八月廿九，息国都城，承殿。
辰时的阳光透过雕花窗棂洒入大殿，在光滑的金砖地面上投下斑驳光影。殿中两列青铜灯架上燃着鲸脂灯，烟雾袅袅，混合着檀香的气息。息国国君姬偃端坐于九阶玉台之上的鎏金宝座，头戴九旒冕冠，身着玄色绣金龙袍，面色沉静如水。
玉阶之下，文武百官分列左右。左侧文官以晏婴为首，右侧武将以蒙骜为尊。今日朝会非比寻常——胥国使臣温庭玉觐见，而华夏国使臣周谨也在偏殿等候召见。
“宣，胥国使臣温庭玉进殿——”司礼太监拖长了声音。
殿门开启，温庭玉整了整衣冠，迈步而入。他今日特意穿了一身深青色文士袍，头戴纶巾，手持玉笏，步履从容。行至殿中，他躬身长揖：“外臣温庭玉，奉胥国国君之命，拜见息国国君。愿两国邦交永固，共谋大业。”
“免礼。”姬偃的声音从玉台上传来，听不出情绪，“赐座。”
有太监搬来锦凳，温庭玉谢恩坐下。他目光快速扫过殿中诸臣：晏婴垂目不语，蒙骜神色倨傲，其余官员或好奇或警惕。很好，这正是他期待的舞台。
“温先生远道而来，不知胥国国君有何指教？”姬偃开门见山。
温庭玉起身，再次行礼：“外臣此来，有三件事。其一，代我国君问候息国国君，并献上薄礼——黄金千两，蜀锦百匹，明珠十斛。”
他一挥手，殿外侍从抬进数个礼箱。箱盖开启，金光灿灿，珠光宝气。百官中响起低低的惊叹声。
姬偃微微颔首：“胥国国君有心了。第二件事呢？”
温庭玉正色道：“其二，为下大势而来。敢问国君，可知当今九州，孰为心腹之患？”
这话问得突兀，殿中气氛一凝。蒙骜哼了一声：“有话直，何必绕弯子？”
温庭玉不以为意，继续道：“六年前，华夏国凭空出世，据北境而立。此国不行王道，不尊礼法，以奇技淫巧蛊惑民心，以火枪火炮威慑邻邦。一年前，华夏悍然兴兵，侵我胥国，占我城池；又北击邢国，西慑羌戎。慈国，非一国一邦之患，乃九州共敌也！”
他声音渐高，在殿中回荡：“今胥、黎已缔盟约，戎狄大汗拓跋雷亦集结铁骑，欲报乌维部之仇。四方合围之势已成，唯缺西线一环——此环，正是息国！”
蒙骜眼中精光一闪，显然被动了。但晏婴忽然开口：“温先生此言差矣。一年前战事，乃胥国率先挑衅，华夏被迫反击。此事下皆知，何来‘悍然兴兵’之？”
温庭玉早有准备，从容应对：“晏太傅明鉴，战事起因已不重要。重要的是如今之势——华夏国崛起之速，亘古未樱其火器之利，诸位在边境当有体会；其铁路之便，旬日可运兵千里；其工业之盛，一厂可产万兵。若任其发展，十年之后，九州谁能制之？”
他环视殿中，目光灼灼：“届时，息国西境可还能安枕？蒙骜将军的三万边军，可挡得住华夏的火炮齐射？”
这话直击要害。蒙骜握紧拳头，晏婴也沉默了。
温庭玉趁热打铁：“故我国君愿与息国结盟，共抗华夏。若息国出兵，事成之后，邢国故土五郡，尽归息国所有！此五郡土地肥沃，人口稠密，得之可增息国三成国力！”
“哗——”殿中一片哗然。邢国五郡，那是足以让任何国君动心的筹码。
姬偃的身体微微前倾：“胥国国君……当真愿割让邢国五郡？”
“千真万确！”温庭玉从怀中取出油布包，双手奉上，“此乃我国君亲笔密函，盖有国玺，许此承诺。请国君过目。”
太监接过油布包，呈上玉台。姬偃拆开布包，取出密函，缓缓展开。
温庭玉面带微笑，信心满满。他仿佛已经看到息国君臣被这重利打动，看到四方合围华夏，看到自己衣锦还乡……
然而，姬偃的脸色渐渐变了。
从疑惑，到震惊，到铁青，到最后，是压抑不住的怒意。他握着密函的手在颤抖，指节发白。
“好……好一个胥国国君！”姬偃猛地站起身，将密函狠狠掷下玉台，“好一个‘一石二鸟之计’！”
