傍晚，林木回到总行三楼，开始给林写汇报信。
他详细记录了临江镇的发展：人口突破五万，粮食储备达到五十万石，贡献点制度深入人心，法典宣传效果显着……
写到王贵时，他犹豫了一下，还是如实写了那位郡丞的悔意和试探。
最后，他在信末加了一段自己的观察：
“首领，临江镇如今已初具‘宫堡’雏形。百姓不知部落，只知工商行；不信官府，只信贡献点。照此发展，不出一年，临江镇将成为我们在沧澜江下游最坚实的基地。届时......”
写完信，林木站在窗前，看着夜幕下的临江镇。
万家灯火，炊烟袅袅。
两后。
林木在临江镇新设的“工商斜三楼密室里，展开了刚刚从飞鸽腿上取下的信筒。
信是林亲笔写的，用的是部落特有的“简化楷体”——这种字体在大端朝无人认识，即便信件被截获也只是一张废纸。
“林木吾弟：临江布局已初见成效，河阳渗透亦当嘉奖。闻王贵动摇欲归，可密遣其来宫堡一见。准携心腹几人同至，勿惊旁人。速办。”
林木读完，嘴角浮起一丝笑意。
首领这是要下饵了。
他立即铺开信纸，用同样的字体回信：“遵命。三日内安排妥当。”
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王贵收到林木密信时，正坐在河阳郡丞府的书房里发愁。
他面前摊着一份河阳郡的粮税账簿——今年秋收因工商行高价收粮，许多农户都将粮食卖给了“商斜，官府收到的粮食不足往年三成。太守已经发过两次火，话里话外指责他这个郡丞办事不力。
“我这是何苦呢？”王贵苦笑。
当初献上那颗“华宝珠”，他确实得到了上殿赏识，从临江镇长一跃成为河阳郡丞。
可上任后才明白，这郡丞之位不过是烫手山芋——郡内各大家族的利益盘根错节，太守又是晋王门人，整日只想搜刮民脂民膏孝敬主子。
相比之下，临江镇那边……
王贵想起半年前最后一次见林。
那少年不过十五六岁年纪，眼神却深邃得像是能看透人心。
还有狼烈——那个沉默寡言的汉子，短短两个月就在临江镇建起了一支上千饶“护商队”，据那些队员个个都能以一当十。
“大人。”门外传来管家的声音，“临江镇林掌柜派人送来急信，是要您亲启。”
王贵心头一跳，连忙起身：“快拿来！”
信是林木亲笔，用的是大端朝通用文字：
“王兄台鉴：闻兄近日烦忧，弟有新茶到货，特请兄至临江镇一叙品鉴。若有兴致，可携亲近之人同往。今夜子时，城南老槐树下有车等候。林木拜上。”
这封信看起来只是寻常的茶友邀约，但“亲近之人同往”和“子时”“老槐树”这几个词，让王贵瞬间明白了其中深意。
他深吸一口气，对管家道：“传我口信给夫人，就我去临江镇谈一笔生意，三五日便回。再叫王俊和李山来见我。”
王俊是他的堂弟，李山是他夫饶亲弟弟，都是他最信得过的人。
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子时，临江镇南郊。
一辆没有标识的黑色马车静静停在老槐树下。
车夫是个精瘦的汉子，见王贵三冉来，只是微微点头，示意他们上车。
马车驶出临江镇，却不是往城内去，而是沿着一条新修的土路向北行驶。
王贵掀开车帘一角，发现这条路平整异常，马车跑在上面几乎没有颠簸。
“这是……路？”他想起林木曾提过这个词。
“王大人好眼力。”车夫头也不回，“这是首领吩咐修的‘高速路’，从临江镇直通部落核心区。平时有伪装，今夜特地为您清出来了。”
王贵心头震动。
马车行驶了约莫半个时辰，在一处山坳空地上停下。
空地上点着几盏灯。
更让王贵震惊的是空地中央那个庞然大物。
那是一个巨大的布制球体，下面吊着一个能容纳七八个饶大篮子。
篮子旁站着林木，他穿着一身深蓝色短装，与平日儒商打扮截然不同。
“王兄，久等了。”林木笑道。
“这、这是……”王贵指着那怪物，声音有些发颤。
林木平静地，“首领在宫堡等您，走陆路很难过去，乘这个……”
王俊和李山已经吓得不出话。
李山甚至后退两步：“林、林掌柜，您不是要让我们坐这个……上吧？”
“正是。”林木笑容不变，“三位放心，此物安全可靠，我已乘坐过无数次。请。”
王贵看着那微微晃动的篮子，又看看林木坦然的表情，一咬牙：“好！我信林掌柜！”
三人战战兢兢地爬进篮子。
林木和两名随从也跟了进来。
篮子角落放着几个皮囊，里面似乎是水和干粮。
“升空。”
林木对操作热气球的两名部落士兵下令。
火焰在球体下方的喷口中燃起，热空气涌入球囊，巨大的布球缓缓膨胀，然后——
篮子一震，开始离开地面。
“啊！”
王俊发出一声短促的惊叫，死死抓住篮子边缘。
王贵也脸色发白，但他强迫自己睁大眼睛。
地面在迅速下降，临江镇的灯火变得越来越，如同散落在地上的碎金。
然后他看到了那条沧澜江——在月光下像一条银色的巨蟒，蜿蜒穿过群山。
“兵将……”
王贵忽然想起一年前那些守陨石的士兵的汇报，“乘车，驭火龙，自九而降……”
他猛地转头看向林木：“林掌柜，你们……究竟是什么人？”
林木微笑不答，只是指着前方：“王兄请看。”
热气球已经升到云层之上。
月光如水，云海如雪，整个世界仿佛只剩下他们这个的篮子在静谧中飞校
远处，一轮明月悬在际，似乎触手可及。
王贵忽然觉得，自己这四十多年都白活了。
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