明朝正德年间，扬州城出了个奇才，名叫杨廷和。这后生生得剑眉星目，面如冠玉，站在人群里，恰似青松立鹤群，一眼就能让人记住。更奇的是他的才学，七岁便能挥毫写策论，字字珠玑；九岁吟诗作赋，出口成章；十七岁赴乡试，一路过关斩将，硬生生拔了头筹，成了扬州城里人人称羡的解元公。
转眼到了十八岁，正是京城大比之年。杨廷和收拾好行囊，带上盘缠，与同乡的七个秀才结伴进京。这七个秀才，不是官宦子弟便是富商之后，一个个穿着绫罗绸缎，骑着高头大马，一路上吆五喝六，好不张扬。杨廷和性子沉稳，虽与他们同路，却总觉得这帮人太过浮躁，行事不知收敛。
一日傍晚，一行人走到一处荒山野岭，远远望见半山腰有座寺庙，红墙黛瓦，隐在绿树丛郑眼看色将黑，山路崎岖难行，领头的王胖子拍着大腿道：“行了行了，这都快黑透了，咱就在这庙里歇一晚，明日再赶路！”其余几个秀才也纷纷附和，唯有杨廷和眉头微蹙。他抬眼打量那寺庙，只见庙门虚掩，门前杂草丛生，虽影古月寺”三字牌匾，却蒙着一层厚厚的灰尘，看着不像有人常来的样子。
“诸位兄台，”杨廷和开口道，“这寺庙看着有些荒凉，不如再往前赶赶，看看有没有村镇？”王胖子撇了撇嘴，不屑道：“杨解元就是胆子，荒山野岭的，哪来的村镇？寺庙再破，也能遮风挡雨，总比在山里喂野兽强！”着，便率先拍开了庙门。
门“吱呀”一声开了，里面走出几个和尚，一个个面黄肌瘦，穿着打补丁的僧袍，脸上却堆着过分热情的笑容。“几位施主，色已晚，是要在此歇脚吗？”为首的方丈双手合十，语气恭敬。王胖子大大咧咧地往里走：“正是，赶紧给我们备些好酒好菜，再收拾几间干净的厢房，少不了你的香火钱！”和尚们连忙应着，引着众人进了庙。
杨廷和跟在后面，越看越觉得不对劲。这寺庙虽显荒凉，大雄宝殿里的佛像却擦拭得一尘不染，而且和尚们的眼神总是闪烁不定，话时眼神飘来飘去，不敢与人对视。更奇怪的是，厨房里飘来的肉香，竟带着几分油腻的腥气，不像是寻常的猪肉羊肉。他悄悄拉了拉身边的李秀才，低声道：“李兄，你不觉得这些和尚有点奇怪吗？”李秀才正盯着桌上的点心流口水，不耐烦地挥挥手：“杨兄想多了，和尚也是人，难道还能害我们不成？咱可是进京赶考的秀才，他们巴结还来不及呢！”
杨廷和还想再，却见和尚们已经端上了酒菜，鸡鸭鱼肉样样俱全，酒气醇香扑鼻。那七个秀才早已饿得肚子咕咕叫，哪里还姑上别的，拿起筷子就狼吞虎咽起来，还一个劲地劝杨廷和喝酒。杨廷和心中疑虑重重，只夹了几口青菜，便推不胜酒力，早早回了和尚安排的厢房。
这厢房简陋得很，只有一张硬板床和一张破桌子，墙角还结着蜘蛛网。杨廷和躺在床上，却毫无睡意，和尚们的一言一行在脑海里反复浮现，越想越觉得心惊。他悄悄起身，走到窗边，借着月光往外看，只见几个和尚正聚在院子里低声嘀咕，手里似乎还拿着什么东西，黑乎乎的看不清。
一直熬到半夜，杨廷和实在困得不行，迷迷糊糊正要睡着，忽然听到外面传来轻轻的脚步声，紧接着，有人在门外低声交谈，声音压得极低，却字字清晰地钻进他的耳朵里：“方丈了，这几个秀才带着不少盘缠，又是进京赶考的，没什么后台，一个都别放过，全部杀掉，财物分了，尸体扔后山喂狼！”
杨廷和浑身一僵，如同被冰水浇头，瞬间清醒过来。他屏住呼吸，心脏“咚咚”狂跳，几乎要跳出嗓子眼。不好！这些和尚果然是谋财害命的强盗！他来不及多想，转头看向窗外，只见窗外不远处有一棵老槐树，枝繁叶茂，足够藏身。他顾不上穿鞋，赤着脚爬上窗台，轻轻推开窗户，纵身跳了下去，手脚并用地爬上了槐树，躲在浓密的枝叶间，大气也不敢喘一口。
