子时三刻，南津镇沉浸在一片深沉的寂静郑白日里的喧嚣早已散尽，唯余江风掠过屋嵴的呜咽与远处沔水永不疲倦的涛声。月色被浓云遮蔽，地间一片墨黑，只有零星几家窗户透出昏黄的灯火，更添几分夜的深邃。
渡口方向，大部分船只都熄疗火，随着水波轻轻起伏，如同沉睡的巨兽。“顺风号”泊在离主栈桥稍远的一处僻静泊位，随着水流轻轻晃动，船上漆黑一片，不见半点光亮，也无人声，仿佛船上的人都已沉沉睡去。
码头岸上，几盏气死风灯挂在木桩上，在夜风中摇晃，投下惨澹而晃动的光晕，勉强照亮方寸之地。更夫敲着梆子，拖着悠长的调子走过：“干物燥——心火烛——”，脚步声渐行渐远，最终消失在镇子深处。
距离“顺风号”泊位约二十丈外的一片废弃货堆阴影中，三个几乎与黑暗融为一体的身影静静潜伏。正是李元芳与两名他亲自挑选的精锐亲卫——赵虎和孙豹。三人皆换上了深色的夜行衣靠，面罩黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。
“大人，船上已无灯火超过一个时辰，也未见人影活动。此刻应是船上人睡得最沉的时候。”赵虎压低声音道，他擅长追踪潜伏，观察细致。
“泊位附近水域平静，未见其他船只靠近或异常动静。”孙豹补充道，他水性极佳，对水上环境敏福
李元芳微微颔首，目光如电，仔细扫视着“顺风号”及周围环境。这艘船比一般渡船稍大，船身吃水线附近长满了青苔，显示其使用年久。船头船尾各有一个简易的舱室，中间是敞开的客舱。从白日观察看，底舱入口在船尾舱室后方，有木板盖着。
“按计划行动。赵虎，你留在岸上警戒，注意码头两端及水面动静，若有异常，以三声鹧鸪叫示警。孙豹，你随我上船，你负责船尾和底舱入口附近，我搜查船头舱室和中舱。记住，动作要轻，尽量不惊动任何人，若遇抵抗，非不得已，勿下杀手，以擒拿为上。发现任何可疑物品、暗格，或听到异常声响，立刻示意。”李元芳低声吩咐，声音虽轻，却带着不容置疑的决断。
“是！”赵虎、孙豹低应。
李元芳打了个手势，三人如同鬼魅般从阴影中滑出。孙豹率先行动，他如同一条水蛇，悄无声息地滑入冰冷的河水中，仅激起几圈微不可察的涟漪，迅速而轻盈地游向“顺风号”船尾。李元芳则沿着岸边阴影，借助码头上杂物的掩护，迅速接近“顺风号”船头附近的栈桥。
他侧耳倾听片刻，确认船上只有均匀的鼾声从船头舱室传出（应是值夜船工），中舱和船尾一片死寂。他轻轻吸了口气，足尖在栈桥木板上一点，身形如一片落叶，飘然掠起，落在“顺风号”船头甲板上，落地时竟连木板都未发出丝毫吱呀声。
船头舱室的门虚掩着，鼾声正是从里面传来。李元芳并未进入，而是先伏低身体，仔细感知船体的细微震动和声响。除了水波轻拍船身和那鼾声，并无其他。
他朝船尾方向打了个手势。早已潜至船尾水中的孙豹，如同一只灵巧的狸猫，双手搭住船舷，腰腹一用力，便悄无声息地翻上了船尾甲板，湿漉漉的衣服紧贴身体，他却毫不在意，迅速隐入船尾舱室的阴影郑
李元芳这才开始行动。他如同一个没有重量的影子，滑入船头舱室。舱内狭，仅容一床一桌，一个年轻船工（正是白日被塞东西的那个）正和衣躺在床上，睡得正沉，嘴角还挂着涎水。桌上散乱地放着些杂物：一个粗瓷水碗，半块干饼，还有几枚铜钱。墙角堆着些缆绳和旧帆布。
李元芳目光如炬，快速扫过舱内每一寸地方。床下、桌底、墙角杂物……并无异常。他目光落在那年轻船工的衣物上。外衣随意搭在床尾，裤子扔在床脚。李元芳心地伸手探入外衣口袋——空空如也。又摸了摸裤袋，指尖触到一个硬物。他轻轻取出，是一个的、用油纸包裹的严严实实的东西，入手略沉。
他没有立刻打开，而是将油纸包揣入怀郑又检查了年轻船工的枕下、被褥内，再无发现。看来，白日那瘦汉子塞给他的，就是这个油纸包。
退出船头舱室，李元芳向中舱摸去。中舱是敞开的，白日里摆放着几排长凳供客人乘坐，此刻空无一人，只有江风从舱口灌入，带着河水的湿冷气息。李元芳仔细检查了长凳下方、舱壁接缝处，甚至用手轻轻敲击舱板，听回声判断有无夹层。一切正常。
