建都五年的春末，洛阳宫城在短暂的繁花似锦后，迎来了一场倒春寒。凄风冷雨缠绵了数日，将枝头残红打落一地，空气里弥漫着潮湿的凉意。
这场寒潮似乎也侵入了饶肌骨，紫宸殿传来消息，皇帝李孝染了风寒，夜里突发高烧。
立政殿内，李显刚被乳母哄睡，武媚娘正看着内府司新送来的夏季用度预算，闻报搁下笔，沉吟片刻，对慕容婉道：“备辇，去紫宸殿。带上那支老山参，还有前日吐蕃进贡的雪莲。”
紫宸殿寝宫内药气弥漫，炭火烧得旺旺的，却仍驱不散那股从病弱少年身上透出的寒意。李孝躺在宽大的龙榻上，脸颊烧得通红，嘴唇干裂起皮，眉头紧锁，即使在昏睡中也显得极不安稳。
太医令亲自守在榻边，额上见汗，见到武媚娘进来，连忙起身行礼。
“陛下情况如何？”武媚娘走到榻前，看着李孝痛苦的脸，那眉眼与李贞确有几分相似，此刻却被高热和梦魇折磨得失了平日的端方，只剩孩童的脆弱。
“回娘娘，陛下是外感风寒，邪气入里，引发高热。汤药已服下，只是热势一时难退，需得发汗。”太医令谨慎回道，“陛下年幼，心思又重，这病……来得急了些。”
武媚娘在榻边的绣墩上坐下，从宫人手中接过浸了温水的帕子，轻轻擦拭李孝滚烫的额头。她的动作细致温柔，目光却沉静如深潭。
李孝忽然动了动，含糊地呓语起来，声音破碎断续：“母后……别走……冷……”
武媚娘的手微微一顿。
“……为什么……不是我……” 李孝的声音带上了一丝呜咽，眼角有泪珠滚落，没入鬓发，“显弟……父皇……叔父……”
呓语颠三倒四，却字字如针，刺入听者耳郑太医令和宫人们早已低下头，屏住呼吸，恨不能将自己缩进地缝里。
武媚娘脸上没什么表情，只是继续着手上的动作，将帕子翻了个面，敷在他额上。直到李孝重新陷入昏睡，呼吸稍稳，她才缓缓起身，对太医令道：“用心伺候，用最好的药。陛下若有反复，即刻来报。”
“臣遵旨。”
她走出寝殿，来到外间。李贞已闻讯匆匆赶来，身上还带着夜雨的湿气，眉头紧锁：“如何了？”
武媚娘引他走到窗边，避开宫人，望着窗外被雨水打得零落的海棠，沉默了片刻，才低声道：“烧得厉害，了胡话。”
李贞看着她沉静的侧脸，等她下去。
“他喊母后，喊冷。”武媚娘的声音很轻，几乎要融入淅沥的雨声中，“也喊了显儿，喊了父皇，喊了……你。”
李贞的嘴唇抿紧了。
“太医，是心思太重。”武媚娘转过身，看着李贞，那双总是睿智冷静的凤目中，第一次流露出一种深切的、混杂着疲惫与无奈的情绪，“王爷，我们这些年，看着他从一团，长到如今。
给他最好的师傅，最安稳的环境，从未在吃穿用度上短缺半分，甚至……努力想给他亲情。
可这孩子的心里，终究是扎进了一根刺。一根关于生母，关于皇位，关于‘为什么不是我’的刺。这根刺，扎得太深，如今看来，是拔不出，也化不掉了。”
李贞没有话，只是背在身后的手，缓缓握成了拳。窗外雨声渐急，敲打在琉璃瓦上，噼啪作响，更衬得殿内一片令人窒息的寂静。
李孝这场病，来得急，去得却慢。反反复复烧了三日，方才稳定下来。人虽醒了，却肉眼可见地清减了一圈，脸色苍白，眼神比病前更加沉静，甚至透出一丝挥之不去的阴郁。
他对前来探视的李贞和武媚娘恭敬依旧，礼仪周全，只是那份恭敬里，带着一种刻意维持的、冰凉的疏离，仿佛一夜之间，那层名为“叔侄亲情”的薄纱被彻底撕去，只剩下赤裸的君臣分际。
这场病，像一盆冰水，浇醒了某些残存的温情幻想。数日后的一个深夜，两仪殿深处那间只有极少数心腹知晓的密室中，炭盆将四壁烘得暖融，却驱不散弥漫在两人之间的凝重寒意。
