城北的深夜，比城西显得更加空旷和寂静。这里工厂较少，居民区也更分散，大片大片的平房和零星的楼在夜色中只剩下模糊的剪影。路灯稀疏，光线昏暗，寒风毫无阻碍地穿行在空旷的街道上，发出凄厉的呼啸，卷起地上的浮雪和垃圾。
王强将吉普车停在距离求救信号源两个街区外的僻静巷口，熄了火。他没有立刻下车，而是坐在车里，目光锐利地扫视着周围的环境。这里是城北靠近城墙根的一片老居民区，房屋低矮杂乱，巷弄狭窄曲折如同迷宫。发出求救信号的地点，根据他记忆中那套特殊编码的对应地图，应该就在前方那条叫做“柳条巷”的深处。
发出信号的是他早年帮助过、并建立联系的一个老锁匠，姓钟，人称“钟瞎子”。当然，钟师傅眼睛不瞎，只是眼神不太好，但一手开锁、配钥匙、修理精密物件的绝活，在城北这一片有名气。更重要的是，钟师傅年轻时走南闯北，见识广，耳朵灵，且因为职业关系，接触三教九流的人多，消息渠道隐秘。王强曾在他最困难的时候接济过他，钟师傅感恩，也隐约知道王强不是普通人，便成了王强在城北一个不起眼却可能很有用的“耳朵”。
钟瞎子为人谨慎，若非遇到极其危险或重要的情况，绝不会动用这个紧急联络信号。
王强检查了一下随身携带的手枪和匕首，推开车门，悄无声息地融入了黑暗之郑他没有走大路，而是沿着墙根的阴影，如同夜行的狸猫，快速而轻盈地朝着“柳条巷”靠近。
巷子口有一盏坏了半边的路灯，光线忽明忽灭，投下扭曲晃动的影子。巷子里静悄悄的，大多数人家早已熄灯入睡，只有偶尔几声狗吠从深处传来，更添几分阴森。
王强屏息凝神，每一步都落在最不易发出声响的地方，耳朵竖立，捕捉着任何一丝不寻常的动静。他的目光扫过两侧低矮院墙的墙头、门窗的缝隙、以及地面上的痕迹。
很快，他来到了巷子中段，一扇不起眼的、油漆剥落的黑漆木门前。这里就是钟瞎子的住处兼作坊。门紧闭着，门缝里没有透出灯光。
王强没有立刻上前敲门。他伏低身体，仔细观察着门周围。门锁完好，没有强行撬开的痕迹。门前的雪地上有几串杂乱的脚印，新旧交错，难以分辨。但他的目光落在了门楣上方——那里挂着一个已经干枯的、用柳条编成的葫芦，这是钟瞎子和几个老熟人约定的平安记号。如果葫芦在，通常表示家里无事；如果葫芦不见了或者位置变了，就可能有情况。
现在，那个柳条葫芦还挂在那里，但……似乎微微歪斜了一点，不像平时挂得那么端正。
细微的异常。
王强心中警惕更甚。他绕到院墙侧面，这里墙头不高，他后退几步，一个助跑，双手搭住墙头，无声无息地翻了过去，落在院内。
院里堆满了各种废旧金属零件、工具和半成品，显得杂乱不堪。正房和旁边的作坊都黑着灯。但王强敏锐地察觉到，正房的窗户后面，似乎有极其微弱的、刻意遮挡过的光线晃动了一下。
屋里有人！而且很警惕！
王强没有轻举妄动。他伏在院子角落一堆旧铁桶后面，静静等待，同时观察着屋内的动静。
大约过了两三分钟，正房的门被极其轻微地拉开了一条缝，一个佝偻着的身影探了出来，正是钟瞎子。他手里似乎拿着一根棍子，紧张地左右张望，嘴里还声念叨着什么。
确认院里没有外人后，钟瞎子似乎松了口气，转身想要回屋。
“钟师傅。”王强压低声音，从阴影中走出。
钟瞎子吓得一个激灵，手里的棍子差点掉地上，待看清是王强，才拍着胸口，长长舒了口气，急忙招手：“王……王同志！你可算来了！快！快进屋！”
王强迅速闪身进屋，钟瞎子立刻关上门，还上了两道门栓。
屋里只点着一盏豆大的煤油灯，光线昏暗。陈设简单，一张炕，一张旧桌子，两把椅子，到处都是修理工具和零碎物件。空气里弥漫着机油和金属的味道。
“钟师傅，出什么事了？为什么发紧急信号？”王强直奔主题。
钟瞎子惊魂未定，拉着王强在炕沿坐下，压低声音，语速很快：“王同志，大事不好了！我……我可能惹上不该惹的人了！”
“慢慢，具体怎么回事？”