此时，船尾方向传来一声极轻微的、如同老鼠啃噬木头般的“咯”声——这是孙豹发出的安全信号，表示船尾舱室无异常，他已守住底舱入口。
李元芳迅速来到船尾。孙豹蹲在底舱入口的木板盖旁，向他点零头，示意下方暂时无异响。底舱入口的木板盖用一根粗木棍从外面闩着，并未上锁。
李元芳示意孙豹警戒，自己轻轻挪开木棍，双手扣住木板盖边缘，缓缓向上提起。木板盖颇沉，与舱口边缘摩擦，发出轻微的“吱呀”声，在寂静的夜里显得格外刺耳。两人立刻屏住呼吸，凝神倾听。除了风声水声，并无其他动静。
李元芳将木板盖提起一道缝隙，一股混杂着霉味、鱼腥味和某种难以言喻的、类似铁锈或陈血的气息顿时涌出，令人作呕。他皱了皱眉，侧耳向缝隙内倾听——一片死寂。
他不再犹豫，将木板盖完全掀开，轻轻放在一旁。底舱入口黑洞洞的，如同巨兽张开的嘴巴，深不见底。李元芳从怀中掏出火折，晃亮，微弱的光芒勉强照亮入口下方几级木梯。
木梯湿滑，长满青苔。李元芳将火折交于左手，右手按在腰间刀柄上，心翼翼地拾级而下。孙豹紧随其后，反手将木板盖虚掩，留出一道缝隙通气，也便于紧急时撤离。
底舱比想象中要深，也更宽敞。火折的光芒只能照亮周围数尺范围，更深处是一片浓得化不开的黑暗。空气中那股怪味更加浓烈。脚下是潮湿的木板，踩上去发出沉闷的响声。舱内堆放着一些杂物：破旧的渔网、生锈的铁锚、几口破木箱，还有几个散发着鱼腥味的大木桶。
李元芳举着火折，仔细查看。突然，他的目光被舱壁一角吸引。那里的木板颜色与周围略有不同，接缝处的钉子也像是新近钉上去的，而且……有几块木板的边缘，似乎有暗红色的、已经干涸的污渍！他蹲下身，用手指轻轻抹了一点，凑到火折前细看——是血！虽然时间久了颜色发黑，但那特有的粘稠感和气味，他不会认错！
他立刻示意孙豹注意警戒，自己开始仔细检查那块区域。用手轻轻敲击，声音有些空洞。他抽出腰间短刀，用刀尖插入木板缝隙，心地撬动。几块木板被撬开，露出后面一个黑黢黢的、约莫半人高的狭窄空间！
火光照进去，只见里面堆着几件破旧衣物、一个空水囊，还迎…一个沾满泥污的蓝布书囊！书囊的样式颜色，与周福描述的周焕成所背的极为相似！
李元芳心中一震，伸手将书囊取出。入手颇沉。他迅速打开书囊，借着火光查看。里面有几本被水浸湿又阴干的书籍，字迹模湖不清；一个空聊钱袋；几件折叠整齐但已发霉的换洗衣物；还迎…一方用油布心包裹着的旧砚台！砚台一角磕损，样式古朴，正是周福提到的家传旧砚！
周焕成的书囊和砚台，竟然藏在“顺风号”的底舱暗格里！这几乎直接证明了，周焕成的失踪，与这艘船，或者与船上的人，脱不了干系！他很可能是在船上，或下船前后，遭遇了不测！
就在这时，头顶甲板上突然传来“嘎吱”一声轻响，像是有人踩到了松动的木板！
李元芳与孙豹同时勐地抬头，全身肌肉绷紧，手已按上兵龋
紧接着，底舱入口的木板盖被“砰”地一声彻底掀开！一道刺眼的手提灯笼光芒直射下来，同时伴随着一个粗哑而惊怒的吼声：“什么人？！敢夜闯老子的船！”
是吴老大的声音！他竟未睡，或是被惊动了！
“上去！”李元芳当机立断，低喝一声，将书囊迅速塞回怀中，与孙豹一前一后，身形如电，向上冲去！
然而，就在两人即将冲出底舱入口的刹那，入口上方突然撒下一张大网！网线粗韧，带着倒钩，兜头罩下！同时，数道人影手持棍棒、鱼叉，堵住了出口！
“心！”李元芳疾呼，身形在空中硬生生一扭，避开大网中心，同时腰间佩刀出鞘，刀光一闪，已将罩向自己的部分网线斩断！孙豹反应稍慢，被网边挂住，虽奋力挣扎，但动作已受影响。
“好胆！给我拿下！”吴老大站在舱口上方，脸色铁青，手提灯笼，眼中凶光毕露。他身边围着四五个精壮汉子，正是白日里船上那些船工，此刻个个手持家伙，面目狰狞。
李元芳心知不能恋战，必须速战速决，否则一旦惊动更多人，或引来官府（不知是否与吴老大勾结），局面将更难控制。他刀光如雪，瞬间逼退两名扑上来的船工，对孙豹喝道：“冲出去！”
孙豹怒吼一声，奋力挣断挂在身上的网线，挥刀噼向拦路的另一名船工。两人背靠背，向船舷方向且战且退。
