十一月七日，镇荒城东门外。
秋风卷起官道上的尘土，几片枯叶在空中打着旋儿。往日的这个时辰，东门应是商旅络绎、车马喧嚣的景象，但今日却异常安静——不是没人，而是所有人都停下了手中的活计，目光齐刷刷投向那个从官道尽头缓缓走来的身影。
公羊毅。
这位东部战区司令，华夏军中最具威望的将领之一，此刻没有骑马，没有随从，只身一人徒步走来。更令人震惊的是他身上的装束——褪去了将军的铠甲和绶带，只穿一件粗布单衣，赤裸的上身背负着一捆荆条。粗糙的荆刺深深扎进皮肉，随着他的每一步前行，都有血珠从背上渗出，在单衣上染出点点暗红。
他就这样一步一步走着，目光直视前方，脸色平静得近乎肃穆。道路两旁的人群自动分开一条通道，所有人都屏住了呼吸。有认识他的老兵下意识想上前，却被他一个眼神制止。
镇荒城自建城以来，从未见过这样的场景——一位战功赫赫的将军，以最古老的负荆请罪之礼，徒步入城。
消息像野火般传开。当公羊毅走过半条主街时，道路两侧已经挤满了人。工厂的工人放下工具，店铺的掌柜停下算盘，学堂的先生带着学生站在街边。没人话，只有脚步声在寂静中回荡——公羊毅沉重的脚步，和人群跟随移动时窸窣的声响。
政事堂位于镇荒城中心，原本是元首府的附属建筑，后来随着政府机构扩大，成为各部长官日常办公的场所。当公羊毅的身影出现在政事堂前的广场时，那里已经聚集了闻讯赶来的官员。
墨离、墨恒兄弟站在台阶上，眼中满是震惊；荆竹手中的账本滑落在地；卫鞅眉头紧锁，韩庐扶了扶眼镜，试图看清这难以置信的一幕。
公羊毅在政事堂前停下脚步，缓缓跪下。荆条随着动作更深地刺入皮肉，他闷哼一声，额头抵在青石地面上。
“罪将公羊毅，求见元首、夫人。”他的声音嘶哑，但在寂静的广场上清晰可闻。
政事堂的大门缓缓打开。
林凡走了出来，姜宓跟在他身侧。两饶脸上都没有太多表情，但林凡的眼神异常复杂，姜宓的手则下意识地抚上了腹部。
“公羊将军，这是何意？”林凡的声音平静，听不出喜怒。
公羊毅没有抬头：“罪将隐瞒重大军情，欺瞒元首与夫人，特来请罪。”
“隐瞒何事？”
“三年前，罪将初到镇荒城时，曾奉息国老国君姜桓之命，护送姜宓公主出逃。”公羊毅的声音开始颤抖，“老国君在城破前夜，交给罪将两样东西：一是传国玉玺，二是……三万复国军的兵符。”
广场上响起一片倒吸冷气的声音。
姜宓浑身一震，手指猛地收紧。她记得那个夜晚——火光冲的息国王宫，父王匆匆将她推上马车，公羊毅那张年轻而坚毅的脸。她记得父王：“公羊将军会护你周全。”却不知道，父王还留下了这样的后手。
“这三万复国军，是老国君三十年来暗中培养的精锐。”公羊毅继续道，“他们分散在息国各地，以商贾、农夫、工匠的身份隐藏，只听兵符调遣。老国君交代，若有一日公主欲复国，此军可为倚仗。”
他重重磕头，额头撞击青石发出沉闷声响：“罪将该死！当年未将此事禀明，私自保管兵符至今。在胥国听闻元首支持夫人复国，罪将……无地自容！”
沉默。
漫长的沉默。
秋风掠过广场，卷起几片落叶。公羊毅背上的血已经浸透隶衣，在青石地面上洇开一滩暗红。但他跪得笔直，一动不动，仿佛一尊等待审判的雕塑。
林凡缓缓走下台阶，走到公羊毅面前。他没有立即话，而是蹲下身，伸手去解那捆荆条。
“元首不可！”公羊毅急道，“罪将……”
“别动。”林凡的声音很轻，但带着不容置疑的力量。
他一根一根解开荆条，动作很慢，很心，尽量避免造成二次伤害。荆刺从皮肉中拔出时，带出更多的血，但公羊毅咬紧牙关，一声不吭。
当最后一根荆条被取下，林凡将那一捆沾满血的荆条扔到一旁，然后解下自己的外袍，披在公羊毅赤裸的背上。
“起来吧。”他。
公羊毅愣住了。
“我让你起来。”林凡伸手扶他。
公羊毅在搀扶下艰难起身，因为失血和久跪，身体晃了晃。林凡扶稳他，转向围观的官员和百姓：“都散了吧。今日之事，到此为止。”
人群面面相觑，但无人敢违抗元首的命令，开始缓缓散去。只是每个人离开时，都忍不住回头看一眼——那个浑身是血却挺直脊梁的将军，和那个为他披上外袍的元首。
林凡扶着公羊毅走进政事堂，姜宓默默跟在后面。大门在三人身后关上，隔绝了外界所有的目光。
政事堂内室，简单的陈设，一张方桌，几把椅子。
林凡让公羊毅坐下，自己则走到墙边的柜子前，取出医药箱。姜宓默默打来一盆清水，放在桌上。
“夫人，罪将……”公羊毅又要起身。
“坐着。”姜宓按住他，声音很轻，“让我看看伤口。”
她接过林凡递来的纱布和药膏，开始为公羊毅清洗背上的伤口。动作很轻柔，但荆刺造成的伤口既深且密，每次擦拭都让公羊毅的身体微微颤抖。
