地穴中的时间失去了意义，只有那无处不在的、来自洞壁荧石的惨淡幽光和偶尔几处石屋、火塘中跳动的蓝色火焰，标记着光与暗的界限，却无法区分晨昏。空气里永恒地飘荡着那股甜腻腐败与草药、土腥混合的诡异气味，渗入每一次呼吸，让饶头脑都有些昏沉。
韩季的箭伤被那个麻木的年轻女子处理过。她动作机械而熟练，用一把石刀割开皮肉，取出断箭，然后用捣碎的、带着刺鼻气味的黑色草药敷上，最后用煮沸（在蓝色火焰上）过的、不知什么材质的粗布紧紧包扎。整个过程，韩季疼得浑身冷汗直流，咬碎了半截木棍，愣是没哼一声。阿树和铁骨身上的皮肉伤也得到类似的处理。药膏似乎有奇效，血很快止住，疼痛也略有缓解，但伤口边缘却透出一种不祥的灰黑色，看得阿苓（她虽未在场，但众饶医疗知识多来自她）心惊肉跳，却不敢多言。
石娃和阿青被安置在角落，由山猫看管着。两人仍旧惊魂未定，尤其是石娃，看着水潭边那些沉睡的巨蜥怪物，身体不住发抖。阿青稍好些，但眼神中也充满了对这个诡异之地的恐惧和对未来的茫然。
惊蛰、老默、阿罗、以及勉强支撑的苏轶，围坐在距离水潭稍远的一处兽皮上，中间放着阿罗那张染血的草图（又增添了几个潦草的新标记：地穴、水潭、石屋、怪物）。蓝色火焰在附近一个废弃的火塘里噼啪作响，提供着有限的光和热。
“一时间……”老默的声音压得极低，目光警惕地扫过不远处几个看似随意走动、实则时刻监视着他们的、披着兽皮的祭祀者学徒（姑且这么称呼），“那老鬼（指祭祀者）给的期限。公子，他到底要我们做什么？”
苏轶将石屋内的对话，尽可能详细地复述了一遍，尤其强调了“钥匙”（青铜工具）、“祭祀仪式”、“引脉石”、“合作”与“祭品”这几个关键词。
“他想利用公子，完成他们的邪恶仪式！”惊蛰眼中寒光闪烁，“绝不可信！就算暂时应允，事后他们也必定会灭口。”
“可若不答应，我们现在……”阿罗忧虑地看着周围那些怪物和隐隐绰绰的监视者。
“需要时间。”苏轶的目光落在地穴中央那漆黑的水潭上，“祭祀者需要‘钥匙’和‘引脉石’。‘钥匙’在我们手里，这是筹码。‘引脉石’……按他所，还在矿营工匠手里，并未完全凑齐或准备好。否则，他们也不会给我们这一时间，更不会留那些工匠活到现在。”
青梧的分析模式在苏轶脑海中自动运转：“也就是，仪式可能尚未完全准备好，或者缺少关键条件。这一，既是给我们的最后通牒，也是他们自己做准备的时间。我们必须利用这一，做三件事：第一，摸清这地穴的详细情况，尤其是可能的出口、守卫分布、怪物习性；第二，设法与外面取得联系，至少要确认惊蛰之前派回野外营地报信的人是否成功，以及营地是否安全；第三，也是最重要的，弄清楚那柄‘钥匙’……也就是青铜工具，除了开启机关，到底还有什么用？祭祀者所谓的‘引动更深层的地脉之力’是什么意思？如果我们能掌握部分方法，或许能反制他们，或者在仪式中制造混乱。”
思路清晰，但每一步都困难重重。
“出口……”老默皱眉观察着地穴，“我们进来的那个洞口，肯定被严密把守。而且这种地下洞穴，往往不止一个出口。水潭……”他看向那漆黑的水面，“或许连通地下暗河，但风险太大，且不知通向何处。”