刚藏好没多久，就听见房门被“哐当”一声踹开，几个和尚手持明晃晃的钢刀，杀气腾腾地闯了进去。杨廷和趴在树枝上，吓得浑身发抖，死死捂住嘴巴，不敢发出一点声音。他眼睁睁地看着和尚们举起钢刀，对着熟睡的七个秀才砍了下去，惨叫声此起彼伏，很快又归于平静。鲜血从门缝里流出来，染红了门前的地面，空气中弥漫着刺鼻的血腥味。
杨廷和只觉得一阵旋地转，胃里翻江倒海，差点吐出来。他死死咬着嘴唇，直到尝到血腥味，才勉强稳住心神。和尚们在房间里翻箱倒柜，搜刮完财物后，又仔细查点人数，发现少了一个人，顿时慌了神。“不好！跑了一个！”方丈低喝一声，“快，分头去找！务必把他找出来，斩草除根！”
和尚们立刻分散开来，拿着刀在寺庙里四处搜寻，脚步声、吆喝声此起彼伏。杨廷和躲在树上，吓得魂飞魄散，生怕被和尚们发现。好在夜色深沉，树叶浓密，和尚们搜了半，也没发现树上的他。等和尚们走远了，杨廷和才敢悄悄爬下树，捡起自己的包裹，趁着夜色，跌跌撞撞地向庙外跑去。
他不知道方向，只知道一个劲地往密林深处跑。森林里伸手不见五指，荆棘丛生，划破了他的衣服和皮肤，火辣辣地疼。耳边传来各种野兽的叫声，狼嚎、熊吼、虫鸣，交织在一起，让人毛骨悚然。他跑了整整一夜，脚下的血泡破了又起，疼得钻心，口干舌燥，头晕眼花，好几次都差点栽倒在地。
快亮的时候，杨廷和实在支撑不住了，眼前一黑，差点晕倒。就在这时，他隐约看到前面有一间茅草屋，袅袅炊烟从屋顶升起。他如同抓到了救命稻草，用尽最后一丝力气，踉踉跄跄地跑过去，使劲敲打门环。
“咚咚咚！”门环撞击门板的声音在寂静的清晨格外响亮。过了好一会儿，门才缓缓打开，一位头发花白的老太太探出头来，眼神警惕地打量着他：“你是谁？大清早的，敲我家门做什么？”
杨廷和气喘吁吁，脸色苍白，嘴唇干裂，声音沙哑地：“老……老太太，救命……我遇到了贼和尚，同伴都被他们杀了，我一路逃到这里，实在走不动了，求您给我一口水喝，让我歇歇脚！”
老太太上下打量了他一番，见他衣衫褴褛，浑身是伤，神色慌张，不像是坏人，便侧身让他进来：“进来吧，看你可怜的样子。”
杨廷和走进屋里，一股淡淡的柴火味扑面而来。老太太给她倒了一碗热水，又端来两个粗粮馒头。杨廷和狼吞虎咽地吃完馒头，喝光了水，紧绷的神经终于放松下来，一股强烈的疲惫感涌上心头。老太太见状，指了指里屋的一张床：“你要是累了，就去那屋睡会儿吧。”
杨廷和感激地点点头，走到床边，倒头就睡了过去。这一觉睡得格外沉，仿佛要把所有的恐惧和疲惫都睡掉。不知过了多久，他忽然感觉有人轻轻拍他的肩膀，一个温柔的女声在耳边响起：“公子，醒醒！快醒醒！”
杨廷和缓缓睁开眼睛，阳光透过窗户洒在脸上，有些刺眼。他揉了揉眼睛，只见眼前站着一位年轻女子，约莫十六七岁的年纪，梳着双丫髻，穿着一身素色衣裙，肌肤胜雪，眉目如画，一双眼睛清澈如水，恰似月下梨花，清丽脱俗。杨廷和一时看呆了，还以为自己在做梦，喃喃道：“你……你是谁？这里是哪里？”
女子神色焦急，拉着他的胳膊就往外走：“公子别问了，赶紧逃命！我是刚才那位婆婆的女儿，那古月寺里的都是谋财害命的贼和尚，我哥哥一时糊涂，被他们拉入伙了，我妈已经去给我哥报信，他们很快就会来抓你了！”
杨廷和如遭雷击，瞬间清醒过来，冷汗顺着额头往下淌。他甩开女子的手，转身就要跑，跑了两步，又停了下来，转头看向女子，疑惑地问：“姑娘，你为什么要救我？我们素不相识，你不怕我连累你吗？”
女子眼圈一红，泪水顺着脸颊滑落，哽咽道：“我哥哥……我哥哥跟着那些和尚做了太多伤害理的事，我劝过他无数次，可他就是不听。我一个弱女子，无力阻止他们，只能尽我所能，救一个是一个。公子，你快走吧，再晚就来不及了！”
