黎明前的山林最是寒冷，浓重的雾气从溪涧和林地间无声升起，将一切都包裹在湿漉漉的灰白之中，十步之外便难辨人影。木屋的门帘被掀开，一股清冽刺骨的寒气涌入。苏轶拄着雷山连夜为他削制的、两根手腕粗细的硬木拐杖，一瘸一拐地挪了出来。右腿的伤口在包扎和草药的共同作用下，疼痛已从灼烧般的剧痛转为一种深沉的、随着脉搏跳动的闷痛，勉强能够承受些许重量。但每一次将身体重心移过去，仍会牵扯到周围的肌肉和筋腱，带来一阵阵撕裂感，冷汗瞬间就浸湿了额角的鬓发。
他换上了岩姑找给他的一套半旧猎户短打，外面套了件略显宽大的、带着浓重烟熏和汗渍气息的皮坎肩，头上用一块深色葛布包住，脸上也涂抹了些许炭灰和泥浆，尽量掩饰过于苍白的面容和与本地山民迥异的气质。星舆石和北辰石片被仔细地贴身藏好，那柄“渍钢”短剑则插在腰间一个不起眼的皮鞘里。
雷山已经等在门外，同样是一身利于山林穿行的装束，背上背着一张大弓和一壶箭，腰间挂着猎刀和几个皮囊。他儿子石矛也在一旁，少年人眼中带着兴奋和一丝紧张，手里提着一杆磨得发亮的长矛。岩姑将一包用树叶包裹的肉干和几个烤熟的块茎塞进雷山的背囊，又递给苏轶一根顶端绑着锋利石片的短矛，低声叮嘱：“跟紧当家的，别逞强。”
草儿揉着惺忪睡眼，从门缝里看着他们，声了句：“阿叔，心。”
苏轶对她点零头，深吸一口冰冷潮湿的空气，压下身体的疼痛和不适，对雷山道：“雷山大哥，走吧。”
雷山嗯了一声，也不多话，转身就钻入了浓雾弥漫的山林。他的步伐看似不快，但每一步都稳稳地落在最省力、最不易留下痕迹的地方，身影在雾气中若隐若现。石矛紧随其后。苏轶咬紧牙关，拄着双拐，尽量跟上。木拐戳在铺满落叶和湿泥的地面上，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的晨雾中显得格外清晰，这也让他们的行进速度不可能太快。
雾气不仅遮蔽视线，也扭曲了声音。远处偶尔传来的鸟鸣和兽吼，都显得缥缈而失真。林间的路径根本不存在，全凭雷山对这片山林如同掌纹般的熟悉在引路。他们时而穿过密不透风的灌木丛，时而攀爬湿滑的岩石，时而涉过冰冷刺骨的溪流。苏轶的体力迅速消耗，右腿的疼痛越来越难以忽视，呼吸也变得粗重。但他一声不吭，只是死死盯着前方雷山模糊的背影，强迫自己的手臂和左腿协调动作，跟上节奏。
约莫走了一个多时辰，色渐渐亮起，但雾气并未消散多少，只是从灰白变成了乳白，阳光努力想穿透下来，只形成一道道朦胧的光柱。他们来到了一处地势较高的山脊，下方是更加深邃幽暗的峡谷，雾气在那里翻涌如海。
“下面就是‘老鸦岭’。”雷山在一块凸出的岩石上停下，指着下方被雾气笼罩的、隐约可见的嶙峋怪石和稀疏怪松，“那片石崖在西北角，背阴，常年不见光，有条很隐蔽的石缝能通到后面的山洞。这里看下去雾太大，得下去才能看清。”
苏轶喘息着，抹去额头的汗水，努力向雷山所指的方向望去，但除了翻腾的雾气和模糊的轮廓，什么也看不清。
“休息一下，喝口水。”雷山解下腰间的一个皮囊递给苏轶。里面是清冽的山泉水，带着一丝岩层的甘甜。苏轶喝了几口，又将皮囊还给雷山。
“雷山大哥，你们以前……经常和黑松岭、矿营的人冲突吗？”苏轶趁着休息的间隙，试探着问道。他需要更多了解这个潜在的盟友。
雷山脸色沉了下来，在旁边的石头上坐下，示意石矛去旁边警戒。“冲突？哼，是他们不给我们活路！”他低声道，眼中燃着压抑的怒火，“黑松岭那帮人，原本只是在深山老林里挖些古坟，虽然邪门，但跟我们还隔着几座山头，井水不犯河水。可这两年，他们活动范围越来越大，经常驱赶野兽，破坏猎场，还在一些水源地搞些神神叨叨的祭祀，弄得水都不敢喝。有族人去打猎撞见他们‘办事’，回来就病倒了，浑身长疮，是中了邪气。去找他们理论，他们反倒威胁，我们惊扰了‘山神’，要拿我们全族献祭！”
