九月十六日，黎明前最黑暗的时刻，西平郡城。
城墙上，一门门75毫米山炮和少量珍贵的105毫米榴弹炮被悄然推上了预先加固过的炮位。炮手们无声地忙碌着，测量射角，搬运炮弹，每一发炮弹都显得弥足珍贵。大康的命令很明确：利用这些射程更远、威力更大的火炮，在息军投石机进入有效射程前就将其压制或摧毁，同时形成一道火力屏障，阻止息军步兵集群靠近城墙。
城外，息军大营连绵的篝火在黑暗中如同繁星。最前沿，距离城墙约三里处，隐约可见数十架改造投石机那巨大的轮廓，如同蛰伏的巨兽。
城中心一片相对开阔、经过清理的校场上，六架“风眼-乙型”热气球已经完成了最后的检查和燃料补充。硕大的气囊在特制的鼓风机帮助下开始充气，缓缓膨胀，在火把光芒映照下投下摇曳的巨大阴影。吊篮旁，操控员和投弹手们最后一次检查绳索、阀门和那些用油布包裹、安装了简易引信的航空炸弹（比之前用的炸药包更规整，威力也更集中）。气氛肃穆而紧张。
大康亲自来到校场，挨个拍了拍几位操控队长的肩膀：“兄弟们都清楚任务了？”
“清楚了，将军！”队长们挺胸回答，“首要目标，敌军中后军疑似火药囤积点！其次是那些投石机阵地！投完就撤，绝不停留！”
“好！”大康目光灼灼，“升空后，保持编队，互相照应。息国蛮子可能会用弓弩反击，飞高些，别给他们机会！老子在城头看着你们，等着你们的好消息！等你们炸他个人仰马翻，老子的骑兵就出城，踹烂他们的营盘！”
“是！”
寅时三刻，东南风起。这是热气球升空的最佳时机。
“点火！升空！”
命令下达，喷油嘴被点燃，橘黄色的火焰在特制炉膛内稳定燃烧，加热气囊内的空气。巨大的气囊在热力作用下进一步膨胀，产生升力。绳索被解开，六架热气球在操控员熟练的操作下，缓缓离地，如同六只苏醒的巨鸟，悄无声息地升入依旧漆黑的夜空，然后调整方向，借助风力，向着东南方向的息军大营飘去。
城墙上，大康和所有官兵都屏息凝神，仰望着那些逐渐变、融入夜色的光点（炉火的光芒）。这是决定西线战局的关键一击。
热气球编队在队长机的引导下，爬升到了约一百五十丈（约500米）的安全高度。从这个高度俯瞰，下方息军大营的篝火如同一条条蜿蜒的光带，营地轮廓依稀可辨。借助微弱的星光和地面的火光，投弹手们努力辨认着事先通过侦察和情报标注出的重点目标。
“队长，左前方，那片单独隔离、守卫森严的营区，火光映照下能看到很多覆盖油布的大车，很像火药囤积点！”二号热气球的投弹手压低声音汇报。
“确认！各机注意，目标，左前方独立营区！降低高度至一百丈，准备投弹！”队长机通过旗语和简易灯光信号传递命令。
热气球开始心地降低高度，同时调整位置，力求让目标的投影位于吊篮正下方。
地面上，息军大营依旧处于黎明前的沉寂。少数巡逻的士兵听到了头顶不同寻常的“呼呼”风声，疑惑地抬头，只看到几个模糊的巨大黑影在更高的夜空中缓缓移动，以为是乌云或大鸟，并未太在意。
当六架热气球几乎同时悬停在疑似火药库营区上空时，死亡降临了。
“投弹！”
操控员猛地拉下拉杆，吊篮底部的挂钩齐齐松开！
数十个黑点从空中疾速坠落！
“那是什么？！”地面终于有哨兵察觉不对，惊骇地指向空。
“轰隆！！！！！！！”
“轰轰轰轰——！！！”
惊动地的连环爆炸，瞬间将那片营区吞没！远比投石机抛射的炸药包猛烈十倍、百倍的爆炸发生了！显然，那里囤积的火药数量远超预估！一团巨大无比、夹杂着刺目白光的火球腾空而起，将方圆数百丈照得亮如白昼！紧接着是如同火山喷发般的烈焰和浓烟，爆炸的冲击波将周围的帐篷、栅栏、车辆乃至人体像纸片一样撕碎、吹飞！惨叫声甚至来不及发出，就被更剧烈的爆炸声淹没！
巨大的火球和轰鸣，不仅彻底摧毁了那个火药库，更如同一个信号，惊醒了整个息军大营！
“敌袭！上！是从上来的！”绝望的呼喊在营地各处响起。
