这次轮到林汝元出示证据：“去岁，苏州官营造船厂招募流民三千，造漕船六十艘。
同期，民间船厂承造商船、渔船反增三成——因漕船由官营承造，民间可专心商事。何来百业萧条？”
“那织坊呢？”顾炎武紧逼，“松江棉布，本是民间支柱。官营织坊以低价售布，民间布庄如何生存？”
徐光启再次开口：“顾先生可知，官营织坊所产布匹，七成供军需、移民御寒，未入市面。
剩余三成，是为平抑布价——去岁棉荒，松江布价从每匹三钱涨至五钱，贫民无衣。官营以三钱平价售，遏止奸商囤积，此乃惠民，何谓争利？”
论辩从辰时持续到申时。顾炎武等人虽言辞犀利，但朝廷这边准备充分，数据详实，渐渐占据上风。堂外百姓听得明白，不时点头。
最后，林汝元总结：“新政或有瑕疵，但利远大于弊。去岁江南水患，因河道疏浚及时，少死伤万人；流民得工食，少饿殍数千；孩童入义学，增识字者数万——这些，都是实实在在的功德。”
顾炎武沉默良久，终于道：“若朝廷能严惩胥吏、畅通言路、容士绅参政议政，新政或可推校”
这句话，已是让步。
林汝元微笑：“顾先生所言，朝廷已在做。都察院、锦衣卫已设‘新政监察署’，专司纠察不法。
至于士绅参政——新政协理会虚席以待，顾先生可愿入会？”
满堂目光聚焦。顾炎武深吸一口气：“容某思量。”
论辩会结束，江南士绅的攻势，被化解了大半。
……
沈阳以北八十里，密林深处。
周吉遇蹲在雪坡后，千里镜中，是一个建虏的临时营地。木栅围起，帐篷十余顶，守军约两百，马匹拴在营东。
营地中央，十几个衣衫褴褛的汉人正被驱赶着搬运木料——正是被掳的民夫。
“确认了？”周吉遇低声问。
身旁的锐士营哨官点头：“三日观察，每日辰时、午时、酉时换岗，每岗三十人。
民夫关在中间那顶大帐，夜间有五人看守。营中主将是建虏一个甲喇额真，住在西边那顶虎皮帐。”
“巡逻路线？”
“每半个时辰，五人一队绕营一周。东北角栅栏有处破损，用绳索临时绑着，是弱点。”
周吉遇收起千里镜。他率三百锐士潜入敌后已五日，昼伏夜出，终于找到这处关押点。但情报显示，被掳民夫分押三处，这里只是其一。
“不能强攻。”他做出判断，“惊动一处，另外两处的民夫必遭屠杀。”
“那如何救？”
周吉遇眼中寒光一闪：“让他们自己乱。”
是夜子时，营中大部分建虏已睡。周吉遇带二十名锐士摸到营外，每人背着一捆特制箭矢——箭镞绑着浸了火油的棉絮。
“放！”
二十支火箭划破夜空，精准落入马棚、粮帐。战马惊嘶，粮草起火，营中大乱。
“敌袭！敌袭！”
建虏仓促应战，却不见敌人。混乱中，周吉遇带另一队人从东北角潜入，摸到关押民夫的大帐。看守的五名建虏刚探头张望，就被弩箭射倒。
“我们是明军！快走！”周吉遇割断绳索。
民夫们惊呆了，随即爆发出希望。一个满脸血污的汉子颤声道：“将军，还有两处……”
“知道。但今夜只能救此处，快走！”
一百多名民夫被带出营，在锐士引领下钻入密林。周吉遇断后，回头看了眼火光冲的敌营，嘴角冷笑。
他从怀中取出一面旗，插在显眼处——旗上绣着一只展翅雄鹰，这是锐士营的标记。
这是给皇太极的“记号”。
……
北京，慈宁宫。
周太后正在翻阅光宗朝的旧档。那封“愧疚信”就摊在案上，纸已泛黄，字迹却清晰：
