离开相对“安全”的工坊巨厅，探索队重新踏入寂静与未知。通往更深层的入口并不隐蔽，就在巨厅最内侧岩壁的下方，一个被巨大齿轮装置半掩着的、向下的竖井。齿轮早已锈死，但矮人们很快用工具清理出一条勉强可供单人通过的缝隙。
竖井深不见底，黑暗中涌动着微弱的热风和更清晰的、平稳有力的地脉搏动声。空气干燥而灼热，带着浓郁的硫磺与金属矿石气息，但已无之前的甜腻腐朽。
“罗德，先下。”格罗姆命令道。
罗德点零头，将一根特制的、末端带有抓钩和照明符文的长索固定好，试了试承重，然后如同灵猿般率先滑下。片刻后，下方传来他短促而清晰的声音：“安全。下方约三十米处有平台。温度较高，无可见威胁。”
众人依次滑下。竖井壁并非光滑的岩石，而是布满了人工开凿的简陋蹬脚和固定环，显然是当年矮人们日常使用的通道。温度随着下降而明显升高，当楚星玄踏上罗德所在的狭窄岩石平台时，汗水已经浸湿了内衬。
平台连接着一条倾斜向下的螺旋隧道，隧道宽阔，足以容纳三人并行，两侧墙壁是粗糙的黑色岩体，表面布满了然形成的、闪烁着暗红色或暗金色微光的矿物脉络，如同大地的血管。地脉搏动声在这里更加震撼，如同就在耳边擂响的巨鼓，每一次“咚”的声响，都仿佛能引起岩壁的轻微共振。
“好家伙，这动静……”杜尔根擦着汗，仰头看了看高处的竖井口，“感觉像在某个大家伙的肚子里。”
“少废话，注意警戒。”格罗姆紧了紧背上的战斧，示意巴尔诺和罗德继续在前。
隧道盘旋向下，坡度平缓但持续。阿雅的头盔镜片不断闪烁着，记录着环境数据和能量读数。“温度四十五度，稳步上升。空气中富含火、土属性能量粒子，惰性较强。地脉波动稳定，频率……很奇特，像是有规律的呼吸。”
莉娜走在队伍中段，一边走一边用她的仪器扫描着岩壁上的矿物脉络。“这些是‘地火金’和‘熔脉石’的伴生矿脉，通常只出现在极活跃的地火区域边缘。看来我们离真正的‘地心锻火’源头不远了。能量读数显示，这些矿脉处于半激活状态，正在缓慢地吸收和释放地脉能量，起到一定的缓冲和疏导作用。”
楚星玄默默感受着。怀中的黑色金属片，在进入这条隧道后，那沉睡的悸动越来越明显，仿佛被逐渐接近的“同类”气息唤醒。同时，他体内的秩序核心也在自动调整，适应着周围厚重、灼热、充满生命力的地脉能量环境。这里的感觉与上层被污染时完全不同，虽然同样灼热磅礴，但却少了那份扭曲与狂乱，多了一份原始而浩大的“秩序”——属于大地的、亘古运行的秩序。
队伍在螺旋隧道中行进了大约半时，前方传来罗德压低的声音：“前方有光，还迎…开阔空间。”
众人加快脚步，转过最后一个弯道，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的然溶洞，或者是地底空洞。其规模比上层的工坊巨厅有过之而无不及。洞顶高悬，垂下无数闪烁着微光的钟乳石状结晶（是某种高温矿物凝结物）。地面凹凸不平，布满了冷却的熔岩流痕迹和嶙峋的黑色岩石。
而最引人注目的，是溶洞中央。
那里并非一个简单的熔岩池，而是一个复杂的、仿佛自然与人工完美结合的能量奇观。
一个直径约五十米的“湖泊”中，并非流淌着液态的熔岩，而是缓慢旋转、闪烁着暗金色与暗红色交织光芒的、如同液态金属与能量混合的奇异物质。它并非沸腾翻滚，而是如同有生命般缓缓起伏、流转，表面浮现出复杂而规律的旋涡和波纹。每一次地脉搏动，这个“湖泊”的中心就会随之亮起一圈圈涟漪般的光晕。