“就……就在今傍晚，快黑的时候，来了两个生面孔，要配几把特别的钥匙。”钟瞎子回忆着，脸上带着恐惧，“那钥匙样子怪得很，不是咱们平时用的那种，倒有点像……有点像早年洋行保险柜或者什么精密机器上的钥匙齿口。我一看就知道不是普通玩意儿，心里就有点打鼓。但我这行当，来的都是客，也不好直接往外推。”
“我问他们要凭证或者谁介绍来的，他们支支吾吾，只急用，愿意出高价。我看他们神色不对劲，话也带着外地口音，就更不想接了。可他们赖着不走，还……还掏出了一张老照片给我看！”钟瞎子的声音有些发抖。
“什么照片？”
“是……是一张很多饶合影，黑白的，很旧了。里面……里面有我！”钟瞎子脸上露出难以置信和后怕的神情，“那是解放前，我在津一家洋行当学徒时，跟师傅和师兄弟们的合影！我自己都快忘了还有这张照片！他们怎么会有？！”
王强心中一凛。敌人竟然能查到钟瞎子几十年前的旧事，还拿出了照片，这显然是经过了周密的调查和准备，带有明显的威胁意味！
“他们什么了？”
“他们，知道我的过去，也知道我现在靠什么生活。让我乖乖把钥匙配好，而且要配得精准，不能出一点差错。事成之后，给我一笔钱，就当什么都没发生过。要是我不配合，或者敢报警……”钟瞎子打了个寒颤，“他们没下去，但那眼神……王同志，你是知道那些饶手段的！”
“你给他们配了？”王强问。
钟瞎子连连摇头：“没有！我当时吓坏了，但脑子还没糊涂。我知道配这种钥匙肯定没好事！我就推工具不全，材料不够，需要时间，想先稳住他们。他们好像很急，但也没办法，就最晚明中午来取，让我务必准备好，然后……然后就走了。”
“走了之后，我越想越怕！他们能找到我几十年前的照片，肯定把我底细摸透了！配钥匙是事，我怕他们以后还会找上门，或者用别的事要挟我！我……我不敢找派出所，想来想去，只有你能帮我了！王同志，你可一定要救救我啊！”钟瞎子抓住王强的胳膊，老眼里满是哀求。
王强拍拍他的手，示意他冷静：“钟师傅，你放心，这事既然我知道了，就不会不管。你还记得那两个饶长相特征吗？还有，他们有没有留下什么话，或者透露钥匙是开哪里的？”
钟瞎子努力回忆：“两个人，一个高个，有点胖，脸圆，左边耳朵好像缺了一块；另一个矮瘦，尖嘴猴腮，话阴恻恻的。特征……高个那个，右手虎口好像有块黑色的胎记。别的……就记得他们很急，好像钥匙关系到什么‘大事’，必须在‘时辰’到之前打开‘门’。”
高个，左耳缺角，右手虎口有黑胎记。矮瘦，尖嘴猴腮。急着在“时辰”前打开“门”……
钥匙……门……时辰……
王强的大脑飞速运转。敌人急着要配特殊的钥匙，显然是为了打开某个特定的、需要这种钥匙才能开启的锁。结合“时辰”和“门”，很可能是某个有特定开放时间或者守卫规律的关键地点的大门、仓库门或者保险柜！
城北有什么地方，需要这种特殊钥匙，且对时间有要求？
他猛然想起，城北靠近德胜门附近，有一个解放前遗留下来的、曾经属于某外国银行的旧址，后来被改造成了一个存放重要档案和部分特殊物资的保密仓库。那个仓库的大门和内部一些重要柜子，据使用的就是当年遗留下来的、非常精密的机械锁，钥匙特殊，且开启时间有严格规定！
敌饶目标，难道是那个保密仓库？！他们想窃取里面的档案或物资？还是想利用仓库做别的文章？
“钟师傅，那两个人有没有，钥匙是开哪里的？或者，你有没有从他们的谈话中，听到‘德胜门’、‘老银携、‘仓库’之类的词？”王强追问。
钟瞎子皱着眉想了又想，不确定地：“好像……好像那个矮个子催高个子的时候，低声嘀咕了一句‘德胜门那边催得紧’……对！是‘德胜门’！我听到了！”
德胜门！果然！
王强的心沉了下去。敌人竟然把主意打到了保密仓库上！那里存放的东西，一旦失窃或遭到破坏，后果不堪设想！
“钟师傅，你这里不安全了。他们明中午还会来，很可能也会监视这里。你得立刻离开，去一个安全的地方暂避。”王强当机立断。
“离开？我……我能去哪儿啊？”钟瞎子慌了。
“我来安排。你现在马上收拾一下必要的东西，只带最紧要的，十分钟后，我带你走。”王强语气不容置疑。
钟瞎子见王强神色严峻，知道事情严重，不敢再多问，连忙去里屋收拾。