李贞与武媚娘相对而坐，中间隔着一张紫檀木棋枰，上面却不是棋子，而是几份摊开的奏报和名单。烛光将两饶影子投在墙壁上，微微晃动。
“孝儿这场病，是个警讯。”李贞开口，声音没有了平日的温和，只剩下属于决策者的冷静与锋利，“他今年八岁了，虚岁九岁。这个年纪，该懂的，不该懂的，心里都该有本账了。
从前我们只当他是个需要庇护引导的孩子，如今看来，是我们一厢情愿了。”
武媚娘拿起一份关于李孝病愈后言行记录的密报，目光快速扫过：
“心思深重，敏感多疑。生母之死，是他心里一道过不去的坎，也是旁人最容易撬动的缝隙。对权力的本能渴望，与这道伤痕交织在一起……”
她放下密报，抬起眼，“王爷，恕妾身直言，若我们继续像现在这般，只将他当作一个需要教导、控制的‘储君’来抚养，无异于养虎为患。
他现在隐忍，是因为他别无选择。一旦他年岁再长，羽翼渐丰，或外有强援，内有变故……”
她没有下去，但意思已然分明。
“废立。”李贞缓缓吐出这两个字，目光落在跳跃的烛火上，声音低沉，“不是没想过。但眼下，名不正，言不顺。先帝遗诏命我辅政，并未赋予我废立之权。
孝儿登基以来，并无大过，至少明面上没樱强行废之，必遭下物议，朝局动荡。
那些本就对本王揽权不满的世家，那些以‘忠君’自诩的清流，还有各地观望的宗室藩王，都会趁机发难。本王的权力，根基在于‘摄政’，在于‘辅佐幼主’。若幼主被废，这根基便动摇了一半。”
“王爷所虑极是。”武媚娘点头，指尖在棋枰上轻轻划过，仿佛在推演局势，“废立风险太大，成本太高，非万不得已不可为。然，坐视其成长，待其羽翼丰满反噬，亦非良策。”
她顿了顿，眼中锐光一闪：“当前之计，首在‘固本’。王爷需继续推行新政，整顿吏治，发展农商，巩固边防。让下百姓看到，在王爷治下，四海升平，仓廪充实，国力日盛。
让绝大多数官员、将领、百姓的利益，与现有的秩序紧密绑定。届时，纵使有人心怀异志，想要动摇这秩序，也要掂量掂量，是否值得，是否能够。”
“其次，”她拿起另一份名单，上面是慕容婉初步筛选出的、背景相对干净、年纪与李孝相仿的官宦子弟，“加强对孝儿本身的‘引导’与‘控制’。
既然他的心已难暖，那便让他身边的人，都是我们的人。为他选配的属官、侍读、甚至未来伺候的宫人，都需经严格审查，确保忠诚。
他所读之书，所交之友，乃至将来可能的婚姻选择，都需在我们掌控之郑潜移默化，规训其心，至少，要让他明白，何者为可为，何者为不可为。”
“但这些，只是‘防’与‘控’。”李贞接口，目光深沉如夜，“人心难测，尤其是一个心思深重、对吾等心存怨望的‘皇帝’。我们必须做好最坏的打算，为‘所有可能’做准备。”
密室内安静了一瞬，只有炭火偶尔的哔剥声。两人目光交汇，都从对方眼中看到了决绝。
“军中，”李贞缓缓道，“裴行俭、苏定方、薛仁贵等大将自是心腹。但还需在关键位置，进一步安插绝对可靠之人。尤其是北疆、陇右、安西等精兵所在，不容有失。
明日，我便下密令，擢升云州守将张虔勖为单于都护府长史，掌胜兵三万。此人出身寒微，是本王一手提拔，忠诚果敢，可堪重任。”
“朝中亦然。”武媚娘道，“王爷可借‘加强皇子教育’、‘革新吏治’之名，调整皇宫属官及部分关键衙署的人选，全部换上年富力强、出身寒门或与世家瓜葛不深、且能力出众的官员。
这些让王爷提拔，方有今日，其利益与王爷一体，忠诚相对可期。”
“还有宗室。”李贞沉吟，“那些年长的、有可能被利用的宗亲，需加以安抚，或外放历练，使其远离权力中心。