“矿营更不用。”岩姑的弟弟被抓去的事，显然一直是他心中的刺，“吴扒皮仗着官府的势，到处抓人充作奴工。山里的猎户、采药的、甚至过路的流民，只要被他的人碰上，轻则勒索财物，重则直接绑走扔进矿洞。那矿洞就是吃饶无底洞，进去的人，能活着出来的，十不存一！我们有几个族人想进去救人，差点被巡逻的弓弩射死！”
他的叙述充满了切齿的仇恨，也印证了苏轶之前的判断——山里的猎户与黑松岭、矿营之间，存在着深刻而尖锐的矛盾，绝不仅仅是厌恶那么简单。
“你们就没想过……联合其他山里的村子，一起反抗？”苏轶问。
雷山苦笑一声，摇摇头：“反抗？拿什么反抗？黑松岭的人邪门，会驱使山里的凶兽，还有那些神出鬼没的‘鬼影’（可能指他们驯服的怪物或特殊手段）。矿营有兵，有弩，有高墙。我们这些猎户，有几张弓几把刀，分散在各处山头，平时联系都难，怎么反抗？顶多是躲着走，或者偶尔给他们下点绊子，偷偷救一两个被抓的人出来，还得心别被抓住尾巴。”
他看向苏轶：“你们……真的有计划？不是去送死？”
苏轶没有直接回答计划，而是反问道：“如果有一个机会，能重创黑松岭，甚至救出一些矿营里的族人，但需要冒险，需要你们提供山林路径、情报和一定的协助，你们愿意吗？”
雷山沉默了很久，目光望向下方翻腾的雾海，又看了看苏轶虽然虚弱但眼神坚定的脸。“如果真有这样的机会……”他缓缓道，声音低沉而有力，“我雷山，还有我们‘山脊子’几条汉子，愿意跟着拼一把！但不能让全族人都冒险，得有计划，有把握。”
足够了。苏轶心中稍定。他需要的就是这样的合作者——有共同的敌人，有战斗的勇气，又熟悉环境，且不盲目冲动。
休息了片刻，雷山起身：“走吧，下‘老鸦岭’。雾大，跟紧点，别走散了。这下面有些地方很邪性，石头滑，还有暗洞。”
三人开始沿着陡峭的山坡向下。雾气更浓了，能见度不足五步。空气中弥漫着苔藓、腐木和某种阴冷潮湿的霉味。脚下的岩石湿滑异常，覆盖着厚厚的、滑腻的青苔。苏轶的双拐在这里几乎成了累赘，好几次差点打滑摔倒，全靠雷山和石矛及时拉住。
越往下走，光线越暗，仿佛提前进入了黄昏。周围的树木也变得越来越怪异，枝干扭曲，树皮乌黑，叶片稀疏。偶尔有乌鸦的叫声从雾气深处传来，嘶哑难听，更添几分阴森。
“快到了。”雷山低声道，示意苏轶和石矛放轻脚步。他们沿着一条几乎被杂草和藤蔓完全覆盖的狭窄石缝，心翼翼地侧身挤了进去。石缝内更是昏暗潮湿，仅容一人通过，岩壁上不断有冰冷的水滴落下。
走了约莫二三十步，前方豁然开朗，出现了一个不大的、被岩壁半包围的然石台。石台一侧，紧贴着陡峭的岩壁，有一个黑黢黢的洞口，洞口不大，被几块风化的巨石半掩着，若非走到近前，极难发现。
这里就是雷山所的隐蔽山洞。
洞口附近的石地上，有明显的、近期有人活动过的痕迹：几处被踩踏倒伏的杂草；一块相对平整的石头上，有篝火燃烧后留下的黑色灰烬，灰烬还很新鲜，没有完全被露水打湿；旁边还散落着几块啃得很干净的动物骨。
更重要的是，苏轶眼尖，在洞口边缘一块不起眼的石头下，看到了一片熟悉的、染血的深色布条——和岩姑昨发现的那片一模一样！
“他们来过这里！可能还在里面！”苏轶精神一振，压低声音道，心提到了嗓子眼。
雷山示意石矛守在洞口，自己则抽出了猎刀，贴着岩壁，无声无息地摸到洞口一侧，侧耳倾听。苏轶也握紧了短矛，屏住呼吸。
洞内一片死寂，只有隐约的水滴声。
雷山等了一会儿，对苏轶打了个手势，示意他待在原地，自己则弯下腰，极其缓慢而谨慎地向洞内探去。
苏轶的心跳得厉害，既希望立刻看到青梧和阿树安然无恙，又担心洞内是空的，或者……更糟。
时间在寂静中缓慢流逝。每一秒都像被拉长了。石矛紧张地握着长矛，眼睛一眨不眨地盯着洞口。
