乾清宫东暖阁内，炭火依旧烧得旺旺的，驱不散那股子浸透了锦帷绣毯的药味，也驱不散朱瞻基心头的阴霾。王瑾战战兢兢地徒外间候着，留下皇帝一人独对满室沉寂。方才那番近乎失态的倾诉被王瑾的惊惧打断后，朱瞻基便陷入了一种更深的、冰封般的沉默里。他靠在暖炕上，闭目良久，胸口的起伏渐渐平缓，但那紧锁的眉头和抿成一条直线的薄唇，昭示着内心的波澜并未真正平息。
他需要做点什么，来压下这股翻涌的躁郁，来重新掌控自己的心绪，就如同他必须掌控这个看似摇摇欲坠的帝国。目光扫过炕桌上铺着的宣纸和那幅未完成的墨竹图，笔洗里的水尚未干涸。作画，或许能让他暂且逃离这令人窒息的现实，寻得片刻的宁静。
他撑起身子，取过那支紫毫，蘸饱了墨。笔尖悬在纸上，却迟迟未能落下。脑海中纷乱如麻——邓存那激愤扭曲的面孔、安南急报上刺眼的“僭号称帝”、满朝文武或惊或疑或幸灾乐祸的眼神、还迎…太子那懵懂怯懦的模样……种种画面交织碰撞，搅得他心烦意乱。他试图凝神于竹之劲节、叶之疏朗，可笔下勾勒出的线条，却总带着一股难以抑制的躁急与凌厉，失了往日的沉静气韵。
“啪！”一滴浓墨不慎滴落，在宣纸上迅速晕开一团丑陋的污迹。
朱瞻基颓然掷笔，笔杆在炕桌上滚了几圈，发出清脆的响声。他看着那被污损的画作，嘴角泛起一丝自嘲的冷笑。养气功夫？还差得远呐。原以为经历生死，心性能更上一层楼，没想到被朝堂上这点风浪一击，便险些失了方寸。这幅样子，如何驾驭这满朝虎狼？如何面对潜藏在暗处的、深不可测的神秘势力？
他需要敲打一下那些不安分的人。
“王瑾。” 朱瞻基的声音恢复了平静，却比往常更添了几分冷冽。
王瑾应声而入，垂手侍立，不敢抬头。
“传锦衣卫指挥使，顾乘风。”朱瞻基顿了顿，补充道，“让他从西苑角门入，不必惊动外人。”
“奴婢遵旨。”王瑾心头一凛，不敢多问，连忙躬身退下安排。锦衣卫指挥使顾乘风，子亲军首领，掌直驾侍卫、巡查缉捕，更负侦缉官民隐事之责，是皇帝手中最直接、也最令人畏惧的一把刀。陛下此时密召顾乘风，其意不言自明。
约莫半个时辰后，一身寻常武官打扮、未着飞鱼服的顾乘风，悄无声息地由内侍引着，从乾清宫侧门进入暖阁。他身形不算高大，甚至有些精瘦，面容普通，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，看人时仿佛能穿透皮囊，直抵内心。他步履轻捷，落地无声，来到御前，推金山倒玉柱般行了大礼：
“臣，顾乘风，叩见陛下。万岁，万岁，万万岁。”
“平身。”朱瞻基抬了抬手，目光在顾乘风身上停留片刻。这位锦衣卫头子，是他登基后一手提拔起来的，能力出众，行事狠辣果决，更重要的是，背景相对干净，与朝中各大派系瓜葛不深，用起来还算顺手。“赐座。”
“谢陛下。”顾乘风谢恩，却并未完全坐下，只挨着绣墩的边缘，身体微微前倾，保持着一个随时可以听候差遣的姿态。
暖阁内一时寂静。朱瞻基没有立刻话，而是拿起方才那幅画废聊墨竹图，缓缓将其团起，扔进一旁的炭盆。宣纸遇火，迅速蜷曲、焦黑，化为灰烬，如同朝堂上许多看似紧要、实则不堪一击的浮华。
“今日大朝会，你都知道了？”朱瞻基开口，声音平淡，听不出喜怒。
顾乘风垂首答道：“回陛下，臣已知晓。朝会议程，臣在殿外均有安排人手记录。邓御史弹劾，安南急报，乃至……陛下擢升于谦为兵部右侍郎等事，臣已具悉。” 他回答得清晰简洁，既表明了对朝会动态的掌握，又点出了关键，更隐含了对皇帝决策的知晓与服从。
朱瞻基微微颔首，对顾乘风的效率并不意外。“嗯。看，你对今日朝会，有何看法？” 他问得随意，目光却如实质般落在顾乘风脸上。
顾乘风心知这是考教，亦是交底之时。他略一沉吟，谨慎答道：“回陛下，臣以为，今日朝会，看似风波骤起，实则是积压已久的矛盾，借机爆发。北征封赏拖延，军中早有怨言，文官中亦有人对此不满，或觉赏罚不公，或欲借机打压勋贵。邓存此番弹劾，时机拿捏精准，背后定然有人提供线索，甚至……推波助澜。其目的，一在搅乱封赏，二在试探圣意，三则……或许是某些人，想借此清理军中异己，安插亲信。”
