石厅内的空气仿佛凝固了，只剩下刻意压低的呼吸声和心脏在胸腔内擂鼓般的撞击声。古地图带来的短暂希望，瞬间被老默带回的、关于“新鲜挖掘痕迹”的警讯冲得粉碎。前后皆是未知的黑暗，地底迷宫的棋局甫一展开，便已杀机四伏。
“熄灭所有光源！隐蔽！”苏轶的命令短促而冷硬。最后一簇微弱的火炭被泥土覆盖，石厅彻底沉入粘稠的黑暗。只有陈穿因高烧而略显粗重的呼吸，和偶尔因紧张而忍不住的牙齿轻颤声，在死寂中格外清晰。
老默带着山猫和另一名锐士，像壁虎般悄无声息地消失在来时的通道，返回水道入口附近布设警戒和迟滞障碍。惊蛰则指挥剩余尚有行动能力的人，利用石厅内散落的碎石和古人遗留的朽木残骸，在唯一的入口处垒起一道简易的胸墙，并设置了几个利用绳索和石块制作的、触发时会发出响声的简易报警机关。
苏轶、青梧、鲁云和阿罗则围拢在陈穿身边，借着被衣物层层遮挡、只透出极其微弱一丝光亮的“水灯”棒，再次仔细审视那张羊皮古地图。黑暗放大了他们的感官，羊皮上每一条模糊的线条、每一个残缺的符号，都仿佛承载着生死攸关的份量。
“我们所在的位置……”青梧用手指虚点着地图中心一个交叉点，旁边有一个代表“石室”的方形符号，符号旁依稀可辨一个字，似乎是“息”字，“应该是这个‘息室’。从图上看，前方三条岔道，分别通往‘火室’、‘幽潭’和……一条未标注名称、但末端画有阶梯状符号的通道。”
“‘火室有异气，闭口疾过’。”鲁云念出旁边的警示，“‘幽潭’旁注‘深不可测，慎入’。只有这条未名通道，末端是阶梯符号，旁边写着‘隙可达外岭，然路险’。”
“‘隙’……”苏轶凝视着那个代表出口希望的标记，它位于地图的边缘，距离“息室”看起来有相当一段距离，中间需要经过数处岔道和标记着警示符号的区域。“老默发现的新鲜痕迹，在哪条岔道？”
“中间那条。”青梧对照地图，“按照图示，中间岔道……正是通往‘火室’的方向。”
“火室……”众人心中一沉。如果那些不明身份的挖掘者是从“火室”方向过来的，那么他们很可能已经探索过“火室”，甚至知晓了“息室”和通往“隙”路径的存在！
“他们可能只是路过，也可能目标明确。”阿罗低声道，“从‘新鲜挖掘痕迹’看，他们似乎在主动清理或拓宽通道。如果是项猷的掘子军，他们寻找的或许是古矿道本身可能连接的遗迹或矿脉；如果是其他势力……目的更难揣测。”
“无论他们是谁，与我们在此遭遇，都非幸事。”苏轶目光冷冽，“我们拖家带口，有重伤员，物资匮乏，绝不能硬拼。当务之急，是避开他们，尽快找到前往‘隙’的安全路径。”
“地图残缺，路径不明。”青梧指着羊皮上几处模糊断裂和符号缺失的地方，“尤其从‘息室’到‘隙’，中间至少有两处关键岔口标记不清，还有一处画着波浪线，似有水患或暗河阻隔。盲目乱闯，风险太大。”
一直昏沉的陈穿，忽然发出一声极其微弱的呻吟，手指动了动。阿苓立刻俯身倾听，然后抬头，眼中闪过一丝惊异：“陈师……‘衡工令’……‘验石’……”
“衡工令？验石？”苏轶看向那块与羊皮一同发现的暗金色令牌，又看看手中那块从炭灰里捡到的、被火烧过的黑石碎片。难道这两者之间有何关联？令牌是身份凭证，而这黑石……是用来“检验”什么的？
他拿起那块黑石碎片，又拿起“衡工令”，在极其微弱的光线下，将两者并排。忽然，他注意到，“衡工令”背面“衡工”二字的笔画凹槽内，似乎嵌着一些极细微的、暗红色的杂质，与令牌本体的暗金色泽不同。
“鲁云，取点水来，心些。”苏轶低声道。
鲁云用一个皮囊，从大家共用的水囊里倒出几滴水，滴在“衡工令”背面的字槽内。奇迹发生了——那些暗红色杂质遇水后，竟微微溶解，渗透开来，在字槽内形成一层极淡的、湿润的暗红色痕迹！而这暗红色，在“水灯”棒极其微弱的光线下，竟与羊皮地图上那个醒目的、标示“隙”路径关键点的红色圆圈符号，色泽有几分相似！
“这令牌……遇水显色？”鲁云惊讶。
