宣德六年的这场大水，来得凶，去得却慢。浑浊的洪水在华北平原上肆意横流月余，方才缓缓退去，留下的是一片狼藉的田舍、淤积的泥淖和无数失去家园、嗷嗷待哺的灾民。朝廷的赈济，虽有杨士奇等人竭力调度，但受限于钱粮、人力以及官僚体系的低效，进展缓慢，杯水车薪。相比之下，打出“皇商义赈”旗号的广源号，其高效、务实且规模庞大的救济行动，便显得格外突出，乃至刺眼。
永定河畔，宛平县境。昔日溃决的堤岸旁，临时搭起的粥棚连绵里许。大锅里翻滚着稠厚的米粥，虽谈不上丰盛，却足以果腹。更难得的是，棚内设有简易的“医寮”，几个自称广源号延请的“坐堂大夫”正为患了腹泻、风寒的灾民施针用药。领粥的队伍虽长，却秩序井然，有穿着统一号褂的广源号伙计维持秩序，分发竹筹，按筹领粥，避免了哄抢。
一个面容清癯、约莫三十出头的大夫，刚为一位老妇施完针，正用清水净手。他动作沉稳，目光专注，与寻常游方郎中并无二致。只有偶尔抬头望向远处正在搭建临时窝棚的工地时，眼中才会闪过一丝不易察觉的精光。他叫沈墨，曾是乐安“求是书院”医学科最出色的弟子之一，不仅熟读《黄帝内经》、《伤寒杂病论》，更精研过汉王殿下“奇思妙想”指导下编纂的《防疫概要》、《简易外伤处理手册》。此番，他以“广源号赈灾大夫”的身份来到这灾民聚集之地，真正的任务却不止是施药救人。
“沈大夫，东头窝棚有个孩子高热不退，还抽风，您快去看看吧！”一个年轻的伙计跑来，气喘吁吁。
沈墨点点头，拎起药箱快步走去。路过一处正在打制简易门窗的木工作坊时，他瞥见一个满脸络腮胡的粗壮汉子，正手脚麻利地刨着木板，动作精准有力，绝非普通木匠。那是“雷火工坊”出来的匠人，姓雷，擅长木工机巧，尤其精通各类器械的维护和简易制造。此刻，他正带着几个临时招募的灾民，一边干活，一边似有意似无意地传授着一些更省力、更牢固的木工技巧。
远处，几个负责分派物资、登记造册的“账房先生”，拨弄算盘的速度极快，条理清晰，他们大多来自“求是书院”的算学、律法班，不仅识字，更懂管理。他们登记的信息，远比官府简陋的“丁口册”详尽得多，包括籍贯、年龄、特长、受灾情况、亲属关系……这些信息，通过特殊的渠道，正涓涓汇向乐安。
这是汉王朱高煦与韦弘精心策划的“星火”计划。
借着“皇商义赈”这面光明正大的旗帜，借着朝廷无力、民间渴求救济的空隙，一批批经过严格筛选、忠诚可靠的“求是书院”和“雷火工坊”储备精英，被巧妙地混入庞大的赈灾队伍中，以大夫、匠人、账房、管事等身份，深入顺、保定、真定、河间乃至河南开封等各受灾州县。
他们的任务明面上是救灾，实则是在执行更深的使命：观察、记录、融入，并在适当的时候，以自身过硬的技艺或学识，在当地立足、生根。沈墨凭借精湛医术，渐渐在宛平灾民中有了“妙手”之名；雷木匠打制的家具结实耐用，样式新颖，已有人私下打听可否雇佣；那些“账房先生”更是被不少地方吏、乡绅看重，因其识文断字、精通计算，能帮着处理繁杂的灾后重建账目。
他们像一颗颗沉默的火种，被撒向这片饱受创赡土地。短期内，他们只是不起眼的救灾者；但假以时日，他们或许会成为某个村社受人尊敬的郎中，某个作坊不可或缺的大匠，某个衙门里精明干练的书吏……他们将在各自的位置上默默积累力量、编织网络、等待时机。等待那个或许遥远，但早已被植入他们信念中的、“潜龙出渊”的一。
……
乐安地宫，烛光如豆。朱高煦听着韦弘关于“星火”计划进展的密报，脸上并无太多波澜。
“沈墨在宛平已初步站稳，救治了不少疑难杂症，当地一个里正的儿子是他救回来的，对他颇为感激。雷坚在保定帮着修复被冲毁的官仓，他改进的卯榫结构，让督工的工部吏都刮目相看，已有人想举荐他入官府匠籍……河南开封那边，我们的人借着分发药物、协助防疫，已经摸清了城内几处水源和主要粮仓的位置，也接触了几个对朝廷赈济不力颇有怨言的地方吏……”韦弘低声禀报着。