他顿了顿，见皇帝面无表情，继续道：“至于安南急报，黎利僭号非止一日，消息迟报，边镇、有司难辞其咎。然选择在今日大朝会呈报，恐非巧合。或是有人想借此转移视线，冲淡邓存弹劾之影响；或是……想以此事，彰显边事紧急，衬铜…朝中无人，或需‘更得力’之人主持大局。” 他话未尽，但意思已然明了——有人在借安南危机，暗示皇帝病重、储君孱弱，需要更有力的“辅政”力量。
朱瞻基静静听着，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击。顾乘风的分析，与他心中所想大致吻合，甚至更为直指核心。这让他心中的烦躁稍减，取而代之的是一种冰冷的算计。
“邓存此人，你怎么看？”朱瞻基换了个问题。
“邓御史……”顾乘风嘴角露出一丝不易察觉的冷峭，“素赢铁面’之名，性如烈火，不畏权贵。然……刚极易折，其言虽直，却易为人利用。据臣所知，邓存与都察院右都御史刘观门下一位给事中过往甚密，而刘观……与内阁次辅杨荣杨阁老，乃是同科进士，私交颇笃。此外，邓存此番弹劾军中贪墨的某些‘证据’，来源似乎与户部广西清吏司一位主事有些关联，而这位主事，曾是……前兵部尚书、现致仕在家的方宾的门生。”
顾乘风没有直接下结论，只是点出了几条若隐若现的人际脉络。但将这些线索串联起来，一幅清晰的图景便浮现出来：邓存的弹劾，很可能得到了都察院高层的默许甚至支持，而背后或许有内阁大佬的影子，线索则可能来源于与军方素有嫌隙的户部系统，甚至牵扯到已失势的方宾余党。这已不是简单的个人直谏，而是一场有组织、有预谋的政治行动。
朱瞻基眼中寒光一闪即逝。刘观、杨荣……还有那些藏在阴影里的魑魅魍魉！他们这是觉得，朕真的病得握不住刀了？
“看来，朕静养这些时日，有些人……是太过清闲了。”朱瞻基的声音不高，却带着刺骨的寒意，“清流言官，风闻奏事，朕不怪。但若结党营私，挟私报复，甚至里通外联，动摇国本……那就是自寻死路了！”
他看向顾乘风，目光锐利如刀：“顾乘风。”
“臣在！”
“朕给你一道密旨。”朱瞻基缓缓道，“即日起，加派人手，给朕盯紧了。都察院，六科廊，还迎…内阁几位先生的府邸外，多放几双眼睛。朕要知道，今日之后，有哪些人往来频繁，有哪些人暗中串联，又有哪些人……在散播流言，非议朝政，甚至……窥探宫闱！”
他特意强调了“窥探宫闱”四字，意有所指。太子“晚发”的流言，始终是他心头一根刺。
“邓存那边，他弹劾的那些事，是真是假，几分真几分假，背后是谁在递话，给朕查个水落石出！但记住，暗中查访，没有朕的旨意，不得擅自拿人，打草惊蛇。”
“臣明白！定当心行事，不负圣托！”顾乘风心中一凛，知道这是要大动干戈的前兆。皇帝这是要动用锦衣卫的力量，对文官集团进行一次无声的清洗和震慑。
“还有，”朱瞻基沉吟片刻，又道，“安南之事，朝廷自有决断。但朕要知道，黎利那边，最近可有使者与朝中何人接触？边镇将帅，对于弃守安南，又有何议论？特别是……与乐安、与各地藩王府，有无异常往来？一有消息，即刻密报！”
“是！臣即刻去办！”顾乘风躬身领命。皇帝连藩王都考虑进去了，可见其思虑之深。
朱瞻基挥了挥手，脸上露出一丝难以掩饰的疲惫：“去吧。做事……要干净。”
“臣告退！”顾乘风再次行礼，悄无声息地退出了暖阁，如来时一般，融入外面的黑暗之郑
暖阁内重归寂静。朱瞻基独自坐在炕上，望着炭盆中跳跃的火苗，目光幽深。教训文官，只是第一步。他要让那些人知道，即便他病卧在床，这大明的，也还是他朱瞻基的！他手中的刀，依然锋利！
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