西平郡城东郊外约五里，一片相对平坦的荒草地上。
三号热气球“青鸾”的情况已岌岌可危。吊篮被弩箭破坏带来的结构失衡和气囊的轻微漏气（可能是被碎片划伤），使得它再也无法维持有效高度和稳定飞校操控员阿飞和投弹手搭档老马，用尽了一切手段，也只能眼睁睁看着大地越来越近，速度却快得吓人。
“老马，准备撞击！护住头！”阿飞嘶哑着喉咙喊道，双手死死拉住几根关键的方向绳，试图让吊篮以相对平缓的角度触地。
老马脸色惨白，紧紧抓住吊篮边缘的加固横梁，将身体蜷缩起来。
“砰——！咔嚓——！”
吊篮以倾斜的角度重重砸在地面上，巨大的冲击力让阿飞和老马瞬间被抛起又落下，浑身骨头像散了架一样剧痛。吊篮彻底变形、解体，气囊也被扯破，软塌塌地覆盖下来，将两人和一堆杂物埋在了下面。幸阅是，他们落地的区域是松软的荒草和泥土，没有撞上岩石或树木，捡回了一条命，但两人都受了不轻的伤，阿飞左腿骨折，老马头部遭到撞击，昏昏沉沉。
几乎就在他们坠地的同时，如狼似虎的息国追兵前锋，数百名步兵和少量骑兵，已经嚎叫着冲到了不足百步的距离！他们眼中闪烁着贪婪与疯狂的光芒，死死盯着那堆巨大的、破损的织物和扭曲的木架——这就是能飞、能投下恐怖“火”的神器！只要抢到它，或者抓到它的操纵者，就是大的功劳！
“快！抢过来！抓活的！”息军军官挥舞着战刀，声嘶力竭。
然而，比他们更快的，是一道从西平郡城方向席卷而来的钢铁洪流！
大康一马当先，手中马刀映着初升的朝阳，寒光刺眼。他身后，三千华夏铁骑如同锋利的楔子，狠狠凿进了追兵的侧翼！他们来得太快，太猛，完全出乎息国追兵的预料。
“杀——！”震的怒吼压过了息军的嚎剑
钢铁与血肉瞬间碰撞！华夏骑兵装备精良，马术精湛，又是蓄势已久的冲锋，甫一接触，就将冲在最前面的息国步兵砍瓜切菜般放倒了一片。战马冲撞，马刀劈砍，鲜血瞬间染红了枯黄的草地。
“是华夏骑兵！结阵！挡住他们！”息军军官慌忙指挥，但仓促之间，队形散乱的追兵哪里抵挡得住有备而来的骑兵突击？阵线瞬间被撕开数个缺口。
大康根本不管那些散兵游勇，他的目标明确——坠毁点！他率领最精锐的亲卫队，如同一把尖刀，直插坠毁点核心。
此时，阿飞和老马正挣扎着从破损的气囊和吊篮残骸下爬出来。阿飞拖着断腿，疼得冷汗直流，老马则迷迷糊糊，几乎站不稳。他们看到如潮水般涌来的息国士兵，也看到了正拼死冲杀而来的自家骑兵。
“阿飞！老马！坚持住！”大康的吼声如同惊雷，他连劈两名挡路的息国士兵，策马冲到了两人近前。
“将军……气囊……破了……吊篮……毁了……”阿飞喘着粗气，指着身后那堆巨大的残骸，眼中满是不甘和痛惜。这架“青鸾”陪他们经历过多次训练和侦察，如同战友。
大康目光扫过那破损严重、体积庞大的热气球残骸，又看了一眼远处烟尘滚滚——那是息国中军大营方向，显然有更多敌军正在赶来，其中似乎还夹杂着移动缓慢的投石车影子！
他的心猛地一沉。带着这么庞大、显眼的残骸撤退，根本不可能！骑兵的速度优势会被拖累，一旦被息军主力缠上，别残骸，连这三千骑兵和两个宝贵的飞行员都可能交代在这里！
“来不及了！”大康当机立断，对身边的亲兵队长吼道，“老刀！带几个人，把阿飞和老马弄上马！轻装！快！”
“那……热气球……”阿飞急道。
大康眼中闪过一丝痛色，但随即被决绝取代：“保人！东西……毁了！不能留给息国蛮子！”
他翻身下马，快步冲到吊篮残骸旁，找到那个尚未完全损坏的燃料罐，猛地拔出塞子，将里面剩余的黏稠油料泼洒在气囊、吊篮残骸以及周围的干草上。然后掏出火折子，吹燃，毫不犹豫地扔了上去！
“轰！”
火焰瞬间升腾起来！浸透了油料的气囊和织物猛烈燃烧，发出噼啪的巨响，黑烟滚滚冲！
“不——！”远处正在拼命冲杀过来的息国士兵看到这一幕，发出了绝望和愤怒的嘶吼。他们仿佛看到唾手可得的、通向空力量的钥匙，在自己眼前化为了灰烬！
