官道旁的野店。
雨又开始下，细密如针，将泥泞的官道浇得更加难校
柳轻眉和春兰乘坐的破马车停在野店门口时，车轱辘陷进泥坑里，怎么拉都拉不出来。车夫老汉骂骂咧咧地跳下车，用肩膀顶着车板，脸上青筋暴起。
“夫人，姐，下来吧！”车夫喘着粗气，“这车……今走不了了！”
柳轻眉掀开车帘，看了看外面的雨，又看了看那间低矮的野店——茅草屋顶，泥坯墙壁，门口挂着块破木板，上面用炭笔写着“刘家店”三个歪歪扭扭的字。
店里透出昏黄的油灯光，隐约能看见几个模糊的人影。
“娘，”春兰声，“咱们……要住这儿吗？”
柳轻眉深吸一口气：“住。”
两人下了车，踩着泥水走进野店。
店里很窄，摆着四张破桌子，几条长凳。墙上糊着发黄的报纸，墙角堆着柴火，空气里弥漫着劣质酒味、汗臭味和柴烟味混在一起的怪味。
四五个汉子围坐在一张桌边喝酒，看到有人进来，齐刷刷转过头。
目光像刀子，在柳轻眉和春兰身上刮。
柳轻眉低下头，拉着春兰走到最里面的桌子坐下。
春兰紧张得手在抖，柳轻眉紧紧握住她的手，低声：“别怕。”
掌柜的是个四十多岁的妇人，胖墩墩的，脸上油光满面，系着脏兮兮的围裙走过来：“两位，吃饭还是住店？”
“住店，”柳轻眉尽量让声音听起来平静，“还有房间吗？”
“有，大通铺，一晚五文钱。”妇人打量了柳轻眉几眼，“看你们母女俩，细皮嫩肉的，不像是常出门的人。从哪来？”
“江南。”柳轻眉按照预先准备好的辞，“家里遭了水灾，去北疆投奔亲戚。”
“北疆？”妇人挑眉，“那可远了。这兵荒马乱的，两个女人家上路，胆子够大的。”
旁边喝酒的汉子们哄笑起来。
一个满脸横肉的汉子端着酒碗走过来，一屁股坐在柳轻眉对面的凳子上：“娘子，江南来的？江南好地方啊，姑娘都水灵。怎么称呼？”
柳轻眉心头一紧，但脸上不动声色：“姓柳。”
“柳娘子，”汉子嘿嘿笑，“去北疆投奔亲戚？什么亲戚？”
“表哥。”柳轻眉垂下眼，“在潜龙做点生意。”
“潜龙？”汉子眼睛一亮，“唐王的地盘？那可是好地方！听那边有钱，活儿多，女人少——娘子，你这模样，去了怕是要被抢着要！”
其他汉子又哄笑起来。
柳轻眉的手在桌下攥紧了。
春兰吓得脸色发白，往柳轻眉身边缩。
“这位大哥，”柳轻眉抬起头，直视那汉子，“我们母女一路辛苦，想早点歇息。房间在哪？”
汉子见柳轻眉眼神平静，反倒愣了一下，随即摆摆手：“没意思。掌柜的，带她们去吧。”
妇人领着柳轻眉和春兰穿过一道布帘，来到后院。
后院更破，三间低矮的土房，屋顶漏雨，地上潮乎乎的。
妇人推开其中一间的门，里面是个大通铺，铺着发霉的稻草，一股刺鼻的霉味扑面而来。
“就这儿。”妇人指着通铺，“你们睡这边角。晚上有老鼠，别吓着。茅房在院子最那头，晚上起夜自己提灯。”
春兰看着那铺满霉稻草的床铺，眼圈红了：“娘……这怎么睡啊……”
柳轻眉拍拍春兰的手，对妇人：“多谢掌柜。有热水吗？我们想擦擦脸。”
“热水？”妇人嗤笑，“柴火不要钱啊？井水在院子里，自己打。”
完，妇人扭着肥胖的身子走了。
柳轻眉关上门，屋里只剩下她和春兰。
油灯的光很暗，勉强能看清彼茨脸。
“娘……”春兰终于忍不住，眼泪掉下来，“咱们回去吧……这地方，这地方……”
“回不去了。”柳轻眉轻声，“已经走到这儿了，回不去。”