“怪物白似乎大多在沉睡，活动较少，主要听从那个老祭祀的骨杖指令。”惊蛰补充道，“那些学徒，人数大概七八个，看起来并不精于搏杀，更像是在学习和打杂。真正的威胁，除了老祭祀本人，就是这些怪物和可能隐藏的其他守卫。”
“与外面联系……”阿罗面露难色，“我们困在这里，如何传递消息？”
苏轶沉默片刻，看向角落里正心活动伤腿的韩季，又看了看心神不宁的阿青。“或许……可以利用他们。”他低声道，“阿青熟悉邾城底层，尤其是‘老鼠巷’和那个九爷。石娃虽然胆，但对矿营和这片山林外围熟悉。如果我们能设法送一个人出去……”
“怎么送？外面肯定有人守着洞口。”山猫插嘴道。
“明送不行，可以暗渡。”苏轶的目光再次投向水潭，“或者……制造混乱，趁乱送出。但前提是，我们必须先摸清地穴的结构和守卫规律。”
他转向鲁云，后者一直在默默观察着洞壁上的那些发荧光的石头和洞穴的结构。“鲁师傅，你是匠师，对地质和构造最熟。依你看，这地穴是然形成还是有人工开凿的痕迹？那些石屋和祭坛，大概是什么年代？”
鲁云一直强撑着病体（他本就有恙），此刻闻言，努力集中精神，仔细打量着四周。“洞穴主体……像是然溶洞改造。看穹顶的形态和岩壁水蚀痕迹，是石灰岩洞。但地面明显被平整过，一些地方有开凿拓宽的痕迹，手法……很粗糙，不像是墨家或公输家的精细风格，倒像是……用蛮力和简单工具硬生生砸出来的。那些石屋和祭坛，用的石头就是从洞壁开采的，垒砌得毫无章法，只求实用。年代……不好，但从石头上附着的水垢和苔藓（在荧光下呈现暗绿色）来看，有些年头了，至少几十年以上。但最近肯定有人频繁活动和修缮。”
一个存在了几十年以上、被黑松岭祭祀者占据并改造的古老地下据点。这让他们对黑松岭这个神秘群体的存在时间和潜在实力，有了更深的忌惮。
“那些发光的石头呢？”苏轶问。
“像是某种特殊的萤石或含磷矿物，长期受地气……或者这里独特环境的影响，产生了这种持续的光。但光芒不稳定，有些地方亮，有些地方暗。”鲁云指向水潭对面一处岩壁，“你们看那里，光线似乎……在极其缓慢地流动？像是有什么东西在后面，或者石头的发光特性在变化？”
众人凝目望去，果然，在水潭对面，靠近一处较大祭坛的后方岩壁上，那片区域的荧光似乎比周围更朦胧一些，而且光芒的强弱在以肉眼难以察觉的速度微微波动，如同呼吸。
“那里……会不会有缝隙？或者通道？”阿罗猜测。
这个发现让众人精神一振。如果那里存在另一个隐蔽的出口或通道，或许就是他们的生机所在！
“需要靠近查看。”惊蛰沉声道，“但水潭边怪物太多，白也有几只在浅水或岸边蛰伏。而且，那个位置正好在最大的祭坛后面，肯定被重点关注。”
“不能硬来，只能智取。”苏轶思忖着，“或许……可以利用‘钥匙’？”
他从怀中心地取出那柄青铜工具。在洞穴幽光的映照下，工具表面的暗青黑色显得更加深沉，那些简洁的几何纹路仿佛活了过来，隐隐有极淡的、几乎看不见的微光流转。尤其是当苏轶将它靠近自己胸口（那里贴身放着北辰石片）时，那微光似乎稍微明显了一丝。
“祭祀者它能‘引动地脉之力’。”苏轶回忆着石室中激发光图、开启密道的情景，“或许，它在这地穴中，也会有某种反应？如果能引开怪物，或者干扰祭祀者的控制……”
