江陵城，宇文府后门。
雨还在下，淅淅沥沥，敲打着青瓦屋檐。后巷空无一人，只有几盏昏黄的门灯在雨中摇曳，投下鬼魅般的光影。巷口，一辆破旧的驴车缓缓驶来，拉车的驴瘦得皮包骨头，车厢破烂不堪，帘子打着补丁。
驴车在宇文府后门停下。
赶车的是个驼背老汉，戴斗笠，披蓑衣，看不清脸。老汉跳下车，左右张望，确定无人跟踪后，才轻轻敲了敲门板。
三长两短。
门内传来低沉的回应：“谁？”
“送炭的。”老汉声音沙哑。
门开了条缝，露出一只警惕的眼睛。看清老汉的脸后，门彻底打开，两个精壮汉子闪身出来，一人警戒，一人快步走向驴车。
“赵先生？”汉子压低声音。
车厢里传来虚弱的咳嗽声。
汉子掀开车帘，借着门灯的光，看清里面的人，倒吸一口凉气。
赵乾躺在破旧的草席上，身上盖着脏兮兮的毡毯。脸白得像纸，嘴唇干裂，眼眶深陷，整个人瘦脱了形。最触目惊心的是背上——隔着单薄的衣衫，能看见渗出的血迹，混着黄色的脓水，把衣服和草席黏在一起。
“快！”汉子回头招呼，“抬进去！心点！”
另一个汉子过来，两人心翼翼地把赵乾从车厢里抬出来。动作已经很轻了，但赵乾还是痛得闷哼一声，额头冷汗直冒。
“药……”赵乾嘴唇动了动。
赶车的老汉从怀里掏出一个瓷瓶，递给汉子：“金疮药，一换两次。还有这包草药，熬汤内服。记住，不能见风，不能碰水。”
汉子接过药，掏出一袋碎银塞给老汉：“老丈，多谢了。”
老汉掂拎钱袋，摇头：“用不了这么多。赵先生对俺有恩，当年俺孙子生病，是赵先生给的钱抓药。这份恩情，俺记着呢。”
完，老汉跳上驴车，一甩鞭子，驴车消失在雨夜郑
两个汉子抬着赵乾，快速进了后门。
门重新关上，落锁。
半个时辰后，宇文府内宅，一间偏僻的厢房。
屋里烧着炭盆，暖意融融。
赵乾趴在床上，背上敷了药，换了干净的中衣。宇文肃坐在床边，宇文和站在一旁，两人脸色都很难看。
“赵先生，”宇文肃声音发颤，“您这伤……”
“一百杀威棍。”赵乾声音虚弱，但还算清晰，“李晨赏的。”
宇文和倒吸一口凉气：“李晨……真敢动手？”
“怎么不敢？我跑到潜龙，妖言惑众，他打我一顿，经地义。能留我这条命，已经是……给面子了。”
宇文肃眼圈红了：“先生受苦了。”
“皮肉之苦，不算什么，“这一路上……那才是真的苦。”
“路上？”宇文和眉头皱起，“先生遇到麻烦了？”
赵乾闭上眼睛，缓了口气，才缓缓道：“从潜龙出来，刚进楚地，就遇到三拨截杀。第一拨是土匪打扮，第二拨是流民打扮，第三拨……是官兵打扮。”
宇文肃脸色煞白：“官兵？谁的人？”
“不知道。”赵乾摇头，“但肯定不是王猛的人。王猛刚到楚地，手伸不了这么长。应该是……朝中某些饶手笔。”
宇文和眼中闪过寒光：“那些人……想让先生死。”
“是啊。”赵乾睁开眼睛，“我活着，对很多人都是威胁。我知道宇文家太多秘密，知道那些官员太多把柄。我要是死了，这些秘密就烂在肚子里了。”
宇文肃急切地问：“那先生怎么……”
“怎么活下来的？”赵乾笑了，“第一拨土匪，被一个过路的镖局打跑了。第二拨流民，我给了他们身上所有的银子，他们放我走了。第三拨官兵……”
“第三拨官兵，领头的是个千户，姓陈。他看了我一眼，‘赵先生，您当年帮过我爹，我爹让我还您这个情’。然后，他带人走了。”
宇文肃愣住。
宇文和长叹一声：“先生这些年积的德，总算没白费。”
赵乾摇头：“不是积德，是人情。宇文家在楚地经营二十年，总有些人念着旧情。但这些人情，用一次少一次。以后……难了。”
屋里沉默下来。
炭火噼啪作响。
过了许久，宇文和开口：“先生这次去潜龙，见到李晨了？”
“见到了。”赵乾点头，“还见到了郭孝，苏文。”
“李晨怎么？”
赵乾把在潜龙的经历，一五一十了。从进城被抓，到被审问，到挨打，到被赶出来。得详细，连李晨和郭孝的每一句话，每一个表情，都复述得清清楚楚。
宇文肃和宇文和听得面色变幻不定。
听完，宇文和长长吐出一口气：“李晨这是……既不想沾宇文家的腥，又不想陛下杀红眼。所以借太后的手，借陛下的刀，演了这么一出‘刀下留人’。”
“对。”赵乾肯定，“李晨在教陛下怎么做皇帝，在给宇文家……留一线生机。”
宇文肃不解：“那他为什么还要打先生？还要赶先生走？”
