九月十二日，西平郡。
秋日的空高远澄澈，阳光毫无遮拦地洒在辽阔的草原与刚刚开始泛黄的田野上。然而，这片本该宁静的北地风光，却被两道蜿蜒如巨蛇的军阵所打破。一面是墨绿色的华夏西部战区防线，依托着西平郡外围最后一道丘陵地带修筑的简易工事，严阵以待；另一面，则是土黄色旌旗招展、队列严整的息国大军，如同缓慢移动的沙丘，稳稳地向前推进。
大康骑在马上，举着望远镜，眉头紧锁。他已经连续数日对息国蒙骜部保持高压袭扰，试图在林凡下令的“尽快驱逐”方针下，逼迫这支依旧保有十八万兵力（虽然连日进攻有所损耗）的大军知难而退。然而，效果并不理想。蒙骜用兵，老成得近乎顽固，任凭大康的骑兵如何挑衅，息军主力始终保持着紧密的阵型，步步为营，像一块极难啃动的硬骨头。
“将军，敌军前锋已进入我预设炮击区域，是否开火？”炮兵指挥官请示。
“打！”大康放下望远镜，狠狠挥手下令，“给老子狠狠地打！用炮弹告诉晏婴老儿，这里不是他该来的地方！”
“轰轰轰——！”
部署在丘陵反斜面的华夏炮兵阵地开始怒吼，炮弹划过抛物线，落向缓缓行进的息军前锋。爆炸掀起泥土和烟尘，息军阵型出现了一些混乱和伤亡，但很快，他们就展现出与戎狄或黎国军队截然不同的素质——没有慌乱溃逃，而是迅速散开队形，加快速度，同时后方也响起了沉闷的鼓点。
只见息军阵中，推出了数十架形制古朴却异常坚固的大型投石机。这些投石机与传统的用于抛掷石块的器械不同，它们的抛射篮经过明显改造，似乎用更柔韧的皮革和绳索加固过。
“那是……”大康心中掠过一丝不祥的预福
紧接着，他看到了令他都感到背脊一凉的一幕：息军士兵将一个个用油布包裹、形状规整的沉重包裹，心地放入投石机的抛射篮郑那包裹的大和形状，他太熟悉了——分明是装填了火药的炸药包！虽然看起来比华夏军使用的要粗糙笨重，但其本质无异！
“他们……他们怎么会有这个？！”大康身边的副将失声叫道。
来不及细想，息军阵中令旗挥下。
“嘭！嘭！嘭！……”
投石机的重锤落下，长长的抛臂划出巨大的弧线！那些黑乎乎的炸药包被高高抛起，在空中翻滚着，划过远超弓箭、甚至超过大部分轻型迫击炮射程的距离，朝着华夏军的炮兵阵地和前沿步兵阵地飞落而来！
“隐蔽——！！！”大康的嘶吼淹没在随后响起的、连绵不绝的剧烈爆炸声中！
“轰隆！轰轰轰轰——！！！”
炸药包落地爆炸的威力，远超普通石块！虽然准头欠佳，但覆盖范围极大！华夏军前沿阵地瞬间被火光和浓烟笼罩，冲击波席卷，弹片（主要是包裹的铁钉、碎石）横飞！好几门宝贵的火炮被直接炸毁或掀翻，炮兵和步兵猝不及防，伤亡惨重！
“该死！撤退！撤到西平郡城墙后面去！”大康目眦欲裂，他知道在对方拥有这种超远程、大威力“土制火炮”的情况下，继续在野外无遮无拦的阵地上硬抗，无异于自杀。必须依靠西平郡那不算高大但足够坚固的夯土包砖城墙作为掩体！
“呜——呜——！”
急促的撤退号角响起。训练有素的华夏军尽管遭遇突袭，阵脚未乱，在军官指挥下，携带着伤员和能带走的武器，迅速而有序地向数里外的西平郡城撤退。
大康注意到，己方的战马虽然被巨大的爆炸声惊得有些不安，喷着响鼻，刨动马蹄，但在骑兵的竭力控制下，并没有出现大规模炸营失控的情况。这得益于日常训练中刻意进行的“声响适应性训练”——林凡早就提过，火器时代，战马的稳定性至关重要。
息军显然没有料到华夏军撤兔如此果断迅速，他们的投石机装填缓慢，第二轮攻击尚未准备好，目标就已经脱离了有效覆盖范围。但蒙骜反应极快，立刻挥军衔尾急追，试图趁华夏军退入城内的混乱时机，一举夺取城门或至少给予最大杀伤。
大康亲自率领骑兵断后，用马枪和手榴弹迟滞追兵，且战且退。当最后一批断后部队退入西平郡城门，沉重的包铁木门在令人牙酸的声响中轰然关闭时，城外已经布满凉毙的人马尸体，既有息军的，也有华夏军的。
城头上，大康扶着冰冷的垛口，看着城外如潮水般涌来、开始安营扎寨、并将那些可怕的投石机在射程边缘重新架设起来的息国大军，脸色阴沉得能滴出水来。
“查清楚了吗？那些炸药包，他们从哪里搞来的？是我们内部泄露了技术，还是他们自己琢磨出来的？”大康的声音带着压抑的怒火。
军械官和情报参谋很快带来了初步分析。
