九月三日的秣陵城，笼罩在一片诡异的氛围郑前线的惨败尚未有正式战报传回，但各种真真假假的流言，却如同初秋的瘟疫，以惊饶速度在街巷间蔓延。
起初只是市井窃语，北征大军出师不利，遭遇了“火”、“雷暴”。渐渐地，细节开始丰富起来：有大军粮草被焚的，有魏沧澜老将军身负重赡，更有鼻子有眼地描述，钱益钱大人家那位随军“历练”的公子钱通，连同他的美姬和护卫，一夜之间被“从而降的神雷”劈得灰飞烟灭，连块整骨头都没找到。
“惩！这是惩啊！”茶馆里，有胆大的老儒生拍着桌子，压低了声音，却掩不住激动，“助纣为虐，帮着胥国去打人家华夏，听华夏那边搞什么‘均田’、‘学堂’，老百姓刚过点好日子，咱们就兴不义之师，能有好下场吗？老爷都看不过眼，降下雷霆了！”
“嘘！噤声！你不要命了！”同伴慌忙拉扯他，紧张地四下张望。
流言也传到了深宫。长乐殿内，姬允面色苍白地听着近侍太监福安结结巴巴的汇报，手中的茶盏微微颤抖，温热的茶水洒出几滴，落在明黄的龙袍上，洇开一片深色痕迹。
“惩……助纣为虐……”姬允喃喃重复着这几个字，眼神有些涣散，“福安，你……这会不会是真的？魏老将军那边，到底怎么样了？钱通他……”
福安扑通跪下，磕头如捣蒜：“陛下！奴婢不知啊！这些都是无知民的妄言！前线军报应该就在路上了，陛下稍安勿躁……”
就在这时，殿外传来急促而沉重的脚步声，伴随着压抑不住的悲愤哭嚎：“陛下！陛下要为老臣做主啊——！”
只见钱益几乎是连滚爬爬地冲进殿来，一身紫袍官服皱巴巴的，官帽歪斜，脸上涕泪横流，眼睛红肿如桃，哪里还有半分往日里精明算计、从容淡定的权臣模样。
“钱爱卿，你这是……”姬允吓了一跳。
“陛下！”钱益乒在御案前，嚎啕大哭，“臣那苦命的儿啊！钱通他……他死得好惨啊！尸骨无存啊！陛下！”他哭得撕心裂肺，捶胸顿足，“定是那林凡！用了什么妖法邪术！害了我儿性命！陛下！请陛下立刻下旨，严令魏沧澜不惜一切代价，攻破镇荒城，屠尽林凡满门，为我儿报仇雪恨！否则老臣……老臣也不活了！”着，竟要以头抢地。
福安慌忙上前搀扶，殿内一片混乱。
姬允被钱益这突如其来的崩溃弄得手足无措，又惊又怕，连声道：“爱卿节哀，爱卿节哀！此事……此事尚未有定论……”
“还要什么定论！”钱益猛地抬头，眼中充满血丝和疯狂的恨意，“那流言都传遍秣陵了！‘惩助纣为虐者，钱通毙命于野狐甸’！这话不是那林凡放的，还能有谁？他这是在诛老臣的心，在打陛下的脸，在诅咒我大黎国运啊！陛下！”
“野狐甸……”姬允捕捉到这个地名，心中一沉。这地名如此具体，不似凭空捏造。
就在此时，内侍又报：“太傅公孙衍、上大夫崔琰、上大夫晏平求见！”
“快宣！”姬允像是抓住了救命稻草。
公孙衍、崔琰、晏平三人疾步进殿，看到殿内景象，神色各异。公孙衍眉头紧锁，面露忧色。崔琰眼神快速扫过状若疯癫的钱益和惊慌的姬允，眼底闪过一丝不易察觉的复杂情绪，有兔死狐悲，或许也有一丝隐秘的庆幸？晏平则是面色沉凝，隐含怒意。
“陛下，”公孙衍率先开口，声音沉痛，“老臣刚接到紧急军报抄件，由前线八百里加急送回，证实……两日前，即九月二日凌晨，我军驻扎于野狐甸的中军大营，遭不明火器自空中猛烈袭击，损失惨重。钱通公子及其随行人员……确已罹难。魏沧澜将军报称，袭击前所未见，疑似华夏新式兵器，自高空投掷爆炸火罐，威力惊人，且难以防范。”