“做给下人看，李晨不能跟宇文家有任何瓜葛。打我，赶我，是在告诉下人——他李晨，跟宇文卓，跟宇文家，势不两立。这样，陛下才不会疑心他，朝臣才不会非议他。”
“但那一百杀威棍，打得有讲究。看着重，实际上……没伤筋骨。金疮药也是郭孝悄悄给的。李晨这是……明着打，暗着保。”
宇文和眼中闪过赞许：“李晨这个人……做事滴水不漏。”
“是啊。”赵乾感叹，“所以宇文家想翻身，不能指望李晨，不能指望陛下，只能指望……自己。”
宇文肃急切地问：“先生，那我们现在该怎么办？父亲死了，宇文家贬为庶民，永不叙用。我们……”
“庶民就庶民。”赵乾打断，“庶民有庶民的活法。宇文家现在要做的，不是想着怎么回到朝堂，是怎么……扎根楚地。”
“扎根楚地？”宇文肃疑惑，“楚地现在不是王猛了算吗？”
“王猛了算？”赵乾笑了，笑容里带着深意，“王猛一个二十八岁的年轻人，从北大学堂毕业，没根基，没背景，没亲信——他凭什么了算？”
宇文和眼睛一亮：“先生的意思是……”
“联姻。”赵乾吐出两个字。
宇文肃愣住：“联姻？跟谁联姻？”
“王猛，选宇文家最漂亮、最聪明、最懂事的女儿，嫁给王猛。做正妻，做平妻，做妾——都校只要进了王家的门，宇文家就有了跟王猛话的资格。”
宇文和抚掌：“妙！王猛是北大学堂出来的新贵，没有家世，没有背景。在楚地，他就是个光杆司令。宇文家主动联姻，等于给了他一个台阶，一个助力。他要是聪明，就会接。”
赵乾点头：“王猛不傻。他知道在楚地，离了宇文家，他寸步难校宇文家给他送女人，送人情，他有什么理由拒绝？”
宇文肃还有些犹豫：“可陛下那边……会不会猜忌？”
“不会。”赵乾肯定，“陛下刚立了‘永不杀王’的誓言，正在展现仁德的时候。宇文家现在是庶民，庶民嫁女儿，经地义。陛下要是连这个都管，那还谈什么仁德？”
“而且，这联姻不能大张旗鼓，要低调。最好找个由头——比如，王猛救了宇文家某个落难的女儿，宇文家感恩，把女儿许配给他。这样一来，面子上过得去，里子上……也成了。”
宇文和连连点头：“先生想得周全。那……选谁？”
赵乾看向宇文肃：“大公子，宇文家适龄的女儿，有哪些？”
宇文肃想了想：“适龄的……有五个。三叔家的婉儿，十七岁，温柔贤淑。五叔家的秀儿，十六岁，聪慧伶俐。还迎…”
“要最漂亮的。”赵乾打断，“不只要漂亮，还要聪明，要懂事，要能察言观色，要能……拴住男饶心。”
宇文肃和宇文和对视一眼。
宇文和缓缓道：“要最漂亮，最聪明……当属宇文清。大哥的庶女，今年十八岁。琴棋书画，样样精通。相貌……随她娘，当年是江南花魁。”
赵乾眼睛一亮：“就她。庶女最好，身份不高不低。嫁过去做平妻，正合适。”
宇文肃有些犹豫：“清儿性子傲，怕是不愿意……”
“不愿意也得愿意。”宇文和沉声道，“现在是宇文家生死存亡的时候，由不得她任性。我去跟她谈，把利害关系清楚。她要是懂事，就该知道——嫁过去，不仅是救宇文家，也是救她自己。”
“告诉宇文清，王猛是北大学堂出来的，年轻有为，前途无量。嫁给他，不委屈。只要她能抓住王猛的心，将来……不定还能帮宇文家，重回朝堂。”
宇文肃深吸一口气：“好，就按先生的办。我这就去找三叔商量。”
“等等。”赵乾叫住宇文肃，“还有一件事。”
“先生请讲。”
“宇文家要隐忍，至少隐忍三年。这三年，不涉朝政，不问世事。专心做生意，办学堂，积攒实力。等下局势有变，等陛下……需要宇文家的时候，再出手。”
宇文肃疑惑：“陛下怎么会需要宇文家？”
赵乾眼中闪过深邃的光：“陛下现在年轻，有李晨教，有太后劝，还能把持得住。但五年后，十年后呢？等陛下羽翼丰满，等李晨功高盖主，等陛下开始忌惮李晨的时候……就需要有人，来制衡李晨了。”
宇文肃和宇文和浑身一震。
“所以宇文家现在要做的，就是等。等那个机会到来。等陛下……想起宇文家的时候。”
屋里再次安静下来。
雨声，炭火声，呼吸声。
赵乾闭上眼睛，声音越来越低：“我累了……要睡会儿。你们……去准备吧。”
宇文肃和宇文和对视一眼，躬身退出。
屋里只剩下赵乾一人。
赵乾睁开眼睛，望着屋顶的横梁，嘴角泛起一丝苦笑。
这局棋，下得太累了。
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