湖泊周围，是数十根粗大的、半然半人工雕琢的黑色石柱，如同忠诚的卫士般矗立着。石柱表面刻满了古老而复杂的矮人符文和能量导引纹路，许多石柱顶端还连接着早已断裂或锈蚀的巨大金属管道和缆线，延伸向溶洞四周岩壁上的诸多洞口和平台——那里依稀能看到更多人工设施的残骸，似乎是当年控制、分流、利用这股地火能量的庞大工程的一部分。
整个溶洞弥漫着令人窒息的高温（估计超过六十度）和磅礴的能量威压。空气在高温下扭曲，视野都有些模糊。地脉搏动声在这里达到了顶点，震得人心脏都跟着共振。
“这……这就是‘地心锻火’的源头？”阿雅张大了嘴巴，即使有头盔的温控系统，她也感到热浪扑面，呼吸困难，“看起来……好稳定？不像会爆炸的样子啊？”
莉娜快速调整着她的仪器，镜片上数据狂飙：“难以置信……如此高强度的地脉能量聚集点，竟然能保持这种相对稳定的流体旋转状态！那些石柱和符文……起到了关键的能量疏导、约束和平衡作用！这简直是古代能量工程的奇迹！”她的声音因为激动和高温而有些沙哑，“不过，根据残留影像，当年灾难时，这种平衡被打破了。现在看起来稳定，可能是因为污染被清除后，节点自我修复，加上这些古代设施的基础约束仍在起作用。”
格罗姆眯着眼，扫视着溶洞四周那些人工设施的残骸和洞口：“那些洞里，可能通向控制室、监测站或者能源分流枢纽。咱们得去看看，有没有还能用的东西，或者记录。”
就在这时，楚星玄怀中的黑色金属片，终于彻底苏醒了！
没有剧烈的震动或光芒爆发，它只是悄然变得温暖，然后散发出一种柔和而坚定的暗金色光晕，透过衣物隐约可见。一股清晰无比的“渴望”与“指引”情绪传递到楚星玄心知—指向溶洞中央那片暗金暗红交织的“湖泊”，更具体地，是指向湖泊中心偏左一点的位置，那里似乎有什么东西在吸引着它。
同时，楚星玄也感觉到，湖泊中心那股平稳流转的能量，似乎也对金属片的苏醒产生了反应，流转的速度微微加快了一丝。
“它醒了，而且有目标。”楚星玄按住胸口，低声道。
“什么东西？”格罗姆立刻警觉。
“我的那块金属片。它指向湖心某个位置。”楚星玄，“可能那里有和它同源的东西，或者……是关键的控制节点？”
“过去看看！”格罗姆当机立断，“但心！别靠太近！罗德，探测一下湖面情况和过去的路！”
罗德迅速行动，用他的复合弩发射了几支带有探测符文的特殊弩箭，射向湖心方向和可能的路径。弩箭传回的数据显示，湖泊周围的“地面”温度极高，但并非完全无法通行，有些冷却的熔岩脊可以充当踏脚石。湖泊表面的能量强度极高，但相对稳定，没有明显的攻击性。
“可以尝试靠近，但必须万分心，不要接触湖面，也不要停留过久。”罗德汇报道。
“巴尔诺，你带人警戒四周那些洞口，防止有残余的自动防御或者被能量吸引来的东西。”格罗姆分配任务，“罗德、楚子、苏先生、阿雅、莉娜，跟俺过去看看！其他人原地待命，建立防线！”
安排妥当，格罗姆带着楚星玄等五人，心翼翼地踏上了通往湖心的熔岩脊。
脚下传来滚烫的感觉，即使隔着特制的靴底也能清晰感知。空气灼热得仿佛要点燃肺部。暗金暗红的光芒在脚下流淌，映得人脸上光影变幻。
越靠近湖心，那种磅礴的能量威压就越发沉重，仿佛置身于万吨水压之下。阿雅不得不启动了头盔的辅助呼吸和抗压模式。苏砚周身清气流转，道袍无风自动。莉娜的防护法术也全力运转，细剑上的宝石亮着稳定的蓝光。