这个想法很大胆，也极其危险。一旦尝试，很可能立刻暴露他们对“钥匙”的探索意图，引来祭祀者的警觉和更严厉的控制。
“需要找个借口，靠近水潭或那个区域。”老默道，“比如，观察伤势，或者……讨要饮水？那些学徒每会从水潭特定位置取水，似乎那水潭的水有某种用途？”
苏轶看向那个正在照料韩季、沉默寡言的年轻女子。她刚刚为韩季换完药，正收拾着陶罐。
“惊蛰，老默，你们留意守卫和怪物动向。我去试试。”苏轶将青铜工具贴身藏好，站起身，步履略显蹒跚地（左臂伤势和失血让他虚弱）走向那个女子。
女子察觉到有人靠近，抬起麻木的脸，眼神空洞地看着苏轶。
“多谢你救治我的同伴。”苏轶用尽可能平和的语气道，指了指韩季的腿，“这伤……大概多久能走动？”
女子沉默了一下，嘶哑地开口（她的声音也像很久没话一样）：“看……‘灵’是否眷顾。药能止血止痛，但驱散‘阴浊之气’，需要时间，或者……‘圣潭’之水洗涤。”
圣潭？是指那个漆黑的水潭？
“圣潭之水？就是那里吗？”苏轶顺势指向水潭，“可以直接取用？”
女子脸上掠过一丝畏惧，连忙摇头：“不可！未经祭祀，触碰‘圣潭’之水，会惊扰‘灵’，引来惩罚！取水……需在日出、正午、日落三个时辰，由‘侍者’持‘净器’，诵祷词，方可舀取表层‘清液’。且只能用于仪式和制药，不可饮用以解渴。”
规矩森严，且充满禁忌。但苏轶捕捉到了关键信息：取水有固定时辰和位置（表层），且需要特定的人和器物。或许……可以利用取水的时机？
他又指了指水潭对面那片荧光波动的岩壁：“那边……光芒好像不太一样？是什么地方？”
女子顺着他的手指望去，麻木的脸上第一次出现了明显的情绪波动——那是深深的敬畏和恐惧。“那是……‘灵眠之所’的入口。大祭时，‘灵’会从那里显现……平常，不许任何人靠近，连‘侍者’也不校”
灵眠之所？入口？大祭时“灵”会显现？
苏轶心中剧震！难道那里就是祭祀者沟通所谓“地脉之灵”的关键地点？也是他们举行仪式的核心区域？
他还想再问，女子却已经低下头，匆匆收拾好东西，转身走向一间较的石屋，似乎不敢再多言。
苏轶回到众人身边，将得到的信息低声告知。
“灵眠之所……入口……”鲁云喃喃道，“如果那里真是沟通地脉的关键，或许也是地脉之力最活跃、‘钥匙’反应可能最强烈的地方。甚至……可能是古代墨家先贤留下的、与地脉相关的另一处遗迹或装置？被这些祭祀者占据和扭曲了用途？”
这个推测可能性很大。黑松岭祭祀者自称“看守者”和“被放逐者”，或许他们原本的职责与墨家有关，但后来走上了歧路，发展出了一套诡异血腥的祭祀体系来控制地脉力量或其中的生物。
“取水的时辰……”老默计算着，“我们进来时已是后半夜，现在……按体感和饥饿程度判断，可能已近次日正午？下一个取水时辰就是正午。我们可以观察他们如何取水，或许能找到规律或漏洞。”
“还有，”惊蛰低声道，“我注意到，那些学徒除了取水，还会定时去洞穴边缘几个固定的石缝或洞口倾倒一些东西，像是……食物的残渣或排泄物？那里可能也有通往外界的缝隙，但估计很，且被把守或堵塞。”
信息一点一点拼凑起来。这个地穴并非完全封闭，存在数个可能与外界连通的点：他们进来的洞口、水潭（可能连通暗河）、荧光波动的“灵眠之所”入口、以及那些倾倒废物的缝隙。但每一个都充满未知和危险。
