地窖里分不清白黑夜。
秦烬只能靠声音判断时辰——头顶的集市喧闹声大了，就是中午；声音了，就是傍晚。
这会儿正闹得厉害，吆喝声、争吵声、还有不知哪家店铺的铁锤敲打声，混在一起往耳朵里钻。
他盘膝坐在麻袋上，闭着眼。
太虚丹经运转了十二个周，右肋的伤口不再渗血，但里面还是疼，像有根针扎在脏器上，每次呼吸都跟着刺一下。
左肩的伤结了一层薄痂，稍微动一动就裂开细口子，痒得难受。
最要命的还是寿元损耗带来的虚弱。
看东西像隔了层油纸，耳朵里老有嗡文杂音，手脚反应比脑子慢半拍——刚才想拿旁边的水碗，手伸出去却碰倒了，碗“哐当”滚到墙角，还好是木头的，没碎。
他睁开眼，看着自己微微发抖的手。
十八。
不对，又过去半，只剩十七半了。
他深吸口气，压下心里的焦躁，把注意力转移到头顶传来的声音上。
养灵鼎放在膝盖上，鼎身微温，此刻正被动吸收着外界的信息流——不是刻意施法，是“混沌”碎片的特性，像海绵吸水，把周围的议论、情绪、灵力波动都吸进来，再过滤出有用的。
起初是乱糟糟一片。
“你这止血散掺了多少石灰？当老子眼瞎？”
“爱买买不买滚！黑风集就这价！”
“昨儿东头又死三个，为抢半块下品灵石，啧……”
“听试剑大会的报名处设在城主府别院，得先去测骨龄……”
秦烬屏息凝神。
养灵鼎微微震动，把那些关于“试剑大会”的议论自动关联提炼，像有人在脑子里整理卷宗——
“赵元公子放话了，要在试剑台上羞辱所有带鼎的参赛者。”
“奖品真是剑铭铁？那玩意儿不是失传百年了吗？”
“城主府最近抓了不少散修，地牢都快塞不下了，是有净世殿的奸细混进来。”
“净世殿那位冥七大人，这两脸黑得像锅底，肯定是在逃那子手里吃了亏……”
秦烬手指无意识地摩挲着鼎身。
赵元要羞辱带鼎者——这是冲着他来的。奖品确实是剑铭铁——饵已经摆好了。
城主府抓人——在缩搜查范围。
冥七脸黑——明传送成功，对方还没锁定他的具体位置。
这些信息零碎，但拼起来，能看出对方的布局：明面上用剑铭铁钓鱼，暗地里全城搜捕，同时放出赵元羞辱带鼎者的风声，逼他要么放弃碎片线索，要么冒险现身。
很周全的阳谋。
秦烬正想着，地窖暗门“吱呀”一声被推开。
陈实端着个木托盘爬下来，托盘上是一碗粥、两个窝头，还有一碟咸菜。
他脸上带着汗，眼睛发亮，压低声音：“秦丹师，打听来了！”
讲述
陈实把托盘放在旁边的麻袋上，自己蹲下来，用气声快速：
“试剑大会后开始，报名截止明日落。
报名得去城主府别院，要测骨龄、验修为，筑基以上才能参加。
现在报名的已经有六十多人，大半是剑修，还有几个丹修符修凑热闹。”
秦烬端起粥碗，慢慢喝着。
“奖品呢？”
他问。
“真是剑铭铁！”
陈实眼睛更亮了，“我亲眼看见城主府的管事抬着玉盒从街上过，盒子上贴了封条，但那气息……隔着老远都能感觉到剑意！好多剑修眼睛都看直了！”
“赵元怎么回事？”
陈实脸色一沉：“那王鞍放话，但凡带鼎参赛的，他见一个打一个，要把鼎砸碎了喂狗。
还……还鼎修都是没卵子的怂货，只敢躲在鼎后面炼丹。”
秦烬喝粥的动作顿了顿。
“还有呢？”
“净世殿的人在集里安了暗桩，”陈实凑得更近，“东头修脚铺的老板，西头卖兽皮的寡妇，都是他们的人。
这两一直在打听有没有生面孔，特别是有伤在身的。”
秦烬放下碗。
情况比他想的还糟。
报名要验身份，他这张脸虽然用泥污糊着，但近距离验骨龄、验修为，很容易暴露。
赵元的挑衅倒是事，但那些暗桩……
“对了，”陈实从怀里掏出个油纸包，“我买了张黑风集的地图，标了城主府别院、试剑台、还有几家能临时落脚的黑店位置。”
秦烬接过地图摊开。
草纸粗糙，墨迹歪歪扭扭，但该标的都标了。
试剑台在葬剑城中心广场，城主府别院在城西，两地相隔三里。
地图角落里还画了几个红圈，旁边字注解：净世殿暗桩点位。
“这地图哪来的？”
秦烬问。
“集市口有个老瞎子卖的，三个铜板一张，”陈实挠头，“他他在这集里住了四十年，闭着眼睛都能画出来。”
秦烬盯着地图看了半晌，手指点在试剑台的位置。
“秘库呢？”
他忽然问。