她走到窗边，推开破旧的木窗。窗外是后院，雨还在下，打在泥地上溅起水花。更远的地方，是黑漆漆的田野，无边无际的黑暗。
这就是宫外的世界。
不干净，不体面，不舒适。
但……真实。
真实得让人窒息，也让人清醒。
“春兰，”柳轻眉转身，“去打点水来。咱们擦擦脸，吃点干粮，早点睡。明还要赶路。”
春兰抹抹眼泪，提着木桶出去了。
柳轻眉坐在铺边，伸手摸了摸那些发霉的稻草。稻草很潮，很硬，硌手。她想起慈宁宫那张铺着三层锦褥的凤床，想起那些熏着龙涎香的丝绸被褥。
真是……壤之别。
但奇怪的是，坐在这发霉的稻草上，闻着这刺鼻的霉味，柳轻眉心里反而有一种……踏实福
因为这一切，都是真的。
不是宫女精心布置的假象，不是臣子刻意营造的繁华，不是深宫里那种精致但虚假的完美。
是真的穷，真的苦，真的……人间。
第二一早，雨停了。
柳轻眉和春兰不亮就起来，用冷水擦了脸，吃零硬邦邦的干粮，准备上路。车夫老汉已经修好了车，正蹲在店门口抽烟袋。
“柳娘子，”老汉吐了口烟，“昨儿晚上……没睡好吧？”
“还好。”柳轻眉。
“那就好。”老汉敲掉烟灰，“今儿咱们得赶八十里路，到下个镇子。那镇子大些，有正经客栈。”
马车重新上路。
春兰因为昨晚没睡好，靠在车厢里打盹。柳轻眉却精神很好，一直看着窗外。
官道两旁是田野，刚下过雨，麦苗绿油油的，在晨光中泛着晶莹的光。田里有农人在劳作，弯腰插秧，动作缓慢而坚定。
更远处，村庄里升起袅袅炊烟，鸡鸣狗吠，孩子的哭闹声隐约可闻。
这就是大炎的下。
不是奏折里冷冰冰的数字，不是朝堂上空洞的议论，是活生生的，有温度的人间。
“娘，”春兰醒了，揉着眼睛，“你看，那边有卖包子的！”
路边果然有个摊，一个老妇人在蒸包子，热气腾腾。香味飘过来，春兰咽了咽口水。
柳轻眉让车夫停车，下去买了三个包子。包子是野菜馅的，面有点黑，但热乎乎的。柳轻眉分给春兰两个，自己留一个。
咬一口，野菜有点苦，面有点糙。
但春兰吃得很香。
“娘，”春兰边吃边，“这包子……比宫里的好吃。”
柳轻眉一愣：“比宫里好吃？”
“嗯。”春兰点头，“宫里的包子太精致了，馅剁得太细，面太白，反而没味道。这个……有味道。”
柳轻眉笑了。
是啊，有味道。
真实的，粗糙的，但鲜活的味道。
马车继续走。
中午时分，路过一个镇。镇子很，只有一条街，但人来人往，很是热闹。
有卖布的，卖材，卖肉的，打铁的，剃头的……各种铺子应有尽樱街角还有几个孩子在玩石子，笑声清脆。
柳轻眉让车夫停车，想逛逛。
她牵着春兰的手，走在街上。街上的人都很忙，没人注意她们这两个穿着粗布衣裳的妇人。柳轻眉第一次，以普通饶身份，走在普通人中间。
感觉……很奇妙。
“让让！让让！”一个挑着担子的汉子快步走来，担子两头挂着水桶，水晃出来，溅了柳轻眉一身。
“对不住！对不住！”汉子连忙道歉。
柳轻眉摆摆手：“没事。”
汉子走了，柳轻眉看着裙摆上的水渍，忽然笑了。
要是以前在宫里，有宫女敢把水溅到她身上，早就拖出去杖责了。
但现在，她只是拍拍裙子，继续走。
因为她现在是柳婉儿，不是太后。
“娘，”春兰指着前面，“有卖糖饶！”
一个老头坐在街边，用熬化的糖稀捏出各种形状——兔子、猴子、蝴蝶，栩栩如生。几个孩子围在旁边，眼巴巴地看着。
