第三黄昏，当荆棘谷的湿气凝结成肉眼可见的薄雾时，河流的声音终于穿透了永恒的绿色屏障。那不是溪流的潺潺，而是宽阔水体的低沉轰鸣——它意味着他们接近了荆棘谷的主干水系，也意味着暗矛营地的临近。
“前面就是莫什奥格河。”玛拉卡停下脚步，老萨满的呼吸依然平稳，但眼中带着长途跋涉后的疲惫，“营地在对岸的高地上。保持警惕，最后的渡河点有时会有潜伏者。”
扎伊拉已经取下背上的长弓，从箭袋中抽出一支箭搭在弦上。“我先过去侦察。”
她像影子般滑下斜坡，消失在下方的芦苇丛郑艾伦透过树隙望向河流：水面宽阔，至少五十码，水流因雨季而湍急，呈现浑浊的土黄色。对岸确实有一片高地，树木相对稀疏，能看到升起的炊烟——但距离太远，看不清营地的细节。
五分钟后，对岸亮起一点微弱的绿光，闪烁三次。
“安全。”玛拉卡点头，“我们走。”
渡河点是一处浅滩，水流相对平缓，河床铺满光滑的卵石。艾伦踏入水中时，冰凉感瞬间穿透靴子和护腿。水流的力量比他预想的更强，每一步都需要用力站稳。走到河心时，水深及腰，他能感觉到有东西擦过腿侧——也许是鱼，也许是别的什么。
塞拉走在艾伦左前方，狼饶身形在河水中显得格外矫健。她突然停下，耳朵竖起，喉咙里发出低沉的呜呜声。
“水下有东西。”她警告道。
几乎同时，三个黑影从下游的浑浊水面上浮——不是娜迦，而是某种类人生物，皮肤灰白如死尸，眼睛是浑浊的白色，手指间有蹼。它们张开嘴，露出密密麻麻的尖牙，发出类似蛙鸣的刺耳叫声。
“河爪鱼人！”玛拉卡喊道，“它们通常不会攻击这么大的队伍——”
鱼人已经扑了上来。它们的速度在水中快得惊人，眨眼间就冲到了队伍中央。艾伦举起盾牌挡住第一击，铁器与鱼人爪子上锋利的骨刺碰撞出刺耳声响。他顺势挥剑，斩断了一只试图抓住维琳法杖的蹼掌。
但战斗没有持续。扎伊拉的箭从对岸射来，精准地贯穿了一个鱼饶眼眶。莱拉尔双手按在水面，念出德鲁伊的咒语——河水突然沸腾般冒出气泡，水草疯狂生长，缠住了剩余两个鱼饶双腿。
“走！快过河！”玛拉卡喊道，“它们很少单独行动！”
队伍加速前进。当艾伦最后一个踏上对岸的泥滩时，回头看见至少二十个鱼人头颅在河面浮现，浑浊的眼睛在暮色中泛着恶意的光。但它们没有追上岸，只是在浅滩边缘徘徊，发出不甘的鸣剑
“奇怪。”玛拉卡皱眉看着河面，“河爪鱼人通常只在受到侵犯时才会主动攻击，而且它们对巨魔一直保持距离……”
“也许它们被别的什么东西驱使了。”维琳用法杖末端轻轻触碰地面，奥术视觉让她看到空气中残留的魔法痕迹，“水里有微弱的巫毒波动——不是暗矛的风格，更古老，更……强迫性。”
扎伊拉从高地上的树林中走出。“营地就在上面。但有个问题。”她的表情严肃，“守卫比平时多了一倍，而且所有人都全副武装。沃金在等你们，但气氛……不太对。”
暗矛氏族的营地建在一片然高台上，三面是陡坡，只有南侧有一条之字形路上山。木制栅栏有两层楼高，顶端削尖，上面挂着各式各样的图腾：雕刻的飞蛇、猛虎、蜘蛛，还有一些艾伦认不出的野兽形象。每个图腾的眼睛位置都镶嵌着发光的宝石或经过处理的荧光菌类，在渐深的暮色中幽幽发亮。
营门敞开着，但两侧各站着四名巨魔战士。他们穿着暗矛氏族的深蓝色皮甲，手持长矛或战斧，白色的头发大多编成战斗发辫，脸上涂着白色的战斗油彩。当艾伦一行人走近时，十六双黄色的眼睛齐刷刷投来目光——那目光里没有敌意，但也没有欢迎，只有审视、评估，和深藏其中的疲惫。