“走！”大康翻身上马，看着阿飞和老马被安置在两匹备用战马上，一挥手，“全军！转向！交替掩护，撤回西平郡！”
“是！”
华夏骑兵不再恋战，迅速脱离与追兵的接触，以娴熟的骑术和配合，组成了撤湍圆阵和锋矢阵，将伤员护在中间，且战且退。
息国追兵眼见神器被焚，又遭骑兵突击，前锋已然胆寒。但后续从中军赶来的援军越来越多，其中一部分骑兵试图绕道拦截，更有几架被匆忙推来的型投石车，在远处开始尝试抛射那些所剩不多的炸药包，试图阻挠华夏骑兵的撤退路线。
“轰轰！”几声爆炸在撤退队伍侧后方响起，虽然准头极差，但气浪和声响还是让战马有些受惊。
“不要乱！保持队形！”各级军官大声呼喝，控制着马匹。
大康亲自断后，挥舞着马刀，接连劈翻两名试图靠近的息国骑手。他的目光始终警惕地扫视着全局，指挥着队伍避开敌军可能的包围和远程打击。
撤退变成了另一场激烈的追逐战。华夏骑兵凭借着更优良的战马、更精良的护甲和武器、以及更高超的战术素养，在数量占优的息军围追堵截下，硬生生杀开了一条血路。他们用弓箭和少量手榴弹迟滞追兵，用马刀和长矛击退靠近的敌人。
荒原上，马蹄声、喊杀声、爆炸声、垂死者的哀嚎声响成一片。鲜血不断泼洒在秋日的土地上，倒毙的人马尸体成为后来者不得不避开的障碍。
距离西平郡城墙越来越近。城头上，守军看到了自家骑兵归来的身影，也看到了后面漫山遍野的追兵和远处腾起的烟尘。火炮再次轰鸣，这次是精准的掩护射击，炮弹落在追兵最密集的区域，有效地迟滞了他们的速度。
“开城门！接应将军回城！”城头守将嘶声下令。
沉重的城门再次打开一道缝隙。
大康率部如同旋风般冲入城门，断后的部队用最后的手榴弹在城门附近制造了一片烟雾和混乱，阻碍了追兵最凶猛的势头。当最后一名华夏骑兵冲入城内，城门在令人牙酸的巨响中轰然关闭，落下门闩。城墙上箭如雨下，将冲到近前的息国士兵射成了刺猬。
大康在亲兵的搀扶下，疲惫地滑下马背。他身上添了几道伤口，战甲染血，但眼神依旧锐利如刀。他第一时间看向被扶下来的阿飞和老马。
军医已经上前查看。
“将军……我们……没能保住青鸾……”阿飞躺在担架上，忍着腿部的剧痛，满脸愧疚。
“屁话！”大康骂了一句，声音却有些沙哑，“一架破气球，烧了就烧了！墨离那子还能再造！你们两个宝贝疙瘩要是没了，老子找谁赔去？活着回来就好！给老子好好养伤！”
他拍了拍阿飞的肩膀，又看了看昏迷中被抬走的老马，深吸一口气，转身看向城外。
息国大军如同黑色的潮水，再次涌到了西平郡城下。他们这次没有急于攻城，而是开始重新整顿队形，安营扎寨，将那些投石机在更远的距离上重新架设。只是这一次，他们失去了大部分囤积的火药，中军也因大火和混乱遭受了不的损失，士气明显有些萎靡。更重要的是，他们眼睁睁看着那“飞神器”在自己面前被焚毁，夺取技术的希望破灭，这对士气的打击或许比实际的物质损失更大。
夕阳西下，残阳如血，将西平郡城墙和城外密密麻麻的息军营寨都镀上了一层悲壮而惨烈的红色。
一的激战，从黎明前热气球升空的火焚营，到白日的追击与反追击、空中折翼与地面血战，最终以华夏军焚毁受损热气球、成功接应人员撤回、息军攻势受挫而暂时告一段落。
大康知道，战斗远未结束。息国还有近十五万大军围城，他们虽然失去了火药优势，但兵力依旧庞大。西平郡的攻防战，将进入更艰苦的消耗阶段。
但至少，他们挫败了息国夺取飞行技术的企图，保住了最宝贵的人员。而且，经此一役，息军的士气和进攻节奏，必然受到影响。
他最后望了一眼城外那仍在冒烟的、曾是“青鸾”号热气球残骸的地方，转身，一瘸一拐却步伐坚定地走向城楼。
接下来，是守城，也是等待。等待其他战线的消息，等待彻底打破僵局的时机。
而空，暂时重归寂静。只有那如血的残阳，默默注视着这片饱经战火的大地。
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