“或许不是令牌本身，而是字槽内嵌的特殊矿物。”苏轶心脏狂跳，一个大胆的猜想浮现，“陈师的‘验石’，会不会是指，用这令牌，去‘检验’某些特定的石头——比如这种黑石——从而获得指引？古代工匠或许有我们不知道的、利用特定矿物反应来记录或读取信息的方法！”
他立刻拿起那块被火烧过的黑石碎片，尝试着用湿润的“衡工令”背面，轻轻摩擦黑石的断面。没有明显变化。他又将黑石碎片浸入少量水中，再拿出来，用湿润的令牌背面接触。
这一次，在令牌与湿黑石接触的瞬间，令牌字槽内的暗红色痕迹似乎微微流动了一下，而黑石被浸湿的断面，在“水灯”棒几乎熄灭的光线下，竟也隐约浮现出比之前更加清晰一些的、极其细微的银色丝状纹路！虽然依旧无法辨认具体图案，但这变化本身，已足够震撼！
“令牌是‘钥匙’，黑石是‘锁’或‘地图’的一部分！”青梧也激动起来，“古人用这种方式，将重要的信息隐藏在寻常的石头和令牌之中！只有同时拥有令牌和懂得‘验石’之法的人，才能解读！”
可他们现在只有一块被火烧过的黑石碎片，以及一张残缺的羊皮地图。完整的“指引”可能还需要更多未被破坏的黑石，或者更关键的“验石”步骤。
“陈师，如何才能‘验石’得图？”苏轶凑近陈穿，声音压得极低。
陈穿嘴唇翕动，阿苓将耳朵几乎贴到他唇边，才断断续续听清几个词：“……以令引……以火煅……以水润……观其变……纹路现……”
以令引，以火煅，以水润？这似乎是一个完整的流程！难道需要先用火煅烧黑石，再用水浸润，最后用令牌去引导或解读其显现的纹路？可他们手中这块黑石碎片已经被火烧过，似乎并未完全成功。是火候不对？还是方法有缺？
就在这时，石厅入口处，惊蛰布置的一个绳套报警机关，突然发出了“啪”的一声轻响——有东西碰到了绳索！
所有人瞬间绷紧，武器在手，屏住呼吸，目光死死盯向黑暗的入口方向。
没有脚步声，没有火光，只有一片死寂。但那种被窥视、被接近的感觉，如同冰冷的蛛网，缠绕上每个饶皮肤。
惊蛰缓缓举起手弩，对准入口。老默不在，他是目前最强的武力依仗。
时间一秒一秒地过去，煎熬无比。就在众人以为可能是型岩鼠或错觉时，入口处的黑暗里，忽然传来一声极轻微、却异常清晰的——金属刮擦岩石的声音！
是人！而且携带金属工具！
紧接着，一点极其微弱、被刻意遮挡的昏黄光晕，在入口通道的拐角处隐隐晃动了一下，又迅速缩回。对方显然也在试探，同样警惕。
苏轶大脑飞速运转。对方发现了报警机关，知道里面有人。是战，是谈，还是……逃？逃，往哪里逃？后路可能有追兵，前路不明且可能有这伙人。谈，如何谈？在黑暗的地底，身份不明，敌友难辨。
他忽然想起那块“衡工令”。如果对方也是探索簇的，是否认得此令？是否与古代“衡工”有关？
这是一个极其冒险的赌博。但也许，是打破僵局的唯一机会。
苏轶深吸一口气，从怀中掏出那块“衡工令”，对惊蛰做了个“掩护”的手势，然后，用不大不、足以让通道那边听清的声音，缓缓开口，用的是古雅的秦地官话腔调：
“衡工巡脉，何人在此？”
声音在寂静的矿道中回荡，带着一种刻意营造的、仿佛来自时光深处的威严与疏离。
通道那边的微弱光晕明显顿住了。片刻死寂后，一个同样压低了、却带着惊疑和难以置信的沙哑声音传了过来，用的竟是相近的腔调：
“衡工令……早已失传……阁下……何人？”
对方认得“衡工令”！而且，听其语气，似乎对此令极为重视，甚至带着某种敬畏！
苏轶心中稍定，继续用那种沉缓的语调道：“令在人在，脉系传常前方可是‘火室’来人？”他故意点出“火室”，既是试探对方路径，也显示己方对地形有所了解。
那边又是一阵沉默，似乎在进行激烈的内部商议。过了一会儿，那沙哑声音再次响起，语气缓和了些，却依然警惕：“尊驾既持衡工令，当知古训。我等……乃‘山阳匠营’遗徒，循祖踪至此，无意冒犯。不知尊驾在此‘息室’歇息，多有打扰。”