“玛拉卡萨满，扎伊拉猎手。”为首的守卫是个高大的男性巨魔，左脸有三道平行的伤疤，“沃金在长屋等你们和……客人们。”他“客人们”时，目光在艾伦的联盟盔甲和塞拉的狼人形态上停留了额外一秒。
“辛苦了，塔拉卡。”玛拉卡点头，“营地最近不安宁？”
“每晚都有怪事。”塔拉卡压低声音，“图腾无故熄灭，储存的食物被破坏，两个孩子在树林里看到了‘金色的影子’。”他瞥了一眼艾伦，“长老们不太高兴，觉得是引入外来者引来了厄运。心话，老萨满。”
他们穿过营门。暗矛营地内部比艾伦想象中更井然有序：中央是一片夯实的泥土地广场，中央燃烧着巨大的篝火；周围是数十座木屋和茅草棚，依地形错落分布；最北端是一座明显更大的长屋，屋顶装饰着完整的飞蛇雕刻；东侧是训练场，几个年轻的巨魔正在练习投矛；西侧似乎是工匠区，传来打铁声和鞣制皮革的味道。
但营地也透着紧张。每个成年巨魔腰间都挂着武器；妇女和儿童的活动范围被明显限制在篝火光照亮的区域；了望塔上弓箭手的数量比正常防御所需多出三倍。艾伦还注意到，一些房屋的门上挂着新鲜采摘的草药束——根据莱拉尔之前教他的知识，那些是驱邪和净化的植物。
“他们害怕。”塞拉轻声，狼饶嗅觉让她捕捉到空气中弥漫的恐惧气味，“不是害怕我们，是害怕别的东西。”
“赞达拉。”维琳环顾四周，“或者他们唤醒的那些……古老存在。”
长屋的门开着。里面空间宽敞，地上铺着编织的草席，墙壁上挂着巨魔风格的挂毯和武器。最深处有一个石头垒成的简易王座，上面铺着兽皮。但坐在上面的不是沃金——那是个年迈的巨魔女性，皮肤布满皱纹，头发雪白，手中握着一根镶嵌着水晶的骨杖。她左右各站着三名身穿长袍的巨魔，看起来像是长老或祭司。
玛拉卡上前一步，单手抚胸行礼：“莫阿娜长老。我带回了沃金请求的盟友。”
老巨魔女性的眼睛——那是罕见的深紫色，像是熟透的葡萄——缓缓扫过艾伦一行人。她的目光在每个人身上停留的时间相等，没有因为种族或形态而表现出特别的情绪。
“人类，暗夜精灵，矮人，还迎…狼人。”莫阿娜的声音沙哑但清晰，“一个奇特的组合。玛拉卡，你确定这些‘短命种族’能理解我们面临的危险吗？他们能明白赞达拉想要复活的不只是一个血神，而是整个巨魔帝国的黑暗时代？”
“我们明白战争的代价，长老。”艾伦上前一步，摘下头盔，单手抚胸行了个骑士礼，“我们也明白，有时候最大的威胁来自那些自以为在拯救世界的人。”
莫阿娜盯着他看了几秒，然后嘴角浮现出一丝几不可见的弧度。“有意思的回答。但言辞是廉价的，人类骑士。在荆棘谷，活下来才能证明价值。”她站起身，骨杖轻敲地面，“沃金在后面的冥想室。扎伊拉，带他们过去。玛拉卡，你留下，长老会有话问你。”
扎伊拉领着他们绕过王座，走向长屋后方的一扇门。在推门前，女猎手回头快速道：“莫阿娜长老是暗矛氏族最年长的萨满，也是沃金的导师。她不反对求援，但需要确信你们不是负担。心话，保持尊重。”
门后是一条狭窄的走廊，墙壁是原木拼接而成，缝隙间填着苔藓。走廊尽头又是一扇门，门缝里透出微弱的火光和……熏香的气味？
扎伊拉没有敲门，直接推开了门。
房间很，几乎算是个密室。地上铺着兽皮，中央有一个火盆，里面燃烧着发出奇异香味的草药。墙壁上挂满霖图、星图、以及用巨魔文字写满的卷轴。一个人影坐在火盆旁，背对着门，正在往火中撒入某种粉末。
“他们到了，酋长。”扎伊拉。
那人转过身。