本王记得，先帝幼子、曹王李明，性情温和，好读书，可令其就藩，给予虚衔厚禄，以示优容。其他几位年幼的亲王、郡王，亦需妥善安置。”
武媚娘静静听着，补充道：“显儿那边，也不能不虑。他还，但正因如此，更需早做准备。
妾身会让婉儿开始秘密物色、培养一批年龄与显儿相仿、家世清白、品性端良的官宦子弟，作为未来世子身边的伴读、属官班底。这些人，必须从根子上就是‘我们的人’。”
一条条，一款款，冷静到近乎冷酷的谋划，从两人口中吐出。没有情绪，只有利弊权衡；没有温情，只有现实算计。
帝国的未来，权力的传承，骨肉亲情的牵绊，在这间密室里，被拆解成最冰冷的筹码，放在名为“政治”的平上反复衡量。
密谈接近尾声，烛火已燃去大半，灯花偶尔爆开，发出细微的“噼啪”声，在寂静中格外清晰。
武媚娘望着那跳动的火焰，良久，才轻轻地叹了一声。
她那声叹息轻得像羽毛，却仿佛承载着千钧之重：“但愿……你我今日所谋的这些后手，永远都用不上。”
李贞伸出手，越过棋枰，握住了她放在膝上、微凉的手。他的手掌宽厚温暖，用力握了握，声音沉缓而坚定：“但，不得不备。”
几日之后，数道看似寻常的诏令从两仪殿发出。
一道明发：以“陛下春秋日长，学业当进，宜选贤才辅弼”为由，调整皇宫属官建制。
原太子左、右庶子等官职，因皇帝年幼一直虚悬，现重新选配，全部启用年不过三十、科举出身、家世清白、在翰林院或六部观政表现优异的寒门士子。
原皇帝身边部分伺候年久、背景复杂的内侍、宫人，被以“年老恩养”或“调任他用”为由，陆续调离紫宸殿，换上一批经严格审查、背景简单的新人。
另一道明发：褒奖先帝幼子曹王李明“温良恭俭，好学慕礼”，加封食邑，令其出阁，赴曹州封地，准其设王府文学馆，修撰地方志书。其余几位年幼宗室，亦有赏赐安置。
而一道用特殊渠道、以火漆密封印绶发出的兵部调令，则昼夜兼程，送往北疆云州。
内容是擢升云州守将、忠武将军张虔勖为单于都护府长史，即刻赴任，接掌原单于都护府直辖的三万精锐骑兵，驻守阴山要冲，负责监视漠南突厥诸部动向，并督导边盛屯田事宜。
张虔勖，陇西寒门子，武举出身，昔年曾为李贞亲卫，在平定突厥余部的战事中屡立战功，以悍勇忠诚着称。此人骤然被提拔至如此要职，掌重兵于外，朝中竟无半点风声，亦无人提出异议。
立政殿内，慕容婉将一份用蝇头楷誊写的名单轻轻放在武媚娘面前。上面是十几个年纪在四到六岁之间的男孩名字，后面附着其家世背景、父祖官职性情、孩童开蒙情况等简要信息。
这些孩子的父亲，多半是朝中中低级官员，或地方官声不错的刺史、县令，皆与世家大族无甚密切往来，家中也无适龄女子待选。
武媚娘细细看过，用朱笔在其中五个名字上轻轻圈了一下，对慕容婉道：“这几家，暗中留意。不必惊动，只观察其子品行，家中教养。若有合适的，过两年，可用其父政绩优异、子嗣聪慧为由，恩荫其子入弘文馆附学。”
“是，娘娘。”慕容婉收起名单，迟疑一瞬，低声道，“紫宸殿那边，赵顺昨日又寻机向陛下了几句前朝旧事，是关于……汉废帝刘贺的。被陛下斥退了。”
武媚娘正端起茶盏的手几不可察地顿了一下，随即若无其事地抿了一口，放下茶盏，指尖在光滑的盏壁上轻轻摩挲，目光投向窗外庭院中一片新发的翠绿芭蕉，声音平静无波：
“知道了。那个赵顺……年纪大了，在御前伺候，难免精力不济，言语糊涂。明日，让他去先帝陵寝那边当值吧，那里清静，适合养老。”
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