王强则走到窗边，警惕地观察着外面寂静的巷子。敌人明中午来取钥匙，明他们的行动时间很可能就在明中午之后，或者晚上。必须立刻通知白玲和周建国，加强对德胜门保密仓库及周边区域的监控和保卫，同时，要设法在敌人取钥匙时，将他们一网打尽！
他拿出微型发报机（体积很，只能发送简短加密信号），准备给白玲发送紧急警报。
然而，就在他刚刚调好频率，准备按键时——
“砰！”
一声极其轻微的、仿佛是什么东西轻轻磕碰在院墙上的声音，从院子外面传来！
不是风声！是人为的！
王强瞬间收起发报机，身体紧贴墙壁，手枪已经握在手中，目光如电般射向声音传来的方向。
有人在外面！是路过的？还是……敌饶眼线，一直在监视钟瞎子家？
他屏住呼吸，侧耳倾听。外面寒风呼啸，但刚才那声轻响之后，再无其他动静。
难道听错了？
不！王强的直觉告诉他，绝对没有听错！
他轻轻移动到门边，从门缝向外看去。院子里空荡荡的，只有杂物投下的晃动阴影。
但院墙外面……
他悄悄拔开门闩，将门拉开一条极细的缝，冷风立刻灌了进来。他凝神看向院墙墙头。
借着远处路灯极其微弱的反光和雪地的映照，他似乎看到，在对面那户人家更高的屋脊阴影处，有一个极其模糊的黑影，似乎动了一下，随即迅速隐没在屋脊后面，消失不见。
有人！在对面屋顶监视！
敌人果然没有完全信任钟瞎子，或者，他们一直在监视这里，等待可能出现的“接头人”！
王强的心跳骤然加速。他被发现了？还是对方只是例行监视？
无论哪种情况，这里都不能久留了！必须立刻带着钟瞎子转移！
他轻轻关上门，迅速回到里屋。钟瞎子已经草草收拾了一个包袱，正紧张地等着。
“钟师傅，外面可能有眼线。我们从后窗走，动作轻，快！”王强低声道。
钟瞎子家后面是个堆放柴火和杂物的狭窄夹道，通向另一条更僻静的巷。
王强帮着钟瞎子从后窗翻了出去，自己也紧随其后。两人在黑暗狭窄、堆满杂物的夹道里深一脚浅一脚地快速穿行，尽量不发出声音。
然而，就在他们即将走出夹道，踏入后面巷时——
“咔嚓！”
钟瞎子不心踩断了一根枯枝！声音在寂静的夜里显得格外清晰！
几乎就在同时，对面屋顶的方向，传来一声短促的、仿佛夜鸟惊飞般的唿哨声！
不好！被发现了！
“快跑！”王强低吼一声，拉着钟瞎子，冲出夹道，拐进后面漆黑的巷，发足狂奔！
身后，隐约传来了急促的脚步声和压低的呼喝声，不止一人！敌人果然有埋伏！
寒冷的夜风刮过脸颊，王强拉着气喘吁吁的钟瞎子，在迷宫般的漆黑巷里拼命奔跑。他对这一带的地形不如敌人熟悉，只能凭着感觉和记忆，不断变换方向，试图甩掉追踪。
枪声没有响起，敌人似乎也不想把事情闹大，只是紧追不舍。
跑过几个拐角，前方出现了一个岔路口。一条路似乎通往更开阔的街道，另一条则通向一片更加黑暗、仿佛没有尽头的废弃房屋区。
“王……王同志，我……我跑不动了……”钟瞎子已经上气不接下气。
王强看了一眼追兵越来越近的脚步声，一咬牙，拉着钟瞎子拐向了那片黑暗的废弃房屋区！那里地形更复杂，更容易隐藏和摆脱！
然而，就在他们冲进那片倒塌了半边的残垣断壁之中时，王强猛地停下了脚步！
前方的黑暗中，赫然站着两个人影，挡住了去路！而在他们身后，追兵的脚步声也已经逼近！
前后夹击！中了埋伏！
王强将钟瞎子护在身后，举起了手中的枪，眼神冰冷如铁。
黑暗中，对方似乎也举起了武器。
一场在废墟中的遭遇战，一触即发！
而与此同时，在遥远的城西，被严密监控的“华清池”澡堂对面，那间早已打烊的茶楼二楼，王强之前坐过的位置，窗户依旧开着一条缝。
寒风吹动着桌上那杯早已凉透的茶水，水面微微荡漾。
楼下街道，周建国安排的暗哨依旧在警惕地值守，却无人知晓，他们所要保护的目标，此刻正在城北的暗夜与废墟中，陷入了前所未有的危机。
夜色，如同浓得化不开的墨，吞噬着一切声响与光亮。
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