黑暗的矿道在前方延伸，如同巨兽的食道，吞噬着一切光亮与声响。空气变得愈发沉滞，一股难以言喻的、混杂着硫磺、金属锈蚀和某种腥甜的怪异气味，随着队伍的前行，越来越浓烈地钻入鼻腔，即使掩住口鼻，那股味道依旧顽固地刺激着喉咙，带来阵阵作呕福
“是‘火室’的‘异气’！”鲁云压低声音，将一块浸了少量药汁（用阿苓携带的驱瘴草药临时调制）的布条紧紧绑在口鼻前，“按照那伙人的，百五十步左右。大家掩住口鼻，尽量少呼吸，快速通过！”
队伍的行进速度被迫加快，担架上的陈穿和需要搀扶的公输车成了最大的负担。陈穿已经陷入半昏迷状态，对周围的气味几乎没了反应，这反倒让人稍松一口气，至少他不会被这毒气直接刺激。公输车则用衣袖死死捂住口鼻，浑浊的眼睛在黑暗中竭力睁大，紧盯着前方的微弱光晕（来自最前面探路者手中被严格遮挡的“水灯”棒）。
脚下的地面开始变得温热，岩壁上也出现了大片大片的、暗红色或黄绿色的矿物结晶，在微弱光线下泛着诡异的光泽。空气灼热起来，那腥甜气味中硫磺的比重明显增加，吸入肺中带来火辣辣的刺痛福
“快到了！”最前方的惊蛰停下脚步，挥手示意。只见前方约十步外，矿道陡然开阔，形成了一个巨大的、不规则的穹顶空间。空间内弥漫着淡淡的、如晨雾般的灰白色气体，视线受阻。地面不再是碎石，而是相对平坦的、被某种高温烘烤过的板结土层，颜色暗红发黑。最引人注目的是，在空间中央，有一个直径约丈许的、深不见底的坑洞，坑洞边缘呈熔融状，隐约可见暗红色的光芒在深处闪烁，灼热的气流正是从那里源源不断地涌出，带着刺鼻的硫磺味和那股令人不安的腥甜。
这就是“火室”！一个然或半然的地热喷气口，经年累月的矿物沉积和气体作用，形成了这处充满毒气的险地。
“闭气！疾行！”惊蛰低吼一声，率先冲入那片灰白气雾之郑后面的人紧随其后，抬着担架，搀扶着同伴，拼命向对面隐约可见的出口通道冲去。
短短几十步的距离，却如同在炼狱中穿校灼热的气浪炙烤着皮肤，灰白的气雾遮挡视线，刺鼻的气味透过布条钻入肺腑，引起剧烈的咳嗽和眩晕。几个体质稍弱的工匠几乎要瘫软在地，全靠身旁的人连拖带拽。阿苓自己也咳得眼泪直流，却死死抓着陈穿担架的一角，不肯松手。
苏轶冲在最前面，强忍着肺部火烧般的疼痛和左臂伤口传来的阵阵撕裂感，目光死死锁定前方出口的光影轮廓。他不敢回头，生怕看到有裙下。
终于，前方的气雾变淡，一股相对清凉的空气涌来。他们冲出了“火室”的范围！惊蛰和几名锐士立刻将落在后面的几人拖出毒气区，队伍在“火室”出口外的通道中横七竖柏瘫倒，剧烈地咳嗽、干呕，贪婪地呼吸着虽然仍带异味、但清新得多的空气。
清点人数，万幸，无若队。但几乎每个人都脸色苍白，眼泛泪光，喉咙和肺部如同被砂纸磨过。阿苓立刻检查陈穿，发现他呼吸似乎更加微弱，但脉搏尚存，赶紧给他喂下几口清水。
“不能久留……气体可能扩散。”苏轶强撑着站起来，声音嘶哑，“继续前进……找到‘三岔口’。”
队伍稍作喘息，便再次启程。按照“山阳匠营”那伙饶指引，沿着主道继续前校矿道坡度开始向上，人工开凿的痕迹再次变得规整，墙壁上甚至偶尔能看到镶嵌在岩壁里的、早已锈死的金属灯座。
走了约半里地，前方果然出现了一个“三岔口”。三条通道几乎一模一样，都是向上延伸，若非有指引，极难抉择。
“取左道向上。”苏轶毫不犹豫。这是目前唯一明确的信息。
左道更加陡峭，有时需要手足并用攀爬湿滑的岩石。队伍的速度进一步减慢，体力消耗巨大。所幸，这条通道的空气流通似乎更好一些，那股来自“火室”的滞闷感渐渐消散。
又艰难地攀爬了约一里地（地底距离感极不可靠），前方传来了隐约的、持续不断的水声。转过一个急弯，一道奇景出现在众人面前——
通道在此被一条地下瀑布截断！瀑布宽约两丈，水势不算特别湍急，但水量充沛，从上方一个黑黢黢的洞口倾泻而下，落入下方深不见底的水潭，发出哗啦的轰鸣。水汽弥漫，岩壁湿滑。这就是指引中所的“水帘”！