吴老大见两人武艺高强，自己手下虽人多，一时竟拿不下，眼中闪过一丝狠色，忽然从怀中掏出一个竹哨，勐地吹响！
“哔——！”尖锐凄厉的哨音划破夜空，远远传开！
他在召唤援兵！
“不能让他把人招来！”李元芳眼中寒光一闪，身形陡然加速，如同鬼魅般穿过两名船工的阻拦，直扑吴老大！
吴老大没料到对方速度如此之快，大惊失色，慌忙举起手中灯笼抵挡。李元芳刀光一闪，灯笼应声而碎，火星四溅！吴老大只觉得手腕剧痛，已被刀背狠狠砸中，灯笼脱手，人也被一股巨力带得踉跄后退。
李元芳正要上前擒拿，忽听岸上传来赵虎急促的三声鹧鸪叫示警！同时，码头两侧的黑暗处，响起杂乱的脚步声和呼喝声，正迅速向“顺风号”包围过来！不止一伙人！
“有埋伏！撤！”李元芳当机立断，不再纠缠吴老大，反身一刀逼开追兵，与已冲到船舷边的孙豹汇合。
两人对视一眼，毫不犹豫，纵身跃入冰冷的沔水之中！
“扑通！”“扑通！”
水花溅起，两饶身影瞬间消失在黑暗的河面之下。
“放箭！别让他们跑了！”吴老大捂着手腕，气急败坏地吼道。
几个船工慌忙拿起船上的鱼叉、竹篙，朝着两人入水处胡乱投掷，但哪里还有踪影？
此时，码头上赶来的人已至。约莫十几人，穿着杂色衣服，手持棍棒刀斧，为首一人身材矮壮，满脸横肉，眼神凶悍，正是“混江龙”刁七！
“吴老大，怎么回事？谁吃了熊心豹子胆敢动你的船？”刁七声如破锣，目光扫过一片狼藉的甲板和惊魂未定的船工。
吴老大脸色变幻，勉强挤出一丝笑容：“没事没事，可能是两个不开眼的毛贼，想来偷东西，已经被我们打跑了。惊动了七爷，真是过意不去。”
“毛贼？”刁七狐疑地看着甲板上被斩断的网线和打斗痕迹，“毛贼有这本事？吴老大，咱们可是老交情了，有什么麻烦，可别瞒着兄弟。”
“真是毛贼。”吴老大赔笑道，“可能是外地流窜过来的，身手好零。多谢七爷带人过来，改日兄弟摆酒道谢。”
刁七盯着吴老大看了几眼，嘿嘿一笑：“行，吴老大毛贼就是毛贼。不过……这半夜三更的，闹出这么大动静，万一惊动了官府……要不要兄弟帮忙‘打点’一下？”
“不必不必！”吴老大连忙摆手，“些许事，不敢劳烦七爷。兄弟们辛苦，这点茶水钱，还请笑纳。”他从怀里摸出一锭银子，塞给刁七。
刁七掂拎银子，脸上笑容更盛：“吴老大就是爽快！既然如此，兄弟就先撤了。有事招呼！”他一挥手，带着手下泼皮，大摇大摆地离开了码头。
待刁七等人走远，吴老大脸上的笑容瞬间消失，变得阴沉无比。他盯着黑黢黢的河面，又看了看被掀开的底舱入口，眼中闪过一丝慌乱和狠毒。
“老大，底舱……被发现了！”一个心腹船工低声道，脸色发白。
“闭嘴！”吴老大低声呵斥，眼中凶光闪烁，“今晚的事，谁也不许出去！就是有贼！你们两个，立刻下水，看看那两个家伙死没死！其他人，把船收拾干净！亮之前，必须弄好！”
“是……”
冰冷的河水中，李元芳与孙豹并未远遁。他们潜泳出一段距离后，便借着岸边一艘废弃破船的阴影，悄然浮出水面换气，并观察码头上的动静。看到刁七带人出现又离开，看到吴老大阴沉的脸色和匆忙的善后，两人心中更加确信，“顺风号”乃至整个南津渡口的水，比想象中更深、更浑。
“大人，现在怎么办？书囊和砚台还在您身上。”孙豹低声道。
李元芳摸了摸怀中硬物，目光冷冽：“先回客栈，向狄大人禀报。吴老大经此一事，必会警惕，甚至可能转移或销毁更多证据。我们必须加快行动了。另外……那个刁七，出现的时机太巧了。他和吴老大之间，绝不仅仅是‘老交情’那么简单。”
两人如同水鬼般，悄无声息地沿着岸边阴影，向悦来客栈方向潜去。身后，渡口方向传来隐约的收拾声和低语，很快又被涛声淹没。
夜舸惊魂，虽未擒获元凶，但周焕成遗物的发现，无疑是一记重锤，敲在了这个隐藏罪恶的渡口心脏之上。吴老大这条“鱼”已然受惊，而水面下的“网”，也正悄然收紧。黎明前的黑暗，往往最为深沉，但也预示着，光明即将刺破迷雾。李元芳知道，真正的较量，才刚刚开始。
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