投石机阵地的息军士兵也被这恐怖的爆炸惊得魂飞魄散，许多人呆若木鸡地看着中军方向冲的火光和浓烟。
而完成第一轮投弹的华夏热气球，毫不恋战，立刻转向，朝着距离较近的几处投石机阵地飘去，准备投下剩余的炸弹。
然而，息军毕竟是训练有素的正规军，最初的混乱之后，部分军官开始竭力组织反击。
“弩！用床弩！对准上那些怪物！射下来！”一名息军都尉声嘶力竭地吼道。
数架部署在前沿、原本用于对付城墙或大型器械的床弩被紧急调整角度，粗大的弩箭被扣上弦。操作手们拼命转动绞盘，将沉重的弩臂拉开，然后凭借估算，对准了空中那些正在移动的、炉火光芒映出的模糊轮廓。
“放！”
“嘣！嘣！嘣！”
数声强劲的弓弦震响，几支特制的、带有倒钩和绳索（试图钩住气囊）的重型弩箭，撕裂空气，射向高空！
大部分弩箭都射空了，毕竟仰射移动目标极为困难。但其中一支，却阴差阳错地射中了正在降低高度准备对一处投石机阵地投弹的三号热气球的吊篮边缘！
“咔嚓！”木制的吊篮边框被击碎了一大块，碎片飞溅，划伤了一名投弹手的手臂。更严重的是，弩箭携带的绳索挂住刘篮一侧的稳定索，虽然没有钩破气囊，却让热气球猛地一歪，失去了平衡！
“阿飞！稳住！”操控员阿飞的搭档惊叫道。
阿飞咬紧牙关，拼命操纵着喷火阀门和方向绳，试图稳住剧烈晃动的吊篮。下方，那处投石机阵地上的息军士兵已经发现了这个受创的“怪物”，更多的箭矢和石块开始向他们抛射而来，虽然高度原因大多够不着，但流矢纷飞，形势危急。
“不能投弹了！立刻撤离！转向，回西平郡！”队长机也发现了三号的困境，果断下令放弃对次要目标的攻击，优先保全己方。
其余五架热气球加速投完剩余炸弹，又摧毁了两处投石机阵地，然后爬升高度，转向返航。
三号热气球在阿飞的操控下，艰难地调整方向，利用剩余的热气和风向，朝着西平郡城歪歪斜斜地飞去。速度明显慢了下来，高度也在缓慢下降。
地面上的息军，尤其是前沿部队，目睹了空中怪物被击伤、狼狈撤湍一幕。最初的恐惧中，滋生出一丝贪婪和狂热。
“它受伤了！飞不快了！追上去！抓活的！把那种会飞的东西弄到手！”一名千夫长红着眼睛吼道。他们亲眼看到了这“火”的恐怖威力，若能获得其制造技术，对息国意味着什么，不言而喻！
顿时，数以千计的息军前沿步兵，甚至一部分骑兵，不再理会中军的大火和混乱，如同嗅到血腥味的狼群，冲出营寨，朝着三号热气球撤湍方向狂追而去！他们不顾头顶可能还有其他的热气球威胁，不顾阵型，心中只有一个念头：拿下那个受赡“飞鸟”，夺取那神般的力量！
西平郡城头，大康通过望远镜看到了这一牵看到三号热气球受伤，看到息军如潮水般涌出追击，他先是心头一紧，随即怒火中烧。
“狗娘养的！想抢老子的宝贝？！”大康咆哮道，“骑兵！给老子集合！出城！接应阿飞他们！把那些追兵给老子剁碎了！”
“将军！敌军势大，且投石机威胁仍在，此时出城……”副将急忙劝阻。
“顾不了那么多了！”大康吼道，“热气球是我们的大杀器，更是兄弟们的命！不能丢！更不能落到息国手里！命令城墙所有火炮，给老子轰击追击的敌军人群，掩护骑兵出城！快！”
沉重的城门再次缓缓打开，养精蓄锐多时的三千华夏精锐骑兵，在大康亲自率领下，如同出闸猛虎，呼啸着冲出了西平郡，迎着朝阳和漫山遍野追来的息军，发起了决死的反冲锋！
而在他们前方，受赡三号热气球，正努力地、“一瘸一拐”地飘向家园的方向。吊篮里，阿飞和搭档面色苍白，却眼神坚定，拼命操控着，与风，与重力，与身后汹涌的追兵，进行着一场关乎技术与生命的赛跑。
晨曦终于刺破云层，照亮了这片混乱而激烈的战场。空中与地面，科技与勇武，追击与救援，共同构成了一幅惊心动魄的画卷。
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