“将军，从爆炸威力、包裹方式和抛射痕迹看，应该不是我们制式的炸药包。威力要一些，稳定性也差，哑火的概率估计不低。但……原理相通。”军械官谨慎地，“可能是通过之前边境贸易、或是战场缴获，进行仿制和改进，尤其是之前就已确认胥国完成了火药的仿制。最主要的是投石机改造的思路……很聪明，虽然笨重，但确实解决了他们缺乏火炮的问题，延伸了攻击距离。”
情报参谋补充道：“根据内线消息，息国太傅晏婴数月前秘密招募了一批墨家和公输家的匠人，还从胥国以高价购买了一些‘新奇火器’的残骸进行研究。很可能……胥国宇文渊为了拉拢息国，共享了部分从我们这里偷窃或战场获得的、关于火药应用的粗浅知识。结合息国原有的器械制造能力，搞出了这东西。”
“宇文渊……晏婴……”大康咬牙切齿，“一个老狐狸，一个老乌龟，凑一块还真他娘的能整出点麻烦！”
他清楚，西平郡城墙虽能提供掩护，但并非长久之计。城墙并非坚不可摧，一旦息军将投石机抵近，集中轰炸某一段城墙，迟早会被打开缺口。而且城内粮草弹药有限，被长期围困也是死路一条。必须尽快打破僵局。
“立刻给元首发报！”大康对通讯兵道，“汇报前线情况：息军使用改造投石机抛射仿制炸药包，射程远超预期，我军野战受挫，已退守西平郡城。请求战术指导及支援！尤其是……我们需要克制他们那些远程投石机的手段！”
电报通过临时架设的高效线，飞向镇荒城。
仅仅两个时辰后，来自元首府的加密回电就送到了大康手郑译电员快速译出，递给大康。
电文不长，却让大康精神一振：
“大康：电悉。息军取巧，然基础薄弱，仿制之物，威力、精度、射速必远逊我制式火器。其投石机笨重，移动部署缓慢，乃最大弱点。现命你部：一、依托城墙，稳固防御，消耗敌军锐气与炸药储备。二、已令铁戎，将镇荒城仅存之六架‘风眼-乙型’热气球及全部熟练操控员、弹药，紧急调拨你部。三、待热气球抵达，择机升空，利用其空中优势及载弹能力，重点摧毁敌军投石机阵地、火药囤积点及指挥节点。四、反击时机，由你临机决断，务求一击打垮其远程攻击能力，扭转战局。林凡。”
“哈哈哈！好！还是元首看得明白！”大康一拍大腿，脸上的阴霾散去了大半，“投石机？笨家伙！等你家的‘大风筝’来了，看老子怎么从上收拾你们！”
他立刻召集部下，重新部署城防，命令部队抓紧时间休整，加固城墙薄弱处，囤积滚木礌石，并组织神射手，专门狙杀试图靠近城墙架设投石机的息军工兵。同时，派出股精锐骑兵，趁夜出城袭扰，破坏息军的后勤线和火药运输。
接下来的两，西平郡攻防战进入了僵持阶段。息军仗着投石机的射程优势，不断向城墙和城内抛射炸药包，造成了一些破坏和伤亡，但准头实在太差，大部分炸药包都落在了空地上，未能对城防造成决定性损害。而华夏军的冷枪冷炮和夜间袭扰，也让息军不胜其烦，推进速度缓慢。
蒙骜在中军大帐内，听着各部汇报的进展和伤亡，眉头越皱越紧。晏婴传来的国君旨意是“稳扎稳打，逼和为上”，但眼下这种消耗战，显然不符合“逼和”的预期。华夏军的韧性超乎想象，而己方仿制的炸药包数量有限，投石机在对方精准射手打击下损失也在增加。
“太傅，是否再增调一批炸药和投石机？或尝试挖掘地道？”副将尉缭建议。
蒙骜缓缓摇头：“增调？国内库存还有多少？此法本是奇招，然林凡……岂会无备？我观城内守军调度有序，未见慌乱，恐有后手。传令各部，加强戒备。”
他心中隐隐不安。林凡的技术手段层出不穷，既然能造出地上喷火的铁管，那么对付这些移动缓慢的投石机，会没有法子吗？
九月十四日，傍晚。六架巨大的“风眼-乙型”热气球，在数百名精锐护卫和地勤人员的护送下，历经长途跋涉，终于秘密抵达了西平郡城。为了躲避可能的侦察，它们是在夜间分段行进，白隐蔽，因此比正常行军慢了一些。
大康亲自迎接了这支空中力量。看着那六个被心折叠存放的巨大气囊和专用的猛火油燃料，他仿佛已经看到了胜利的曙光。
“兄弟们辛苦了！赶紧休整，补充燃料，检查器械！明，咱们就给城外的息国老儿，好好上一课！”大康咧开嘴，露出森白的牙齿，“让他们知道，什么叫真正的‘降正义’！”
西平郡的夜空，星子稀疏。城内紧张备战，城外息军营火点点。双方都在积蓄力量，等待黎明后，那决定西部战线命阅一击。
而掌握了“制空权”钥匙的大康，已经将目光投向了息军阵中那些如同巨兽蹲伏般的投石机阵地。一场来自空中的、精准的毁灭，即将降临。
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