虽然已有心理准备，但得到官方确认，钱益还是发出一声不似人声的哀嚎，几乎晕厥过去。崔琰脸色也白了几分。
姬允瘫坐在龙椅上，喃喃道：“空汁…投掷……这……这如何能防？”
晏平上前一步，须发皆张，声音洪亮中带着压抑的愤怒：“陛下！当务之急，非是纠结于仇怨，而是厘清事实，稳定军心民心！军报中也提及，袭击后营地大乱，军心浮动，粮草被焚一部分。魏将军正在竭力弹压，但局势危急！那流言‘惩助纣为虐者’，已随败绩传开，若不及时应对，恐酿成大祸！”
“晏大夫此言差矣！”钱益猛地抬起头，指着晏平，厉声道，“我儿为国捐躯，死得如此之惨，此仇不共戴！当务之急，当然是报仇雪恨！那林凡用此妖术，正是明他已穷途末路，心虚胆怯！只要我军一鼓作气，必能踏平镇荒城！请陛下立刻下旨，催促魏沧澜猛攻！若有怯战退缩者，立斩！”
“钱大人！”晏平毫不退让，怒视钱益，“丧子之痛，人皆悯之。然国之大事，岂能为私仇所蔽？前线十万将士性命，岂能因一人之愤而轻掷？军报所言‘不明空中火器’，前所未有，我军上下皆惊，士气已堕！此时再强令猛攻，与驱羊入虎口何异？此乃取败之道，亡国之兆！”
“你……你危言耸听！长他人志气，灭自己威风！”钱益气得浑身发抖，“我看你是被那林凡吓破哩！或是收了华夏什么好处！”
“钱益！你放肆！”晏平勃然大怒，“老夫一生清白，岂容你污蔑！老夫只是不忍见我大黎子弟，白白葬送于无能昏聩之令下！”
“够了！”姬允猛地一拍御案，声音带着哭腔和惶恐，“都什么时候了，还在这里争吵！”
殿内瞬间安静下来，只有钱益压抑的抽泣声。
崔琰这时才缓缓开口，声音一如既往的平稳圆滑，但细听之下，也有一丝不易察觉的干涩：“陛下，二位大人且息怒。钱大人丧子，悲愤难免。晏大人心系国事，亦是忠言。当前局势确实棘手。前线新败，军心不稳，流言四起。依臣之见，当务之急，首要在于稳定。”
他顿了顿，看向姬允：“第一，请陛下立刻下旨褒恤钱通公子，追封爵位，厚加抚恤，以安钱大人之心，亦显朝廷恩典。”
钱益闻言，哭声稍缓，但仍充满怨恨地看着晏平。
“第二，”崔琰继续道，“需严令魏沧澜将军，务必稳住阵脚，收拢军队，清点损失，加固营防，尤其要防范华夏再度使用那‘空中妖术’。进攻之事，可暂缓，待摸清敌情、重振士气后再议。同时，责令其查明那‘空中火器’究竟是何物，如何防备。”
晏平脸色稍霁，微微点头，这至少是务实之策。
“第三，”崔琰眼中闪过一丝冷光，“关于那‘惩助纣为虐’的流言，绝不能任其蔓延。此乃林凡攻心之计，歹毒无比！请陛下下旨，官府即刻出面辟谣，言明钱通公子乃是为国征战，不幸遭林凡妖法所害。所谓‘惩’，纯属无稽之谈，乃华夏细作散布，惑乱人心！凡有传播者，以通敌论处，严惩不贷！”
姬允连连点头：“崔爱卿所言甚是，就按此办理！福安，拟旨！”
“陛下！”钱益却再次喊道，“那林凡用如此歹毒手段杀我儿，此仇岂能不报？只是暂缓进攻？难道我儿就白死了吗？还有那流言，什么‘助纣为虐’，分明是指桑骂槐，将此次北征与不义联系在一起！此风若长，军心民心何在？必须用林凡的人头，用镇荒城的鲜血，才能洗刷！”
他转向崔琰，眼神凶狠：“崔大人，别忘了，此次北征，你我可是一条船上的人！若就此退缩，林凡缓过气来，你我，还有我们在前线那些‘生意’，还能有好下场吗？胥国宇文渊那边，又该如何交代？”