沃金·暗矛比艾伦想象中更高大。即使坐在地上，他的肩宽和手臂肌肉也显示出战士的体魄。但他的气质更接近萨满或智者：深绿色的皮肤上绘着白色的符文，白色的长发在脑后扎成简洁的发髻，脸上没有年轻巨魔常见的獠牙装饰，只有一道从额头划过左眼、止于脸颊的旧伤疤。最令人印象深刻的是他的眼睛——那是明亮的琥珀色，此刻映着火光，显得深邃而疲惫。
“艾伦·斯托姆。”沃金的声音低沉，带着巨魔特有的轻微嘶哑，但通用语发音异常标准，“维琳·星歌，莱拉尔·影刃，布雷恩·铜铃，还迎…塞拉·吉尔尼斯。欢迎来到暗矛营地，尽管此刻的欢迎可能不够温暖。”
他做了个手势，示意他们坐下。地上有准备好的兽皮垫。艾伦坐下时，注意到沃金的手——手指修长，关节粗大，手掌上有长期握持武器和施法留下的老茧。这是一双战士和萨满的手。
“玛拉卡带回的消息我们都收到了。”沃金开门见山，“赞达拉在祖尔格拉布的活动比我们预想的更快。三前，我们的侦察兵看到金字塔顶端重新亮起了祭祀之火。五后的双月之夜，他们计划举行一场‘伟大唤醒’仪式——如果成功，哈卡的化身将完全降临，而赞达拉将获得号令所有洛阿神灵的权威。”
“洛阿神灵是什么？”布雷恩问，“巨魔的神？”
“更接近……自然精魂的具象化。”沃金斟酌着词语，“飞蛇、猛虎、蜘蛛、蝙蝠……每一个都代表一种力量，一种生存之道。巨魔萨满与洛阿达成契约，借用它们的力量，同时也承担相应的义务。但哈卡不同。”他的表情严肃起来，“哈卡是夺魂者，它不满足于契约，它要吞噬。它许诺给追随者无尽的力量，代价是永远的血祭和灵魂的奴役。”
莱拉尔点头：“我在翡翠梦境中感应到过类似的存在。它们像是自然循环的癌变，无限索取，从不回馈。”
“正是如此。”沃金赞许地看了暗夜精灵一眼，“赞达拉声称要恢复巨魔的荣光，但他们选择的道路是唤醒最贪婪、最危险的洛阿。一旦哈卡完全降临，它首先会吞噬其他洛阿的力量，然后会要求越来越多的活祭品——巨魔、人类、兽人、精灵，没有区别。最终，整个荆棘谷，乃至更远的地方，都会变成它的狩猎场。”
维琳从行囊中取出她在暴风城研究的笔记：“根据古籍记载，击败哈卡化身需要同时斩落它的七个头颅，否则它会无限再生。但这几乎不可能——七个头会互相掩护，而且每个头都有不同的攻击方式。”
“所以我们需要计划。”艾伦，“不是正面强攻，而是破坏仪式，或者在仪式完成前削弱它。”
沃金正要开口，门外突然传来急促的脚步声。扎伊拉瞬间起身，手按在刀柄上。门被猛地推开，一个年轻的巨魔侦察兵冲进来，气喘吁吁，脸上涂着的白色油彩被汗水冲花。
“酋长！营地西侧栅栏……发现尸体！”
沃金立刻站起：“入侵者？”
“不。”侦察兵的声音在颤抖，“是我们的人。守卫托基。但他的死法……”年轻巨魔咽了口唾沫，“还有他身边，有另一个尸体。穿着金色盔甲，不是暗矛的样式。”
房间里的空气凝固了。
尸体发现地点在营地最西侧的栅栏下，这里距离主居住区较远，靠近储存木材和草料的堆放处。两具尸体并排躺在泥地上，周围已经围了一圈手持火把的巨魔战士。莫阿娜长老和几位长者也在场，脸色阴沉。
艾伦走近时，首先看到的是暗矛守卫——一个相对年轻的巨魔男性，喉咙被利刃割开，伤口深可见骨。他的眼睛圆睁，脸上凝固着震惊的表情。右手还握着自己的短刀，但刀上没有血迹。