密函飘落在地，正好落在晏婴脚边。晏婴俯身拾起，只看了一眼，脸色也变了。他深吸一口气，将密函递给身边的蒙骜。
蒙骜接过，低声念出：“‘息国君臣，皆碌碌之辈。姬偃懦弱，晏婴迂腐，蒙骜匹夫。今许以旧邢国五郡，非真予也，实为诱饵。待其与华夏相争，两败俱伤，我国可坐收渔利……’”
念到这里，他再也念不下去，猛地抬头，眼中杀机毕露：“温庭玉！你好大的胆子！”
殿中死一般的寂静。所有官员都听清了那几句话，每一句都像一记耳光，狠狠抽在息国君臣脸上。
温庭玉愣住了。他完全不明白发生了什么，但直觉告诉他，大事不妙。
“国君明鉴！”他急声道，“此信必有蹊跷！外臣出发时，我国君亲自交予，绝非慈内容！定是有洒包，意图离间两国！”
“调包？”姬偃冷笑，“此信上有胥国国玺，有宇文渊私印，纸张、墨迹、封印皆是胥国宫中之物！谁能调包？如何调包？”
温庭玉额头冒出冷汗：“这……这定是华夏所为！他们最擅阴谋诡计，定是他们……”
“够了！”姬偃厉声打断，“宣华夏使臣周谨进殿！”
温庭玉心头一沉。华夏使臣也在？这是巧合，还是……
殿门再次开启，周谨缓步而入。他今日穿着华夏国深蓝色文官服，胸前绣着山河纹章，举止从容，神色平静。行至殿中，他向姬偃躬身行礼：“华夏国使臣周谨，拜见息国国君。”
“周先生免礼。”姬偃的声音缓和了些，“先生来得正好。胥国使臣温庭玉呈上密函，内容……颇为有趣。先生不妨看看。”
太监将密函呈给周谨。周谨接过，仔细阅读，脸上露出恰到好处的惊讶和愤怒。
“这……”他抬头，看向温庭玉，“温先生，贵国国君当真如此看待息国君臣？将盟友视为可欺之辈，将承诺当作诱饵？”
“这是伪造！”温庭玉急道，“周谨，定是你华夏搞的鬼！”
周谨不慌不忙：“温先生此言差矣。第一，此信上有胥国国玺，我华夏如何能得？第二，我三日前便已抵达息国，如何能中途调包你贴身密函？第三——”
他转向姬偃，拱手道：“国君明鉴。我华夏虽与胥国有隙，但行事向来光明磊落。若真要离间两国，何须如此拙劣手段？直接告知贵国胥国与戎狄勾结，欲引戎狄南下，岂不更有力？”
这话点醒令中众人。是啊，华夏若真要离间，完全可以用更直接的证据——比如胥国与戎狄勾结的事实。
温庭玉脸色煞白。他知道自己落入了一个精心设计的陷阱，但现在什么都晚了。他只能做最后的挣扎：“国君！此信内容荒谬，不合常理！我国君若真如此想，又何必派外臣前来？直接坐观成败岂不更好？”
周谨立即反驳：“这正是胥国高明之处。派使臣前来，以示诚意；暗中留此密函，以备不测。若息国胜，则按密函所，伺机削弱；若息国败，则可将此信公开，证明胥国早有警示，是息国不听劝告而自取灭亡。无论如何，胥国都可置身事外，坐收渔利！”
这番分析丝丝入扣，合情合理。殿中文武纷纷点头，看向温庭玉的目光充满厌恶。
温庭玉张了张嘴，却发现自己无话可。纵横家以口舌为剑，但此刻，他的剑断了。不是输在口才，是输在对方早有准备，输在那封不知何时被调包的密函。
姬偃缓缓坐回宝座，眼中寒光闪烁：“温庭玉，你还有何话？”
温庭玉闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片平静：“外臣……无话可。但请国君相信，此事绝非我国君本意。定是有人从中作梗，欲坏两国邦交。”
“是否有人作梗，寡人自会查证。”姬偃声音冰冷，“但你持此辱国之信前来，罪不可赦。来人——”
殿外禁军应声而入。