杨廷和心中一动，看着女子真诚的眼神，深深作了一揖：“多谢姑娘救命之恩，敢问姑娘芳名？日后我若能活命，必定回来报恩！”
女子擦了擦眼泪，催促道：“我叫张淑儿，报恩就不必了，你赶紧走！记住，出了门往东边跑，穿过前面的树林，就是官道。路上把你的外衣撕烂，扔在地上，再用石头划破胳膊，留些血迹，他们看到血迹和破衣服，会以为你被野兽叼走了，就不会再追了！”
杨廷和牢牢记住她的话，又作了一揖：“姑娘大恩，杨某没齿难忘，他日必定报答！”完，转身就往外跑。
出了茅草屋，杨廷和按照张淑儿的嘱咐，把身上的外衣撕得粉碎，扔在路边的草丛里，又捡起一块尖锐的石头，狠狠划破了自己的胳膊，鲜血立刻流了出来，他把血迹抹在草丛和石头上，然后辨明方向，朝着东边的官道狂奔而去。
果然，没过多久，张淑儿的哥哥就带着几个和尚追了过来。他们看到路边的破衣服和血迹，又在周围搜了一圈，没发现杨廷和的踪影，便以为他真的被野兽叼走了，互相使了个眼色，喜滋滋地回去分赃了。
杨廷和一路不敢停歇，日夜兼程地赶往京城。一路上，他风餐露宿，吃尽了苦头，好在最终赶在考试前抵达了京城。考场之上，杨廷和沉着冷静，挥毫泼墨，将自己多年的学识尽数挥洒在试卷上。他的文章立意高远，文笔流畅，字字珠玑，深深打动了主考官。
放榜之日，杨廷和忐忑地挤在人群中，顺着榜单往上看，只见“杨廷和”三个字赫然排在第三位，高中探花！消息传来，杨廷和激动得热泪盈眶，所有的艰辛和磨难，在这一刻都化作了荣耀。
高中探花后，杨廷和并没有忘记古月寺的贼和尚，更没有忘记那些惨死的同伴。他立刻进宫面圣，将古月寺和尚谋财害命、滥杀无辜的罪行一五一十地禀报给了正德皇帝。皇帝闻言大怒，当即下令，派禁军前往古月寺，捉拿所有贼和桑
杨廷和亲自带路，领着禁军浩浩荡荡地来到古月寺。此时的古月寺，依旧是一派平静的景象，和尚们正在院子里瓜分财物，丝毫没有察觉到危险的降临。禁军将士们一拥而入，将和尚们团团围住，一个个束手就擒。
在寺庙的后山，禁军还发现了许多白骨，都是过往被和尚们杀害的客商和路人，场面惨不忍睹。案件审理完毕后，古月寺的方丈和主要凶手被判处斩首之刑，其余从犯也得到了应有的惩罚。
审判张淑儿的哥哥时，张淑儿亲自来到公堂，跪在地上为哥哥求情，他本性不坏，只是一时糊涂误入歧途，而且这次还曾试图劝阻其他和尚追杀杨廷和。杨廷和也为他求情，若不是张淑儿兄妹，自己早已性命不保。最终，皇帝格外开恩，将张淑儿的哥哥判处充军塞外，戴罪立功。
至于张淑儿的母亲，虽然没有直接参与杀人，但她为和尚们通风报信，也犯了包庇罪。张淑儿再次求情，母亲也是被哥哥胁迫，并非本意。杨廷和也在一旁作证，老太太曾对自己有过收留之恩。皇帝念其情节较轻，又有杨廷和情，便从轻发落，判处老太太三年监禁。
尘埃落定后，杨廷和亲自前往茅草屋，寻找张淑儿。此时的张淑儿，因为母亲和哥哥的事，整日愁眉不展。杨廷和见到她，深深作了一揖：“淑儿姑娘，当日救命之恩，杨某一直铭记在心。如今我已高中探花，愿以正妻之位，迎娶姑娘，不知姑娘是否愿意？”
张淑儿又惊又喜，脸颊瞬间涨得通红。她看着眼前这位英俊儒雅、知恩图报的探花郎，心中早已芳心暗许，羞涩地点零头。
不久后，杨廷和迎娶了张淑儿。婚礼办得十分隆重，京城的官员和名士纷纷前来道贺。婚后，杨廷和对张淑儿百般疼爱，张淑儿也孝顺公婆，勤俭持家，夫妻二人恩爱和睦，相敬如宾。
杨廷和在官场上兢兢业业，清正廉洁，深受百姓爱戴，后来官至内阁首辅，成为一代名臣。而他与张淑儿之间，从一场生死劫难中结下的缘分，也成为了流传千古的佳话，被人们津津乐道。
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