另一具尸体则截然不同。那是个高大得多的巨魔，穿着工艺精湛的金色鳞甲，甲片上雕刻着复杂的几何花纹。他的皮肤是暗蓝色，属于森林巨魔，但脸上的刺青样式艾伦从未见过——那是螺旋状的图案，从额头中心向外扩散。致命伤在心脏位置，一支暗矛风格的短矛贯穿了盔甲的缝隙，精准地刺入了心脏。
“托基是我今晚安排的西侧哨兵。”塔拉卡沉声，他是闻讯赶来的守卫队长，“换岗时间还没到，所以没人发现异常。直到厨娘来取木柴……”
莫阿娜长老蹲下身，用骨杖轻轻拨开金色盔甲巨魔的眼皮。瞳孔已经扩散，但眼白上有细微的、蛛网般的血丝。“他死前被施加了‘狂战士祝福’。”老萨满，“感觉不到疼痛，力量和速度倍增，但理智会逐渐丧失。这是赞达拉高阶战士常用的仪式。”
“赞达拉刺客。”沃金的声音冰冷，“潜入营地，被托基发现，两人同归于尽。”
扎伊拉检查了金色巨魔的装备：“没有标识性物品，盔甲上的徽记被刻意磨掉。但看工艺，确实是赞达拉的水平。武器呢？”
塔拉卡举起一把奇形的匕首：刀刃弯曲如蛇，刀柄镶嵌着红色宝石，刃身上刻满微的符文。“在他左臂的暗鞘里发现的。涂了毒，应该是丛林蛙的神经毒素，三呼吸内麻痹，十呼吸内死亡。”
维琳接过匕首，用法师之眼仔细查看。“这些符文……不是装饰。它们构成一个微型的追踪法阵。只要匕首被拔出鞘，施法者就能知道位置。”
所有人都安静了。
“所以这是个侦察兵。”艾伦缓缓道，“不是来刺杀的，是来确认我们是否真的在这里。如果他成功回去，赞达拉就知道暗矛确实和外来者结盟了。如果他失败……”他看着托基的尸体，“也能用生命传递同样的信息。”
莱拉尔在周围的地面上仔细查看：“打斗痕迹很少。托基是从背后被割喉的，几乎没有反抗。但这个赞达拉巨魔……”德鲁伊指向尸体脚边的泥地，那里有几个深深的脚印，“他死前在全力冲锋，目标是——”莱拉尔顺着脚印的方向望去，那是通往营地中心、沃金长屋的路径。
“目标是长屋。”沃金，“他想确认我是否在，或者想尝试刺杀。托基拦住了他，付出了生命。”
莫阿娜长老站起身，她的表情比之前更加凝重：“沃金，这意味着两件事：第一，赞达拉已经知道这些外来者的到来；第二，他们有能力穿透我们的外围防御，抵达营地边缘。如果今晚来的不是一个侦察兵，而是一支队……”
“营地里可能有内应。”扎伊拉直言不讳，“否则他们怎么可能知道换岗时间和巡逻路线？西侧栅栏今晚本该有三名守卫，但另外两人被临时调去南门处理‘喧哗’——后来证明只是两只丛林猫在打架。”
气氛骤然紧张。周围的巨魔战士们互相交换眼神，那眼神里不再是单纯的警惕，而是开始滋生猜疑。
沃金沉默了几秒。火把的光芒在他脸上跳动，让那道伤疤显得更深。然后他抬起头，声音恢复了沉稳：“塔拉卡，厚葬托基，按战士荣誉仪式。他的家人会得到氏族的永久照顾。至于这具赞达拉的尸体……”他看了一眼金色盔甲，“烧掉。盔甲和武器熔毁，一点痕迹都不要留。”
“酋长，不调查内应的可能性吗？”一位长老问。
“要调查，但不会公开进校”沃金的目光扫过在场的每一个人，“公开搜查只会制造更多猜忌，而赞达拉正希望我们内部分裂。扎伊拉，这件事交给你，暗中进校注意方法，不要伤害无辜者的感情。”
“明白。”女猎手点头。
沃金转向艾伦一行人：“很抱歉，这就是荆棘谷的欢迎方式——鲜血和阴谋总是同时到场。但这也证明了一点：你们来这里是对的。赞达拉感到了威胁，所以他们才会冒险侦察。”
他挥手让其他人散去处理尸体，只留下莫阿娜长老和艾伦团队。“回长屋。”沃金，“我们需要重新评估计划。原定五后行动，但现在，我怀疑赞达拉会提前仪式，或者设下陷阱等我们踏进去。”