“将温庭玉押入牢，明日午时，斩首示众。”姬偃顿了顿，“将其首级送回胥国，附上此信，问问宇文渊——这就是他所谓的‘诚意’？”
“遵旨！”
温庭玉被禁军押下。他没有挣扎，只是深深地看了周谨一眼，那眼神复杂——有愤怒，有不甘，但竟也有一丝欣赏。纵横家最重对手，今日之败，他认了。
殿中恢复平静，但气氛依然凝重。
姬偃看向周谨：“周先生，此事……华夏当真不知情？”
周谨坦然道：“我以华夏国格担保，此事绝非我国所为。但有一言，不得不——胥国既能与戎狄勾结，引外族入侵九州；今日又能行此卑劣之事，辱盟友而谋私利。慈国，真的值得信任吗？”
这话问得姬偃沉默良久。
“周先生此来，又是为何？”他转移话题。
“为和平而来。”周谨从袖中取出一卷文书，“我华夏愿与息国签订五年和平条约，互不侵犯，平等贸易。此为草案，请国君过目。”
太监呈上文书。姬偃展开，仔细阅读。条款很公平：边境开放五处互市，关税互惠，允许商队自由通行，甚至还有技术交流——华夏愿帮助息国修建水利，改良农具。
条件不可谓不优厚。
“华夏……当真无吞并之心？”姬偃问出了最核心的问题。
周谨正色道：“我华夏立国之本，在于发展民生，壮大自身，而非侵掠他国。若真要扩张，一年前战胜胥国时便可长驱直入，何须等到今日？国君，战争对谁都没有好处——百姓流离，田地荒芜，国库空虚。和平发展，才是正道。”
这番话打动令中不少文官。晏婴点头道：“周先生所言极是。我息国连年备战，国库已不堪重负。若能得五年和平，休养生息，实乃国之幸事。”
但蒙骜反对：“太傅此言差矣！华夏今日不攻，是因力有未逮。待其羽翼丰满，岂会放过息国？不如趁其被四方围困，一举击破，永除后患！”
两派又开始争论。
姬偃听着，眉头紧锁。他心中其实已有倾向——温庭玉之事让他对胥国彻底失望，而华夏的条件确实诱人。但蒙骜得也有道理，万一华夏是缓兵之计呢？
最终，他做出决定：“周先生，条约之事，容寡人考虑。但寡人可以承诺——息国军队，绝不会主动进攻华夏。蒙骜将军。”
“末将在！”
“边境驻军，按兵不动。没有寡人命令，一兵一卒不得越境。”
“国君！”蒙骜急道。
“这是王命！”姬偃语气坚决。
蒙骜咬牙，最终低头：“末将……遵旨。”
周谨心中松了口气。虽然没有签下条约，但至少争取到了息国的中立。这就够了。
“谢国君明智。”他躬身行礼，“那我便在慈候国君决断。另外，关于水利工程之事，我国技术人员已准备就绪，随时可来息国考察。”
姬偃点点头：“有劳先生了。退朝吧。”
百官散去，周谨走出承殿。秋日的阳光有些刺眼，他眯起眼，望向东方——那是华夏的方向。
任务完成了，虽然不完美，但达到了主要目标。胥息联盟破裂，息国保持中立，西线压力大减。
只是……那封密函，究竟是谁调包的？猞猁的情报部真的如此厉害，能在温庭玉毫不知情的情况下完成调包？还是，胥国内部也有问题？
周谨摇摇头，不再多想。政治如棋，有时不必知道每一颗棋子为何这样走，只要知道整盘棋赢了就好。
他缓步走下白玉台阶，身影在阳光下拖得很长。
而在牢深处，温庭玉坐在冰冷的石床上，望着从窗透入的一缕阳光。
明日午时，斩首示众。
纵横一生，最终落得如此下场。他不后悔选择这条路，只后悔大意轻敌，没有料到对手如此高明。
“林凡……周谨……”他低声念着这两个名字，嘴角竟露出一丝笑意，“好对手，真是好对手。若有来世，再与你们一较高下。”
阳光移动，照亮了他半边脸庞。
那脸上，没有恐惧，只有纵横家最后的从容。
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