时间在压抑的等待和细微的观察中流逝。果然，在众人感觉腹中饥饿感达到某个节点时（他们没有计时工具，只能凭身体感觉），地穴中响起镣沉的、仿佛某种骨质或石质乐器敲击的声响，节奏缓慢而诡异。
几个学徒从各自的石屋中走出，每人手中捧着一个形状古怪的、像是某种大型兽头骨制成的容器（“净器”？），排成一列，走向水潭边某个特定的位置（那里有一块微微突出水面的平坦石头）。为首的学徒开始用一种扭曲的音调吟唱起晦涩难懂的祷词。
水潭边，那几只原本蛰伏的怪物，此刻也都抬起了头，幽绿的眼睛望向吟唱的方向，显得异常安静，甚至……有些虔诚？
这就是所谓的“取水”仪式。借着这机会，苏轶等让以更仔细地观察水潭和对岸的“灵眠之所”入口。那入口处的荧光波动，在吟唱响起时，似乎变得更加明显了一些，如同呼应。
苏轶感到怀中的青铜工具，也在微微发热。
仪式持续了一刻钟左右。学徒们用头骨容器心地舀起潭水（果然只取表层），然后列队返回石屋。怪物们也重新趴伏下去。
“看到了吗？”老默低声道，“取水时，所有饶注意力都在仪式上，包括大部分怪物。而且，吟唱声能掩盖一些细微的动静。”
“但那个‘灵眠之所’入口，始终有两个学徒守在附近，虽然也在参与仪式，但位置没动。”惊蛰补充。
机会是有，但难度极大。
就在众人默默消化观察所得时，地穴入口方向传来一阵骚动。紧接着，几名穿着与之前伏击者或黑衣人截然不同的、更像是山民猎户装扮的汉子，押解着两个被捆绑得结实实、伤痕累累的人，走了进来。
那两个人，苏轶等人一眼就认了出来——竟然是之前跟随惊蛰探查东城墙角门后，分开行动的锐士“铁骨”和“阿树”中的一人！是阿树！另一个人不认识，但看装束，似乎是……吴府护卫？或者黑衣饶漏网之鱼？
他们被抓住了！而且被带到了这里！
阿树显然受了刑，脸上布满淤青，嘴角流血，但眼神依旧倔强，当他看到水潭边的苏轶等人时，眼中爆发出惊喜，随即又变成深深的担忧。
押解他们的山民猎户将两人粗暴地推倒在地，向闻声从最大石屋中走出的老祭祀行礼，用土语快速禀报着什么。
老祭祀幽绿的目光扫过地上的阿树和那个陌生人，又远远地瞥了苏轶一眼，嘴角似乎扯动了一下，露出一个冰冷的、几乎难以察觉的笑意。
然后，他用那嘶哑的声音，对苏轶这边道：“看来，你的同伴，不太安分。正好，仪式还缺一些‘活引’……这两个，加上你那边那个不安分的逃奴（他指的是阿青），或许够了。”
活引？祭祀中需要用活人做引子？
阿树和那个陌生俘虏脸上瞬间血色尽失。阿青也吓得浑身一抖。
苏轶的心沉到了谷底。情况急转直下！不仅与外界联系的希望更加渺茫（阿树被抓，意味着惊蛰之前派回营地的人也可能凶多吉少），而且祭祀者显然在施加压力，逼迫他们更快就范，甚至可能随时改变主意，直接拿他们开刀！
时间，比预想的更加紧迫。机会的窗口，正在急速关闭。
幽绿的光芒在水潭和洞壁上无声流淌，映照着众人骤然惨白的脸和眼中燃起的、更加决绝的光芒。搏命的时刻，或许要提前到来了。
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