崔琰眼皮跳了跳，袖中的手指微微捻动。钱益的话戳中了他的要害。北征若失败，或者僵持不下，他在国内借助战争倒卖物资、打击异己的算盘就会落空，甚至可能引火烧身。胥国那边，更不会满意。
“钱大人所言，也有道理。”崔琰语气微妙地转变，“林凡此贼，奸猾狠毒，若任其恢复元气，恐成大患。况且，胥国宇文国主正看我军表现。一味固守，恐失盟约之信。”他看向姬允，“陛下，不若给魏将军一道密旨，令其在稳住阵脚后，寻机给予华夏一次重击，至少需夺回一些场子，提振我军士气，亦对盟友有所交代。至于具体时机，由魏将军临机决断。如此，既非盲目强攻，亦非坐视不理。”
这是一个折中的、看似稳妥的方案，实则将压力和责任大部分推给了前线的魏沧澜。
姬允本就无甚主见，见崔琰如此，钱益虽仍不满但也未再激烈反对，晏平眉头紧锁却一时也难以驳斥这“寻机重击”的法，便疲惫地挥挥手：“就……就依崔爱卿所言吧。拟旨，发往军前。”
圣旨和密旨很快拟好，用印，由精锐信使火速送往北方前线。
钱益谢恩告退，离开长乐殿时，背影佝偻，仿佛瞬间老了十岁，但那眼中刻骨的怨毒，却更加浓郁。他并没有完全相信“惩”之，但儿子的死，以及与林凡、华夏结下的血仇，已经让他彻底失去了理智和权衡利弊的能力。他现在满心所想，就是报复，不计代价的报复。
崔琰与晏平一同走出宫殿。秋日的阳光照在汉白玉的台阶上，有些刺眼。
“崔大人，”晏平忽然开口，声音低沉，“那‘空中火器’，你我在国内也听闻过一些风声，墨家遗技，奇巧机关。但如此威力，如此用法……林凡此人，恐非我等原先所想那般简单。此番‘惩’流言，更是诛心之笔。钱通之死，固然是其咎由自取，但亦是我大黎之殇。老夫只望，前线将士，莫要再因庙堂私心，而枉送性命了。”
崔琰脚步微顿，侧头看了晏平一眼，这位老臣眼中是毫不掩饰的失望与警告。他干笑一声：“晏大夫多虑了。国事为重，崔某省得。”心中却不以为然，甚至闪过一丝讥诮。老顽固，不识时务。乱世之中，哪有什么公义？唯有实力与利益。林凡有新技术，是麻烦，但未必不是新的“生意”契机……前提是，要把他打痛，打得他愿意坐下来谈。
两人各自怀揣心思，分道扬镳。
而在他们身后，深宫之中，姬允独自坐在空旷的大殿里，看着御案上那杯已经彻底凉透的茶，忽然没来由地打了个寒颤。
“惩……助纣为虐……”他低声念着，眼前仿佛浮现出妹妹姬灵溪那双清冷而悲赡眼睛，想起她曾经在朝堂上痛斥权臣、在灾民中奔走的身影，想起她送来的那些被自己刻意忽略的、关于民生疾苦的奏报。
一种深深的、混合着恐惧、悔恨和无力感的寒意，从脚底升起，瞬间席卷了全身。
他不知道，几乎在同一时间，这道包含着褒恤、严令、辟谣和“寻机重击”模糊指令的圣旨密旨，以及朝堂上发生的一切，正被猞猁安插在黎国宫廷深处的一枚隐秘棋子，通过特殊的渠道，以比官方驿马更快的速度，传向北方，传向镇荒城，传向林凡的案头。
信息的刀刃，已然出鞘，它割开的不仅是人心的防线，更是一个帝国摇摇欲坠的统治根基。
秣陵城上空，秋云低垂，仿佛也在注视着这座正在流言与恐慌中渐渐失去方向的城池。而那把名为“惩”的谣言利刃，才刚刚开始展现它撕裂一切的锋芒。
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