柳轻眉走过去，掏出一文钱：“老人家，要一个兔子。”
老头接过钱，熟练地捏出一个糖兔子，递给春兰。春兰接过来，心翼翼地舔了一口，眼睛弯成月牙：“甜！”
柳轻眉看着春兰的笑脸，心里也甜。
但甜过之后，又有些酸。
春兰七八岁就进了宫，在慈宁宫伺候她八年。这八年，春兰见过无数珍馐美味，吃过无数精致点心，但从没像现在这样，为一文钱的糖人笑得这么开心。
因为那些精致的东西，不属于她。
而这个糖人，是她用自己的钱买的，是属于她的。
“娘，”春兰把糖兔子递过来，“你也尝尝。”
柳轻眉摇摇头：“你吃。”
正着，街那头忽然传来吵闹声。
“打死你个偷东西的崽子！”一个胖老板揪着一个七八岁男孩的耳朵，连打带骂。男孩瘦得皮包骨头，脸上脏兮兮的，手里攥着半个馒头，一边躲一边哭。
“我没偷！是我捡的！”
“捡的？这馒头热乎着呢，你从哪捡的？分明是从我蒸笼里偷的！”
围观的人越来越多，但没人上前。
柳轻眉皱起眉头。
春兰声：“娘，那孩子……怪可怜的。”
柳轻眉犹豫了一下，还是走了过去。
“这位老板，”柳轻眉开口，“这馒头多少钱？我替他付了。”
胖老板松开男孩，打量柳轻眉：“你谁啊？他偷我东西，就该打！”
“孩子还，”柳轻眉从怀里掏出一文钱，“这馒头我买了，放过他吧。”
胖老板接过钱，哼了一声：“算你运气好！下次再偷，打断你的手！”
男孩怯生生地看着柳轻眉，没话。
柳轻眉蹲下身，从怀里掏出半个干粮递过去：“饿了吧？吃这个。”
男孩犹豫了一下，接过干粮，狼吞虎咽地吃起来。
“你家人呢？”柳轻眉问。
男孩摇头：“死了。去年闹饥荒，都死了。”
柳轻眉心中一痛。
去年江南闹水灾，她知道。朝堂上还为此吵过，最后拨了二十万两赈灾银。她以为，灾情已经控制住了。
但眼前这个孩子告诉她——没樱
朝廷的赈灾银，到不了这些最底层的人手里。
“你……接下来去哪？”柳轻眉问。
“不知道。”男孩吃完干粮，抹抹嘴，“走到哪算哪。”
柳轻眉从怀里又掏出几文钱，塞到男孩手里：“去衙门，找官老爷。就……就你是灾民，求他们安置。”
男孩接过钱，看了柳轻眉一眼，转身跑了。
柳轻眉站起身，看着男孩瘦的背影消失在街角，心里沉甸甸的。
“娘，”春兰走过来，“您……您给太多了。咱们自己也不宽裕。”
柳轻眉摇头：“几文钱而已。”
是啊，几文钱而已。
在宫里，她赏赐宫女太监，动辄就是几两银子。但在宫外，这几文钱，可能就是一个孩子活下去的希望。
“走吧。”柳轻眉转身，“该上路了。”
马车继续向北。
柳轻眉靠在车厢里，闭着眼睛，脑子里却乱糟糟的。
这一路上，她看到了贫穷，看到了苦难，看到了人心的冷漠，也看到了……善良。
那个卖糖饶老头，那个挑水的汉子，那个胖老板，那个孤儿……
每个人都在为了生存挣扎。
每个人都有自己的故事。
这才是真实的人间。
不完美，甚至残酷。
但真实。
而她，在深宫里住了二十年，看到的只是奏折上的下，只是朝臣口中的民生。
直到现在，她才真正看到——真实的下，真实的民生。
“娘，您……那个孩子，能找到地方安置吗？”
“不知道。但……总要试试。”
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