陈实一愣：“什么秘库？”
“试剑台底下，应该有个秘库，”秦烬，“存放历年奖品或者重要物资的地方。”
这是剑老残魂灌顶时顺带的零碎信息——试剑台建于三百年前，当时的第一任城主在台基下建了秘库，据里面封存着某样东西。
剑铭铁如果真是饵，很可能不会真的放在明面奖品里，而是藏在秘库，等鱼上钩再调包。
陈实摇头：“这我没听过……要不我再去问问？”
“不用，”秦烬收起地图，“你已经冒够险了。”
话音刚落，头顶传来脚步声。
很轻，踩着草棚的木板地面“嘎吱”响，不是陈实舅舅那种沉稳的步子，是心翼翼的、试探的。
陈实脸色一变，竖起手指“嘘”了一声，指了指头顶。
秦烬屏住呼吸。
脚步声在药铺里转了一圈，停在暗门正上方。
然后，有人蹲下来了——隔着木板，能听到衣服摩擦的窸窣声。
“陈哥？”是个少年的声音，压得很低，“你在下面吗？”
陈实松了口气，用口型对秦烬：“阿木。”
他推开暗门一条缝。
透过缝隙，秦烬看见一张黝黑瘦的脸，大概十三四岁，眼睛很大，透着股机灵劲儿。
是阿木，老妇饶孙子，大半年前秦烬也救过他奶奶。
阿木看见陈实，又看见暗门后的秦烬，眼睛瞪圆了。
他二话不，从怀里掏出个脏兮兮的布包，从门缝塞进来。
“奶奶让给的，”阿木语速很快，“她对秦丹师有用。我得走了，外面有人盯梢。”
完转身就跑，脚步声很快远去。
陈实关上暗门，把布包递给秦烬。
布包用粗麻布裹着，打着死结。
秦烬解开，里面是张残缺的兽皮地图——比刚才那张草纸地图古老得多，皮质发黄发脆，边缘被火烧过，焦黑卷曲。
他把兽皮摊开。
图上画的是葬剑城的结构，线条精细得吓人，连地下排水道的走向都标出来了。
而在试剑台基座的位置，画了个醒目的红叉，旁边有行字：秘库入口，暗门在西侧第三石阶下。
从红叉延伸出一条虚线，穿过几条地下暗道，最终指向城外黑风峡谷的某个位置——那里画了个青铜阵台的图案。
秦烬心跳快了一拍。
这正是他传送过来的古传送阵阵眼。
但让他瞳孔收缩的是图上的另一行字，用娟秀的楷写在角落：
“钥在清霜。心我父。”
清霜……赵清霜？
秦烬盯着那行字。
赵清霜，城主赵雄的独女，传闻中性格孤傲深居简出的大姐。
她为什么会有秘库地图？
又为什么留这句话？
“钥在清霜”——钥匙在赵清霜手里。
“心我父”——心她父亲赵雄。
这意味着什么？
赵清霜和赵雄不是一条心？
她在暗中对抗自己的父亲？
还是……这也是陷阱的一部分？
秦烬脑子飞快转。
如果是陷阱，没必要给真的古传送阵位置。
如果是真心相助，赵清霜为什么要帮一个素未谋面的“鼎修”？
他想不通。
但就在这时，膝盖上的养灵鼎突然剧烈震动起来！
鼎身“嗡”地一声轻鸣，鼎壁浮现出一行新的淡金色字迹——不是符文，是清晰的文字，像有人用金粉写在上面：
“侦测到‘霜心佩’同源波动。”
“方位：葬剑城西，枯柳树下。”
秦烬猛地抬头。
霜心佩？
同源波动？
他忽然想起剑老残魂灌顶时另一段零碎信息——赵清霜的母亲，前任城主夫人，生前最爱佩戴一枚冰属性玉佩，名“霜心”。
夫人病故后，玉佩随葬。
如果赵清霜把母亲的遗物埋在枯柳下……
那这张兽皮地图，很可能真是她留下的。
“秦丹师？”
陈实声问，“怎么了？”
秦烬收起兽皮地图，塞进怀里。
“没事，”他，“我得出去一趟。”
“现在？可您的伤……”
“必须去。”
秦烬站起身，右肋的刺痛让他眉头皱紧，但他没停，“如果黑前我没回来，你就把地窖封了，当没见过我。”
陈实张了张嘴，最终只重重点头：“您心。”
秦烬爬上梯子，推开暗门一条缝。
药铺里没人，舅舅还没回来。
他从门缝钻出去，快速扫了一眼——铺子门口挂着草帘，帘外是集市街道，人来人往。
他压低斗笠（陈实准备的），把养灵鼎塞进怀里，用布条裹紧，然后掀开草帘，混进了人流。
黑风集的街道窄得可怜。
两边摊位挤挤挨挨，卖什么的都有：锈迹斑斑的法器碎片，药性不明的草根，脏兮兮的兽皮，还有冒着怪味的肉干。
空气里混杂着汗臭、血腥、劣质丹药的刺鼻味，吸一口都呛嗓子。
秦烬低着头，沿着街边阴影走。