“……常溥吾儿，汝之冤屈，为父心知。然国事艰难，党争汹汹，若翻此案，必致朝局动荡。汝且暂忍，待时机成熟……”
信未写完，也无落款，但从笔迹看确是光宗亲笔。太后合上信，对侍立一旁的王承恩道：“王氏那孩子，还没找到？”
“老奴已加派人手，但江南地广人稠，犹如大海捞针。”王承恩低声道，“不过，前日有南京的线报，那孩子可能北上了。”
“北上？”太后蹙眉，“一个七岁孩子，独自北上？”
“或许是有人带着。线报，有人看见一个佩蟠龙玉佩的男孩，混在往辽东的移民队伍郑”
太后霍然起身：“辽东？陆铮知道吗？”
“这……老奴不知。”
太后在殿中踱步。光宗庶孙若真在移民队伍中，去了辽东——那是陆铮的地盘。若被陆铮掌控，这孩子就成了政治筹码。
“传哀家旨意，”她停下脚步，“命内官监选四个稳妥的嬷嬷、八个健壮太监，以‘抚慰移民’为名，前往辽东。
暗中查访那孩子下落，找到后……”她顿了顿，“好生照料，不得有失。”
“老奴明白。”
王承恩退下后，太后独自站在窗前。春日阳光透过窗棂，在她脸上投下明暗交织的影。
她想起咸熙帝临终前的托付：“皇后，朕知你聪慧。陆铮此人，可用但不可纵。你要在朕与陆铮之间，守住朱家江山……”
守住？谈何容易。陆铮权倾朝野，新政深得民心，连江南士绅的攻势都被化解。
如今又冒出个光宗庶孙——若此子真在陆铮手中，他日以“正统”之名起事，靖安帝何以自处？
“皇上啊皇上，”太后轻声自语，“你若快些长大，该多好。”
……
辽东，宁远卫城。
周彦站在城头，看着远处缓缓而来的队伍。那是被救回的一百二十七名民夫，个个衣衫褴褛，但腰杆挺得笔直。
锐士营护送他们归来，周吉遇走在最前，那面鹰旗在风中猎猎。
城门大开，王朗带着屯民出来迎接。被掳民夫的家属哭喊着扑上去，寻亲认人，场面混乱却感人。
“周将军！”一个老农抓住周彦的铠甲，“俺儿子呢？他叫李二狗……”
周彦面色沉痛：“老人家，我们只救回这一处。另两处……正在设法。”
老农瘫坐在地，老泪纵横。
周吉遇登上城楼，向周彦行礼：“总兵，末将无能，只救回这些。”
“已是奇功。”周彦扶起他，“皇太极那边有何反应？”
“暴跳如雷。”周吉遇冷笑，“我留了旗，他知道是锐士营干的。探马来报，建虏已加强另外两处关押点的守备，每处增至五百人。”
“那就难了。”
“未必。”周吉遇眼中闪过锐光，“末将探查时发现，那两处关押点都在河边。如今开春，冰面将化。若咱们……”
他低声了几句。周彦眼睛一亮：“需要多少人？”
“锐士营三百足矣。但需王总督配合。”
王朗此时也上城来，听完计划，沉吟道：“民夫可扮作运送粮草的屯民，接近关押点。但风险极大，一旦失败……”
“失败了，我周吉遇提头来见。”年轻将领斩钉截铁。
周彦与王朗对视，同时点头：“准！”
当夜，宁远堡内灯火通明。周吉遇挑选死士，王朗组织屯民准备车辆、粮袋。被救回的民夫中，有十几人自愿加入——他们熟悉关押点地形，愿为救同乡再入虎穴。
朱明和赵大柱在人群中看着。赵大柱握紧拳头：“他娘的，这才叫爷们！”
朱明声问：“赵叔，咱们能帮上忙吗？”
“你这身板，帮倒忙。”赵大柱揉揉他脑袋，“不过子，记住今日所见：汉人不是任人宰割的羊，是能咬死狼的虎！”
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