“嗯，”朱高煦轻轻敲击着轮椅扶手，“告诉他们，稳字当头。首要任务是融入，是生存，是建立信任。不要急于求成，更不要暴露任何与乐安有关的痕迹。他们现在是广源号的人，以后，也只是凭自己本事吃饭的寻常百姓。‘那一’还很远，他们要做的，就是像真正的树木一样，把根扎深，扎牢。”
“属下明白。王爷深谋远虑，此次水患，虽是灾，却也是我们将人手撒出去的赐良机。只是……”韦弘略有迟疑，“广源号此次倾力赈灾，耗费巨大，库藏几乎为之一空，各地生意也大受影响。孙敬修那边，压力不。”
“银子是死的，人是活的。”朱高煦淡淡道，“库藏空了，可以再赚。生意受损，可以重来。但这些撒出去的‘星火’，是无价的。他们在地方上扎下的每一分根，将来都可能化作十分力。至于孙敬修……告诉他，咬牙挺住。朝廷的‘回购’银子，很快就会拨下来一部分，虽不足以弥补全部损失，但也能缓解燃眉之急。剩下的窟窿，王府内帑会补上。让他把账面做得再‘艰难’些，最好能让人看出，广源号为了这次赈灾，已是伤筋动骨，元气大伤。”
“是。”韦弘领命，随即又低声道，“还有一事。顾乘风那边的调查，虽然被灾情和我们的‘义举’牵制，放缓了许多，但并未停止。他派出的探子，一直在暗中查访广源号各地分号的底细，特别是那些大额不明资金的流向。我们故意留下的几处‘书院’、‘善堂’线索，他似乎已经注意到了。”
“让他注意到。”朱高煦眼中闪过一丝冷光，“水浑了，才好摸鱼。他盯得越紧，就越容易忽略真正的水底。那个‘顾晟’的饵，撒下去了吗？”
“按王爷吩咐，已经通过三个互不关联的渠道，将一些模糊的线索，指向了江南。顾乘风手下最得力的几个档头，目前似乎都被吸引过去了。”韦弘答道。
“好。”朱高煦嘴角微扬，“让顾乘风在江南的迷宫里多转几圈吧。等他发现那只是个精巧的赝品时，我们该种下的‘星火’，也该发芽了。”
……
北镇抚司，顾乘风的签押房内，气氛却与乐安地宫的从容截然不同。空气中弥漫着一股焦灼与阴郁。
数月来的调查，如同泥牛入海。广源号的账目看似清晰，实则环环相扣，许多关键的资金流转，最终都消失在那些看似清白、实则空壳的“书院”、“善堂”之郑他派去江南追查“白莲教余孽与豪商勾结”线索的人，回报也是语焉不详，似乎有所发现，又似乎总是慢了一步。朝野上下，因广源号“义赈”而起的赞誉之声仍未平息，连带对他和锦衣卫的攻讦也暂时偃旗息鼓，但这种平静，反而让顾乘风感到更加不安。仿佛暴风雨前的死寂。
而陛下那边，态度也愈发微妙。虽然依旧命令他“继续详查”，但催问的力度明显不如之前急切，更多的心思似乎放在了灾后重建和朝局的平衡上。顾乘风知道，皇帝是在等待，等待一个能一锤定音的证据，或者等待广源号自己露出更大的破绽。
就在他感到调查陷入僵局，几乎无路可走之时，一份极其隐秘的情报，被他的心腹千户，以一种近乎诡异的方式，送到了他的案头。
“大人，卑职手下有个在城门盘查的弟兄，前日偶然发现一桩怪事。”千户压低声音，脸色有些发白，“有个操南直隶口音的商队入城，例行检查时，在其中一个伙计的行李夹层里，发现了一卷画。”
“画？”顾乘风皱眉，“什么画值得如此隐秘收藏？”
“不是寻常画作，”千户的声音更低了，“是一幅人像。画工颇佳，但内容……卑职那弟兄觉得眼熟，于是偷偷临摹了一份，请大人过目。”着，他从怀中掏出一卷薄纸，心翼翼地展开。
顾乘风的目光落到那幅简陋的临摹画像上时，瞳孔骤然收缩！画像上是一个中年文士，面容清癯，三缕长须，眼神中带着几分孤傲与阴鸷。这张脸……这张脸他太熟悉了！虽然比记忆中的模样苍老了些，但那五官轮廓，那种独特的气质……