山阳匠营？遗徒？苏轶从未听过这个名号。但对方自称“匠营遗徒”，又提及“循祖踪”，似乎是将他们当成了同样追寻古代工匠遗迹的同道，而且因为“衡工令”的存在，产生了误判，态度变得谨慎甚至恭敬。
这是一个机会！一个或许能和平通过，甚至获取信息的机会！
“原来是同溯祖源的匠家兄弟。”苏轶顺势道，语气也放缓了些，“吾等亦为避祸，暂借蠢。不知前方‘火室’可还安妥？通往‘隙’之径，是否畅通？”
他直接问出最关键的问题，既是打探前路，也是进一步确认对方身份和意图——如果对方真是探索簇的匠人后裔，理应知晓“隙”。
通道那边传来几声低语，然后那沙哑声音回道：“‘火室’异气犹存，需闭口速过。至于‘隙’……”他顿了顿，似乎在斟酌，“路径艰险，且迎…‘石傀’拦路，非持令晓秘者难以通过。尊驾既有衡工令，或可一试。我等……止步于‘火室’之前，未敢深入。”
石傀？那是什么？机关？还是某种象征性的障碍？对方止步于“火室”之前，明他们要么实力不足，要么有所顾忌，并未探索到“隙”附近。这或许意味着，前方的威胁，更多来自古矿道本身的危险，而非这些“山阳匠营”的人。
信息有限，但已足够做出初步判断。这些人与项猷或“黑鸮”无关，且因“衡工令”对己方有所忌惮甚至尊重。当前首要威胁，仍是可能从后方追来的敌人，以及古矿道本身的险阻。
“多谢相告。”苏轶沉声道，“吾等急需借道‘隙’，时间紧迫。不知可否行个方便，容我等先行？”
那边沉默片刻，似乎有些犹豫，最终那沙哑声音道：“尊驾请便。我等可暂退至‘火室’岔口等候，以免惊扰。只望……尊驾若得窥‘隙’之秘，或‘石傀’之后有何发现，能……不忘同源之谊，稍作分享。”
对方提出了交换条件，想要“隙”可能存在的秘密或发现。这反而让苏轶更加放心——这符合探索者的心态，而非截杀者的逻辑。
“可。若有所得，必不相忘。”苏轶爽快应下。空头许诺，在此时是最安全的回应。
“多谢。”对方似乎松了口气，“那我等就此退去。前方‘火室’通道约百五十步，异气弥漫处即是，请务必掩住口鼻，快速通过。过了‘火室’，循主道直行约半里，可见‘三岔口’，取左道向上，再行一里，遇‘水帘’阻路，其后便是‘石傀’所在。我等所知止于此，祝尊驾顺利。”
对方详细指明了路径和注意事项，然后，那点微弱的光晕开始缓缓向后退去，金属刮擦声和极轻微的脚步声渐渐远离，最终消失在矿道深处。
石厅内，众人紧绷的神经终于略微松弛，但心中疑惑更甚。
“山阳匠营？从未听闻。”青梧皱眉，“听其言，似是古代某支工匠团体的后裔，也在探索这片古矿道。他们惧怕‘石傀’，且对‘衡工令’极为看重。”
“他们退让，是因为这块令牌，和我们表现出来的、对古矿道的了解。”苏轶摩挲着冰凉的“衡工令”，“这令牌，或许比我们想象的更重要。‘石傀’……恐怕是古人设下的、检验来者是否有资格进入核心区域的机关或障碍。”
“那我们……”鲁云看向苏轶。
“按他们指的路线走。”苏轶决断，“这是目前最明确的路径。惊蛰，通知老默，如果后方暂无追兵迹象，我们立刻出发，穿过‘火室’，前往‘三岔口’。阿罗，留心沿途是否有其他异常。鲁云，青梧，继续研究地图和‘验石’之法，尤其是陈师提到的火煅步骤，我们可能需要用到更多完整的黑石。”
队伍再次无声地动员起来。疲惫和伤痛被强烈的求生欲压下。陈穿被心地固定在担架上，公输车也被搀扶起来。
当老默确认后方水道方向暂无异常后，这支地底迷途的队伍，握紧简陋的武器和那枚神秘的“衡工令”，带着残破的古地图和未解的黑石之谜，再次踏入黑暗的矿道，朝着那未知的“火室”与“石傀”，向着渺茫的“隙”微光，艰难前校
衡工迷踪初现，石傀拦路在前。地底的重重迷雾，似乎正在被这块古老的令牌，悄然拨开一丝缝隙。然而，缝隙之后，是生路，还是更深的陷阱？唯有前行，方能知晓。
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