楚星玄则感觉秩序核心全速运转，抵御着外部压力，同时与怀中散发光晕的金属片共鸣。金属片的“指引”越来越明确。
终于，他们来到了距离湖心最近的一块较大的、平坦的黑色岩石平台上。这里距离那缓缓旋转的奇异“湖面”仅有不到十米，灼热的能量辐射几乎让人睁不开眼。
而楚星玄也看清了金属片指引的目标。
在湖心偏左的位置，暗金暗红的能量流中，静静地悬浮着一件东西。
那是一个大约半人高的、结构极其复杂的立体金属构架。它通体呈暗金色，材质与楚星玄的黑色金属片（此刻也散发着暗金光晕）如出一辙，但更加纯净、厚重。构架由无数细密精巧的金属枝干、符文板、能量导管和微型齿轮、轴承组成，层层嵌套，精密得如同最顶级的钟表内脏，又像是一株用金属铸造的、蕴含无限奥秘的奇异植物。
它静静地悬浮在能量流中，缓慢地自转，表面流转着与湖泊同步的暗金暗红光泽，仿佛是整个地脉能量节点的“控制中枢”或“稳定核心”。
“就是它！”楚星玄几乎可以肯定，这立体构架，就是当年矮人打造的、用于控制“地心锻火”的终极装置——或许可以称之为“地火之心”！而自己怀中那块碎片，极有可能就是这装置上脱落的、或者未完成的一部分！
似乎是感应到了同源的靠近，那悬浮的“地火之心”构架，其自转速度微微加快，表面的符文依次亮起，发出低沉的、充满韵律的嗡鸣声，与湖泊的搏动、与楚星玄怀中金属片的脉动，渐渐趋向同步！
“它在响应！”莉娜激动地记录着，“能量耦合度在上升！这构架很可能就是维持整个节点平衡的关键！如果能修复或重新激活它……”
她的话还没完，异变陡生！
或许是“地火之心”的活跃，触动了某些深藏的机制。溶洞四周那些原本寂静的、布满人工设施残骸的洞口深处，突然传来一阵阵机械启动的摩擦声和能量充能的嗡鸣！
紧接着，从几个最大的洞口内，缓缓“走”出了数个体型比上层魔像更加庞大、结构也更加复杂精密的金属构造体！
它们身高接近五米，形态各异。有的如同多臂的锻造巨人，手持巨大的能量锻锤和铁砧；有的像是蜘蛛与熔炉的结合体，腹部是炽热的能量核心，八条机械腿末端是锋利的钻头和切割刃；还有的如同移动的符文塔，周身布满闪烁的防御和攻击符文。
这些巨型构造体眼中亮起冰冷的、非暗红色的、而是纯净暗金色的光芒——那是未被污染、纯粹由古老矮人技术驱动的标志！它们迈着沉重而精准的步伐，朝着闯入核心区域的楚星玄等人包围过来，显然将他们视为需要“清除”或“驱离”的威胁！
“糟了！是完好的古代自动防御构造体！”格罗姆脸色大变，立刻举起战斧，“准备战斗！退回路肩！”
然而，他们所在的岩石平台孤悬湖心，退路只有来时那条狭窄的熔岩脊，而几个构造体已经堵住了那个方向！
“完了完了！这下被包饺子了！”阿雅脸色发白，但还是迅速掏出了她的武器和干扰设备。
苏砚手指间已夹满了符箓，眼神凝重。莉娜也将细剑横在身前，吟唱起防护咒文。
楚星玄则死死盯着那悬浮的“地火之心”，又看了看怀中与之共鸣越来越强烈的金属片，一个大胆到近乎疯狂的念头掠过脑海。
与其在这里和这些防御构造体硬拼，不如……赌一把更大的！
（第二百六十五章 完）
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