他能感觉到，至少有四道目光在他身上扫过——两道来自街角修脚铺，老板正给人修脚，手里的剃刀却停了一瞬；两道来自对面卖兽皮的摊位，那个膀大腰圆的寡妇正和客人讨价还价，眼睛却往这边瞟。
净世殿的暗桩。
秦烬脚步没停，但方向变了——他没直接往城西去，而是拐进了一条更窄的巷子。
巷子里堆满垃圾，污水横流，几个乞丐蹲在墙角分食半块发霉的饼。
他走过时，乞丐们抬头看了一眼，又低下头。
出了巷子，是集市的另一头，这里人少些，摊位也稀疏。
秦烬在一家铁匠铺前停下，假装看挂在墙上的锄头，眼角余光扫向身后——
没人跟上来。
他松了口气，但不敢大意。
从怀里摸出养灵鼎，鼎身温热，那行淡金色字迹还在：“方位：葬剑城西，枯柳树下。”
城西是贫民区，比黑风集更乱。
那里没有集市，只有歪歪斜斜的破棚子，住着买不起葬剑城房子的底层散修和凡人。
秦烬绕了一大圈，从黑风集北侧的路出集，钻进一片枯树林。
树林里安静得吓人，只有风吹枯枝的“呜呜”声。
他走得很慢，每一步都尽量不发出声音，右肋的伤口随着动作一阵阵抽痛。
走了约莫两刻钟，枯树林到头，前面是一片乱葬岗。
坟包歪斜，墓碑残破，几只乌鸦蹲在碑上，黑眼睛盯着他。
乱葬岗西边，果然有棵枯柳——树干粗得三人合抱，但早已枯死，枝条光秃秃地指向灰黄色的空。
秦烬走到树下。
树下有座无碑的坟，土是新翻的，没有杂草。
他蹲下身，用手扒开坟头的土——不深，只扒了半尺，指尖就碰到个硬物。
是个木海
普通的桐木盒，没有锁。
他打开盒子，里面是枚冰蓝色的玉佩，玉佩下压着张纸条。
玉佩触手冰凉，雕成雪花的形状，中间有一点莹白，像凝结的霜。
秦烬拿起玉佩的瞬间，养灵鼎剧烈震动起来，鼎壁的金色字迹变成：“确认同源，霜心佩。”
他展开纸条。
纸上只有一行字，墨迹很新，像是最近才写的：
“地图为真，但秘库禁制三日前已改。若信我，今夜子时，枯柳下见。”
秦烬盯着纸条，又看了看手里的霜心佩。
赵清霜……到底想干什么？
他收起玉佩和纸条，把土重新埋好，起身时，忽然浑身汗毛倒竖——
有杀意。
从乱葬岗东侧的荒草丛里传来，很淡，但绝对错不了。
不是净世殿那种血腥的杀意，是更阴冷像毒蛇吐信的感觉。
秦烬没回头，慢慢站起身，拍了拍手上的土，然后朝枯树林走去。
他走得不快不慢，右手自然垂在身侧，指尖微动——一缕淡金色的鼎火剑意在指尖凝聚，只有米粒大，但足够了。
进了枯树林，杀意跟了上来。
秦烬数着步子：十步、二十步、三十步……到第五十步时，他猛地转身，指尖剑意激射而出！
“嗤！”
金色细线穿透三棵枯树的间隙，直射荒草丛！
草丛里“唰”地窜出个人影——黑衣，蒙面，手里提把短剑。
剑意擦着他肩膀飞过，在树干上炸出个坑。
黑衣人落地，没进攻，反而后退两步，眼睛盯着秦烬：“你早就发现我了？”
秦烬没话，只是盯着他。
黑衣人忽然笑了，扯下蒙面——是个三十来岁的男人，脸色苍白，嘴角有道疤。
“别紧张，”他，“我不是净世殿的人。我家主人想跟你做笔交易。”
“谁？”
“赵清霜姐。”
秦烬瞳孔微缩。
黑衣人从怀里掏出个玉牌，扔过来。
秦烬接住一看，玉牌上刻着朵霜花，背面有个“清”字——和兽皮地图上的字迹同源。
“姐让我传话，”黑衣韧声，“秘库禁制已改成‘血魂感应阵’，触发即惊动冥七。
地图上的入口是真的，但那是陷阱。
真正能进去的路，只有姐知道。”
秦烬盯着他：“她为什么要帮我？”
黑衣人摇头：“我不知道。姐只……你救过的人里，有她母亲的故人。”
秦烬脑子里闪过老妇饶脸，还有阿木塞布包时那句“奶奶让给的”。
难道……
“今夜子时，”黑衣人，“姐会亲自来。来不来，随你。”
完转身就走，几步就消失在枯树林深处。
秦烬站在原地，手里握着霜心佩和玉牌，脑子里乱成一团。
信，还是不信？
他低头看手背。
沙漏里的细沙，无声流淌。
十七。
时间不多了。
他握紧玉佩，冰凉的触感让脑子清醒了些。
不管是不是陷阱，今夜子时，他得来。
总得赌一把。
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