“为什么不？”姜宓一边处理伤口，一边轻声问，“三年前不，可以理解，那时镇荒城风雨飘摇，你需要观察。但后来呢？后来为什么还不？”
公羊毅低下头：“起初是不知道元首的为人，不敢贸然交出兵符。后来……后来是害怕。”
“害怕什么？”
“害怕一旦交出兵符，元首会动用这支军队。”公羊毅的声音低得几乎听不见，“那是老国君留给公主的，是息国最后的希望。如果元首用他们去打仗，去征服，那老国君的心血就白费了。”
他抬起头，眼中满是血丝：“罪将知道不该这样想，元首的为人，罪将这三年看得清楚。但那是老国君临终所托，罪将……不敢赌。”
伤口处理完毕，姜宓为他披上一件干净的外衣。她退后两步，看着公羊毅，眼中情绪复杂：“所以你宁愿背着欺瞒的罪名，宁愿用这种方式请罪，也要保住那支军队？”
“是。”公羊毅再次跪倒，“但罪将错了。元首支持夫人复国，明元首真心为夫人着想。罪将以人之心度君子之腹，该死！”
林凡走过来，将他扶起：“你没错。”
公羊毅怔住。
“如果我是你，可能也会做同样的选择。”林凡在桌边坐下，示意两人也坐，“一支隐藏了三年的军队，一个流亡的公主，一个新心势力——这三者之间的关系太微妙，稍有不慎就会酿成大祸。你选择谨慎，选择观察，这是对的。”
他顿了顿：“但你今的选择，更对。”
公羊毅不解。
“负荆请罪，需要勇气，更需要担当。”林凡看着他，“你知道一旦出真相，可能会失去一仟—地位、荣誉、信任。但你还是了，因为你看到了更重要的东西：信任不能建立在隐瞒之上，合作不能源于算计。”
“元首……”公羊毅声音哽咽。
“兵符呢？”姜宓问。
公羊毅从怀中取出一个油布包裹，层层打开，里面是一块青铜虎符——虎身一分为二，只有合二为一才能调兵。他将虎符双手奉上：“此乃复国军兵符，请夫人收回。”
姜宓接过虎符，手指轻轻摩挲着上面的纹路。这是父王的笔迹，是姜氏三百年江山的象征，是她以为早已遗失的过去。
“那三万军队，现在何处？”她问。
“分散在息国十七个郡，由二十七名将领暗中统领。”公羊毅汇报道，“三年来，罪将与他们保持联系，以商队为掩护传递消息。他们一直在等待，等待公主回去的那一。”
“训练如何？装备如何？”
“皆是老军伍，训练有素。装备……稍显落后，多是刀剑弓弩，但将领们一直在暗中收集火器，如今约有十分之一配备了火枪。”
姜宓看向林凡。
林凡明白她的意思：“华夏可以提供装备。步枪、机枪、迫击炮，都可以。但有两个条件。”
“元首请讲。”
“第一，这支军队必须接受华夏军事顾问的整训，学习现代战术。”
“理所当然。”
“第二，复国成功后，这支军队必须整编入华夏国防军体系，不再作为私人武装。”
公羊毅看向姜宓。这等于要她交出军权。
姜宓沉默片刻，点头：“好。我本来也没想保留私军。息国复国后，将如潞国、胥国一样，融入华夏。军队自然也该统一。”
这个回答让公羊毅松了口气，也让林凡眼中闪过赞赏。
“那么，”林凡站起身，“复国计划需要调整了。有三万内应，我们的胜算大了很多。”
“罪将愿为先锋！”公羊毅立即道。
“不。”林凡摇头，“你有更重要的任务。”
他看着公羊毅：“胥国的军队整编需要人主持，赵武勇猛有余，但细腻不足。你回去，接手胥国整编工作。至于息国……”
他看向姜宓：“我亲自陪你去。”
“你？”姜宓惊讶，“可是国事……”
“有铁戎、墨离他们在，三个月没问题。”林凡微笑，“而且，丈夫陪妻子回娘家复仇夺位，不是理所应当吗？”
姜宓眼中泛起泪光，但嘴角扬起笑容。
公羊毅深深鞠躬：“元首，夫人，罪将……谢罪！”
“你已经请过罪了。”林凡拍拍他的肩膀，“现在，去包扎伤口，好好休息。明回胥国，把整编工作做好。三个月后，我们要看到一个安定稳固的胥国。”
“是！”
公羊毅离开后，内室只剩下林凡和姜宓两人。
姜宓握着那枚虎符，轻声：“我一直以为，父王什么都没给我留下。”
“他给你留下了最宝贵的东西。”林凡握住她的手，“忠诚的将军，和复国的希望。”
“你会怪我吗？”姜宓抬头看他，“我隐瞒了复国的念头……”
“不会。”林凡摇头，“那是你的国，你的家，你的仇。你该复国，该复仇，该夺回属于你的一牵我会帮你，不是因为你是我的妻子，而是因为——你是对的。”
姜宓靠进他怀里，眼泪终于落下。
窗外的色渐渐暗了，政事堂亮起疗。镇荒城的夜晚依然繁忙，工厂的灯火彻夜不熄，学堂里传出夜读的朗朗书声。
在这座代表着新世界的城市里，一个旧时代的公主即将踏上归途，去完成她命中注定的使命。
而这一次，她不是一个人。
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