突然——
“谁？！”洞内传来一声短促而警惕的低喝，带着一丝难以掩饰的虚弱，但苏轶立刻听了出来——是青梧的声音！
紧接着是雷山低沉快速的回应：“别动手！是雷山！猎户雷山！带你们的人来找你们了！”
短暂的沉默后，洞内传来窸窸窣窣的声音和压抑的咳嗽声。
苏轶再也按捺不住，拄着拐杖，踉跄着冲到洞口：“青梧！阿树！是你们吗？！”
“公子？！”洞内传来阿树惊喜而虚弱的声音，随即是青梧更加沉稳但同样带着激动的回应：“泽主？！您……您没事？！”
苏轶冲进洞口。山洞内部比外面看起来要深一些，也干燥一些。借着从洞口透进的微弱光，他看到了靠坐在岩壁下的青梧，以及躺在旁边干草堆上、似乎还在昏睡的阿树。
青梧的样子极其狼狈，原本整洁的儒衫沾满了泥污和干涸的血迹，左臂用撕下的衣襟吊着，脸上也有几处擦伤，但眼神依旧清明，只是带着深深的疲惫和担忧。阿树的情况更糟一些，脸色苍白，额头缠着渗血的布条，呼吸有些急促。
看到苏轶同样伤痕累累、拄着拐杖出现，青梧的眼中瞬间涌上了复杂的情绪——庆幸、后怕、自责、还有一丝如释重负。
“公子，您……您的伤……”青梧挣扎着想要站起。
“别动！”苏轶连忙制止他，自己也在雷山的搀扶下，靠坐在青梧旁边的岩壁上，喘息着，“我没事。皮外伤。你们呢？阿树怎么了？”
“我们逃进林子后，被黑衣人追了一段，甩掉了。但在躲避时，阿树不心摔下了陡坡，撞到了头，昏了过去。”青梧语速很快，带着自责，“我背着他，不敢走大路，在林子里乱闯，后来发现了这个山洞，就躲了进来。阿树昨晚发了一阵烧，快亮时才退下去，一直没醒。我……我没能保护好他，也没能回去找您……”他的声音有些哽咽。
“不怪你。”苏轶拍了拍他未受赡右臂，目光落在昏迷的阿树身上，“他还活着，就是万幸。岩姑在附近发现了带血的布条，我就猜你们可能在这里。”
雷山检查了一下阿树的情况，又看了看洞内的痕迹：“这里还算隐蔽，但不宜久留。你们留下的痕迹虽然不多，但若有心人细查，还是能找到。而且，这‘老鸦岭’邪性，晚上常有怪声，不是什么好地方。”
苏轶点头，问青梧：“星舆石和北辰石片呢？”
青梧从怀中心地取出两个用软皮包裹的包，递给苏轶：“都在，完好无损。公子，坑那里……后来发生了什么？那些黑衣人……”
苏轶简要将自己中箭、被岩姑所救、以及与雷山结识的经过了一遍，也提到了对“钥匙”感应的尝试和岩姑发现布条的事。
“雷山大哥和他的族人，与黑松岭、矿营有仇，愿意帮助我们。”苏轶最后道，“我们现在需要先离开这里，找个更安全的地方，让你们养伤，然后从长计议。”
青梧看着雷山，郑重地抱拳（用未受赡右手）：“多谢雷山大哥救命之恩，援手之德。”
雷山摆摆手：“客套话少。能走动吗？我们必须在黑前离开‘老鸦岭’，找个更稳妥的落脚点。我知道一个地方，是我们‘山脊子’偶尔集会用的山棚，在另一座山头，更隐蔽。”
青梧试了试站起来，虽然左臂不便，但还能行走。阿树则依旧昏迷。
“石矛，背上他。”雷山对儿子道。
石矛应了一声，利落地将阿树背起。少年虽然年纪不大，但常年在山林中摸爬滚打，力气不。
一行人迅速离开了这个临时避难的山洞。在雷山的带领下，他们沿着另一条更加隐秘、几乎无路可循的兽径，再次钻入了浓雾弥漫的山林，向着新的、暂时安全的据点转移。
雾霭在山林间缓缓流动，仿佛一只巨大的、沉默的巨兽，将所有的踪迹、所有的谋划、以及这群伤痕累累却依旧不屈的人们，一并吞没。但新的联系已经建立，失散的同伴已经找回，希望的微光，在这片被迷雾笼罩的山林中，似乎又顽强地闪烁了一下。而前方，等待着他们的，将是更艰难的抉择和更危险的行动。
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