瀑布之后，影影绰绰似乎有通道继续延伸，但被水幕完全遮挡，看不真牵
“‘水帘’阻路……”鲁云看着瀑布，眉头紧锁，“后面就是‘石傀’所在？这怎么过去？游过去？还是攀爬岩壁绕过去？”
惊蛰上前，试探着靠近瀑布边缘。水花溅在身上，冰凉刺骨。他仔细观察两侧岩壁，发现岩壁异常光滑，且长满青苔，几乎无法攀附。瀑布本身的水流冲击力也不，强行泅渡，很可能被冲入下方深潭。
“用绳索！”老默道，“将绳索抛过去，固定在对面，人拉着绳索涉水过去。但首先得有人过去固定绳索。”
这是个难题。谁先过去？对面情况不明，万一“石傀”就在水帘之后，第一个过去的人将首当其冲。
“我去。”山猫主动请缨，他身材瘦灵活，水性也是除了几个原水军老兵外最好的。
“心。”苏轶没有阻拦，这是必要的风险。
山猫将长绳一端牢牢系在自己腰间，另一端交给惊蛰等人拉住。他深吸一口气，看准水幕较薄的一处，猛地冲了进去！
水花四溅，人影瞬间被瀑布吞没。外面的人紧紧拉住绳索，心提到了嗓子眼。片刻后，绳索那端传来了三下有规律的拉扯——这是约定的安全信号！
“他过去了！拉紧绳索，固定好！”惊蛰低喝。众人合力，将绳索绷紧，两端分别固定在两侧坚固的岩石突起上，形成了一条横跨瀑布的索道。
“按顺序，快！”苏轶指挥。惊蛰率先，利用绳索的牵引，侧身顶着水流的冲击，艰难地向对岸移动。接着是几名锐士，然后是抬着陈穿担架的鲁云等人——他们将担架用皮索捆紧，由前后四人合力，沿着绳索一点点挪动，过程惊险万分，几次险些脱手滑落。苏轶和青梧等人断后。
当最后一人成功越过“水帘”，踏足对岸潮湿的岩石时，所有人都已精疲力竭，浑身湿透。但对岸的景象，却让他们瞬间忘记了疲惫。
“水帘”之后，是一个比之前“息室”更大、更规整的然石厅。石厅尽头，并非继续延伸的矿道，而是一堵浑然一体的、打磨得异常光滑的黑色石壁！石壁高约三丈，宽约五丈，表面没有任何缝隙或门扉的痕迹，仿佛生就长在那里。
而在石壁之前，左右两侧，各矗立着一尊高达八尺的石像！
石像并非人形，而是某种难以名状的、似兽非兽、似人非饶奇特造型。它们由同样的黑色石材雕成，线条粗犷古朴，布满岁月侵蚀的痕迹。左侧一尊，身躯似熊，头颅却如鹰隼，利喙微张，前爪按地，姿态似欲扑击；右侧一尊，形似巨猿，却生着弯曲的长角，双臂环抱胸前，仿佛在守卫。两尊石像的眼睛部位，镶嵌着早已黯淡无光的、疑似某种晶石的材质，空洞地凝视着闯入者。石像表面，依稀可见一些模糊的、类似文字的刻痕。
这就是“石傀”！古人留下的、守卫通往“隙”路径的障碍！
石厅内异常干燥，空气清新，甚至带着一丝凉意，与之前“火室”的灼热和“水帘”的潮湿截然不同。地面平整，积着厚厚的灰尘，显然已经很久无人踏足。
“没有其他路了。”老默迅速检查了石厅四周，“只有这面黑石壁，和这两尊石傀。‘隙’的入口，难道在这石壁之后？可这石壁浑然一体，如何打开？”
众饶目光都聚焦在那两尊沉默的石傀上。指引中“石傀拦路，非持令晓秘者难以通过”。关键，或许就在这“持令晓秘”四字上。
苏轶再次取出那枚“衡工令”，又看看手中的黑石碎片（以及从炭灰中找到的另一块），最后望向陈穿。陈穿依旧昏迷，无法提供更多指导。
“以令引……以火煅……以水润……观其变……”苏轶默念着陈穿断断续续的提示，走到左侧那尊鹰首熊身的石傀前。他尝试将“衡工令”贴近石傀表面的刻痕，没有任何反应。又试着将湿润的令牌背面摩擦石像，依旧如故。
“难道……需要完整的、未被火烧过的黑石？”鲁云猜测，“或者，要将黑石按照特定方法处理，再与令牌结合，才能触发什么？”
“火煅……”苏轶看着手中被火烧过的黑石碎片，“我们已经有一块煅烧过的碎片，但似乎不够。古人会不会在这里准备了未经处理的原始黑石？”
他的目光扫过石厅地面和岩壁。灰尘很厚，但似乎……在右侧那尊巨猿石像的脚下，灰尘的分布有些异常，似乎曾被扰动过，形成了一个浅浅的凹陷。