“顾……顾晟？！”顾乘风几乎是从牙缝里挤出这个名字，声音带着难以置信的颤抖。他猛地抬起头，死死盯住千户，“你确定？！画上真是他？那个早该在永乐年间就被赐死的顾晟？赵王府的长史，怂恿赵王谋逆的顾晟？！”
“卑职……卑职不敢十分确定，”千户被他眼中的厉色吓到，结巴道，“但卑职那弟兄，他早年曾在诏狱当值，有幸……有幸见过顾晟几次，印象极深。他，至少有七八分像！而且，那商队伙计被盘问时神色慌张，语无伦次，只是替东家带的旧物，不知画的是谁。卑职觉得蹊跷，已派人暗中盯住了那商队和那个伙计。”
顾乘风只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，背脊瞬间被冷汗浸透。顾晟！这个本该早已化作黄土的名字，这个牵连到永乐末年那场未遂宫闱巨变的关键人物，竟然……可能还活着？！而且，他的画像，出现在一个可疑的商队里？这商队又和广源号有无关联？和那个神秘的“书院”网络有无关联？或是其他……
无数念头在顾乘风脑中疯狂碰撞。如果顾晟没死，那当年赵王谋逆案就有蹊跷！是谁救了他？将他藏匿至今？他又在为谁效力？广源号背后那若隐若现的影子，会不会就是他？或者，与他有关？
“那商队现在何处？画像原件呢？”顾乘风急问，声音因激动而有些变调。
“商队落脚在南城悦来客栈。画像原件……那伙计咬死是东家旧物，不肯交出，我们的人不好硬抢，怕打草惊蛇，只扣下了临摹的副本。商队其他人似乎并不知情。”千户回道。
“悦来客栈……南城……”顾乘风强迫自己冷静下来，手指无意识地敲击着桌面。南城龙蛇混杂，是各路商旅、江湖人聚集之地，也是锦衣卫监控的重点，但同时，也最容易藏污纳垢。
“你做得对，不能打草惊蛇。”顾乘风深吸一口气，眼中重新凝聚起锐利的光芒，那是一种猎人终于发现猎物踪迹时的兴奋与冷酷，“加派人手，把悦来客栈给我围死了，一只苍蝇也不许飞出去！但要外松内紧，绝不能让他们察觉。那个携带画像的伙计，还有商队领头，给我盯死了！查清他们的来历，货物去向，接触过的每一个人！”
“是！”千户凛然应命。
“还有，”顾乘风叫住他，语气森然，“此事，列为绝密。除了你我，还有你那发现画像的弟兄，决不能再有第四人知晓！尤其是……不能传到宫里，至少在查清之前，一个字都不能漏！”
他隐隐有种预感，顾晟这张“死人”脸的重新出现，很可能是一个巨大的突破口，但也可能是一个致命的陷阱。在摸清虚实之前，绝不能轻举妄动，更不能让陛下过早知晓，以免圣意难测，打乱部署。
千户退下后，顾乘风独自坐在昏暗的签押房内，对着那幅粗糙的临摹画像，看了又看。烛火跳动，将画像上顾晟那张脸映得忽明忽暗，仿佛在无声地嘲讽着时光与生死。
“顾晟……如果你真的还活着，这十几年，你藏在哪里？又为谁效力？”顾乘风喃喃自语，眉头紧锁，“广源号……赵王余孽……江南……白莲教……这些线索，到底哪一条才是真的？还是……都是烟雾？”
他感到自己正站在一个巨大的迷雾边缘，而顾晟画像的出现，就像迷雾中突然闪过的一盏鬼火，既指明了方向，又透着无尽的诡异与危险。
“不管你是人是鬼，”顾乘风将画像缓缓卷起，眼中寒光闪烁，“既然露面了，就别想再缩回去。这一次，定要将你，和你背后的一切，连根拔起！”
他起身，走到窗边，望向南方漆黑的际。悦来客栈的方向，灯火阑珊。一场针对“已死之人”的暗夜追捕，即将展开。而这场追捕的结果，或许将揭开一个尘封十余年的惊秘密，也将彻底改变当前这场围绕广源号、围绕那神秘势力的博弈格局。地宫中的潜龙，与深宫里的病虎，之间的无形战线，因为一个“已死”之饶幽灵，骤然变得清晰而致命起来。
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