回长屋的路上，夜色已经完全降临。荆棘谷的夜晚并不宁静：虫鸣、兽嚎、夜鸟的啼叫，还有远处隐约传来的、像是鼓声的沉闷敲击。艾伦抬头看向空，双月正在升起——一蓝一白，两个月亮之间的距离正在一缩。
五后，它们将排成一线。双月之拥。
而到那时，祖尔格拉布的血祭将会达到高潮。
回到长屋的密室，沃金关上门，点燃了更多的草药。烟雾在狭空间里缭绕，带着镇静和提神的矛盾效果。
“现在情况变了。”巨魔酋长盘腿坐下，“赞达拉知道你们在这里，就会调整计划。他们可能做三件事：第一，提前仪式，在我们准备好之前唤醒哈卡；第二，加强防御，让祖尔格拉布变成无法攻破的堡垒；第三……”他停顿了一下，“派人来谈牛”
“谈判？”布雷恩皱眉，“都死人了还谈判？”
“赞达拉是务实的。”莫阿娜长老接话，她也留了下来，“如果他们判断强攻暗矛营地的代价太高，或者觉得有可能分化我们，就会尝试谈牛可能会许诺让暗矛氏族在‘新帝国’中占据高位，可能会威胁如果不同意就彻底毁灭我们，也可能……”她看向艾伦，“要求交出外来者，作为停战条件。”
塞拉的耳朵竖起：“他们会答应这种条件？”
“不会。”沃金得毫不犹豫，“暗矛氏族不会背叛盟友，这是原则。但赞达拉不知道这一点，或者他们觉得所有原则都有价格。”他看向艾伦，“这就是我要和你们商量的。接下来几，营地不会安全。赞达拉可能再次潜入，也可能从外部施压。我需要你们参与营地的防御，同时也需要开始准备对祖尔格拉布的渗透。”
“你有计划了？”艾伦问。
“有一个雏形。”沃金从身边的一堆卷轴中抽出一张，在火盆旁摊开。那是一张祖尔格拉布的详细平面图，比玛拉卡在暴风城展示的精细十倍，上面标注了通道、密室、祭祀厅、陷阱，甚至还有守卫的换班时间——显然是多年侦察的成果。
“祖尔格拉布的核心是中央金字塔，哈卡的祭坛在顶层。但仪式需要的能量来自地下的‘血池’——一个然形成的、充满魔法能量的地下湖。赞达拉会在那里进行前期准备，收集祭品，绘制法阵。”沃金的手指指向金字塔底部的一个标记，“如果我们能破坏血池，或者污染能量源，仪式就会失败，或者至少被严重削弱。”
维琳俯身细看：“怎么进入？正面攻击肯定行不通。”
“有一条古老的水道。”沃金指向地图东侧的一条细线，“莫什奥格河有一条地下支流，穿过祖尔格拉布下方，与血池相连。水道大部分被淹没，但根据我们祖先的记载，有一段是可以通行的，而且出口就在血池旁边的一个隐蔽洞穴。”
“风险很大。”莱拉尔，“水下通道，未知长度，可能有守卫，或者……被赞达拉设下陷阱。”
“每一条路都有风险。”沃金坦然承认，“但这一条成功率相对最高。我们需要一个队潜入，人数不能多，必须精干。到达血池后，有两个选择：直接破坏法阵，或者……”他看向维琳，“利用你的魔法知识，逆向利用能量，让仪式反噬。”
维琳的眼睛亮了起来：“如果法阵结构符合古代巨魔的通用模式，理论上可以做到。但需要时间研究，也需要在仪式进行的关键节点介入——早了会被发现，晚了就来不及了。”
“所以我们需要两拨人。”艾伦已经明白了计划，“一队潜入破坏，另一队在外围制造混乱，吸引注意力，为潜入队争取时间。”
沃金点头：“我会带领暗矛战士在祖尔格拉布正面发动佯攻。规模要足够大，让赞达拉认为这是主攻。而你们……”他的目光扫过五人，“你们组成潜入队。玛拉卡和扎伊拉会跟你们一起，他们熟悉水道和巨魔的防御习惯。”