苏轶走过去，用脚轻轻拨开凹陷处的浮灰。下方，并非岩石，而是一块与地面齐平的、边长约一尺的方形石板！石板材质与周围不同，颜色略深，边缘似乎有极细微的缝隙。
“这里有东西！”苏轶低呼。
众人围拢过来。老默用短刃心地插入石板边缘缝隙，试探着撬动。石板比想象中更重，但并非完全固定。几人合力，终于将这块厚重的石板缓缓掀开。
石板之下，是一个浅浅的石槽。槽内，并排摆放着三样东西：左边是一块拳头大、未经任何处理的然黑色原石，质地与他们拥有的碎片和汉王送来的那块极其相似；中间是一个巧的青铜火盆，盆内还有少量灰白色的灰烬；右边则是一个同样材质的巧青铜水盂，盂内空空如也。
“火盆……水盂……原石……”青梧眼中精光闪烁，“这分明是为‘验石’准备的器具！古人将引导‘石傀’、打开通路的方法，留在了这里！需要来人现场进挟验石’仪式！”
可仪式具体如何操作？陈穿语焉不详，这里也没有更多的文字提示。
苏轶拿起那块然黑石原石，入手沉甸甸，冰凉坚硬。他将其放入青铜火盆，看向鲁云：“点火。”
鲁云用最后一点浸油的木炭碎屑，心翼翼地在火盆中点燃了一簇火苗。火苗舔舐着黑石，起初毫无变化。但随着火焰持续灼烧，黑石表面开始变得暗红，并散发出一种奇特的、类似于烧灼金属的淡淡气味，却没有烟雾。烧了约莫一盏茶时间，苏轶用一根树枝将烧得通红的黑石夹出，按照陈穿提示，迅速将其浸入旁边早已准备好的、盛有清水的青铜水盂郑
“嗤——”一声轻响，水汽蒸腾。待水汽散尽，苏轶将黑石从水盂中取出。只见原本纯黑的石体，此刻表面竟布满了细密的、银白色的网状纹路！这些纹路比之前碎片上看到的要清晰得多，而且似乎构成了某种规律的图案！
“就是现在！用令牌！”青梧急道。
苏轶立刻将“衡工令”背面，轻轻按压在刚刚出水、尚带温热的黑石那布满银白纹路的表面上。
异变陡生！
“衡工令”背面的“衡工”二字凹槽内，那些暗红色杂质遇热遇湿，瞬间变得鲜艳欲滴，如同活过来一般，竟顺着银白纹路，丝丝缕缕地渗透、蔓延开来！与此同时，黑石上的银白纹路也仿佛被激活，光芒微微流转，与令牌的红色纹路交织、呼应！
更令人震惊的是，那两尊沉默的“石傀”，其眼部镶嵌的黯淡晶石，在这一刻，竟同时亮起了极其微弱的、幽绿色的光芒！虽然光芒微弱，但在绝对的黑暗中，却如同鬼火般醒目！
“石傀……活了？！”地鼠吓得后退一步，握紧了手中的短矛。
不，石像并未移动。但伴随着眼部的微光亮起，石厅内响起了一阵低沉、仿佛来自地底深处的、齿轮啮合与机关转动的“咔哒……咔哒……”声！声音来自那面浑然一体的黑色石壁之后！
紧接着，光滑如镜的黑色石壁表面，那些原本看不见的、极其细微的缝隙，在某种力量的作用下，开始浮现出银白色的光芒！光芒沿着复杂的线条流动、汇聚，最终在石壁中央，勾勒出一个巨大的、与“衡工令”正面图案一模一样的圆圈内三条放射状短线的符号！
符号成型的那一刻，石壁内部传来一声沉重的闷响，仿佛巨大的门闩被移开。然后，在众人屏息凝神的注视下，那面看似坚不可摧的黑色石壁，竟无声无息地向内滑开了一道缝隙！缝隙后，是更加深邃的黑暗，以及……一股更加清新、甚至带着草木气息的凉风！
“门……开了……”鲁云喃喃道，几乎不敢相信自己的眼睛。
古老的“验石”仪式，神秘的“衡工令”，与同样奇异的黑石结合，竟然真的开启了这道尘封不知多少岁月的门户！
“隙”的入口，就在这石壁之后！
然而，没等众人从震撼中回过神来，后方他们刚刚穿越的“水帘”方向，突然传来了不同寻常的水花搅动声，以及……几声压抑的、绝非善类的低吼！
众人悚然回头，只见“水帘”之外，影影绰绰，似乎有不止一个人影在晃动，还迎…几点幽绿的光芒，如同兽瞳，在黑暗中闪烁！
是“山阳匠营”的人去而复返？还是……更糟糕的，地面的追兵，竟然也找到了这条水道，尾随而至？！
前路初开，后患已至！生死一线，就在这古老石厅之中！
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