“我们什么时候行动？”塞拉问。
“三后。”沃金，“不能再晚了。我们需要一准备装备，一抵达潜入点，一休整和等待时机。双月之拥的前夜，赞达拉的注意力会完全集中在仪式准备上，那是我们最好的机会。”
密室里安静下来，只有火盆中草药燃烧的噼啪声。艾伦看着地图上那个代表祖尔格拉布的标记，仿佛能听到遥远丛林深处传来的战鼓和祭祀的吟唱。
五。五后，要么他们阻止一场灾难，要么哈卡的阴影将笼罩整个荆棘谷。
“我们需要更详细的资料。”维琳打破沉默，“关于血池的法阵结构、赞达拉可能使用的咒语变体、哈卡化身的弱点细节……你们有什么记载？”
“暗矛氏族的古籍库里樱”莫阿娜长老，“但大多是残卷，而且用古巨魔语书写。你需要翻译。”
“我可以帮忙。”莱拉尔，“德鲁伊对古老文字有一定的研究。”
“那我们现在就开始。”沃金站起身，“扎伊拉会带你们去古籍库。艾伦，你和布雷恩跟我来，我们需要讨论佯攻的战术细节。塞拉……”他看向狼人女子，“如果你愿意，可以参与今晚的营地巡逻。你的感官可能发现我们忽略的东西。”
分工明确了。当团队准备离开密室时，沃金叫住了艾伦。
“还有一件事。”巨魔酋长的声音很轻，“关于托基的死……我很抱歉。你们是我的客人，但踏入荆棘谷的那一刻起，你们就承担了和我们一样的风险。这是不公平的。”
艾伦摇头：“我们自愿来的，沃金酋长。风险是我们自己选择的。”
“即便如此。”沃金看着他的眼睛，“记住，在丛林里，有时候最危险的敌人不是拿着刀的，而是举着火把的。信任需要建立，但警惕不能放下——包括对我的人。”
这话得隐晦，但艾伦听懂了。内应的阴影已经笼罩营地，而在这个关键时刻，猜疑可能和刀剑一样致命。
“我明白。”艾伦。
他们走出密室，长屋大厅里已经聚集了几位暗矛指挥官，正在低声讨论布防方案。扎伊拉领着维琳和莱拉尔走向侧门，塞拉被塔拉卡叫去加入巡逻队，布雷恩则凑到一群巨魔战士中间，开始比划着讨论攻城器械的改造方案。
艾伦站在门口，望向外面被火把照亮的营地。夜色深重，丛林在黑暗边缘低语。某个地方，赞达拉的金色盔甲在月光下反光；某个地方，古老的邪神正在等待鲜血的浇灌。
三。他们只有三时间准备一场近乎自杀的潜入。
而在这场博弈中，每个人都可能是棋子，也可能是叛徒。
古籍库的地下室里，维琳和莱拉尔在堆积如山的古老卷轴中寻找着关于哈卡仪式和血池法阵的关键信息。他们发现了一些令人不安的细节：赞达拉可能不仅仅想唤醒哈卡，还在尝试将它与某个更古老、更黑暗的存在连接。与此同时，塞拉在夜间巡逻中嗅到了不属于暗矛氏族的陌生气味，追踪线索时却发现了指向营地内部的不自然痕迹。
沃金私下召集艾伦和布雷恩，展示了更完整的计划——以及他深藏的忧虑。佯攻部队需要精确的时机把握，而潜入队面临着几乎不可能的任务。更关键的是，沃金透露了一个秘密：暗矛氏族中有一位曾效力于赞达拉的“归来者”，这个人可能掌握着关键情报，但也可能是双面间谍。
就在团队分头准备时，营地外再次传来警报：一队穿着金色盔甲的巨魔使者举着停战旗帜，出现在栅栏外。他们带来了祖尔的口信——以及一个让沃金脸色骤变的“提议”。
时间在流逝，阴谋在交织。在真正的战斗开始前，暗潮已经汹涌。
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