周墨林的情报很巧妙：他“查到”王氏当年被山贼所掳，辗转卖到江南某富户为婢，产子后不久病故。
孩子被富户家的老嬷嬷收养，后富户家道中落，嬷嬷带孩子流落金陵，数年前嬷嬷去世，孩子不知所踪。
“这是能查到的全部。”周墨林道，“那富户已在五年前举家迁往福建，无从对证。
老嬷嬷的坟找到了，但无碑无铭。孩子……就像人间蒸发。”
陆铮明白，这是锦衣卫专业的手笔——线索似有实无，让人无从深究。
他带着这份“查证结果”进宫。慈宁宫里，太后正在教靖安帝认字，见陆铮来，让奶娘抱走皇帝。
“陆卿有事？”
“太后前日所询旧案，臣已让人查了。”陆铮呈上卷宗，“这是全部可查到的线索。”
太后细看良久，轻叹一声：“也是个苦命人。那孩子若还在世，该七岁了。”
“太后仁慈。”陆铮道，“臣已命江南各地留意，若有线索，即刻禀报。”
“罢了。”太后放下卷宗，“时隔多年，找也无益。只是……光宗那封愧疚信，让哀家心中不安。
若当年真是冤案，这孩子便是皇嗣，流落民间，总是不妥。”
陆铮心中警醒，面上恭敬：“太后放心，臣会继续暗中查访。”
从宫中出来，陆铮知道这只是暂时的安稳。太后不会轻易放弃，她手中那封信是关键——那封信的内容，必须搞清楚。
辽东，宁远堡。
冰雪初融，黑土地上冒出点点绿意。堡外新垦的田地里，移民们正在播种。王朗挽着裤腿，亲自扶犁示范：
“这地肥，但不能种太深。你们看，犁头入土三寸即可，太深了苗出不齐……”
一个老农怯生生问：“大人，这种子……真不要钱？”
“不要钱！”王朗直起身，“朝廷发的种子，每亩五斤。种好了，秋收后留足口粮、种子，余粮官仓按市价收购。
记住，头三年免赋，收多少都是你们的！”
人群爆发出欢呼。在这片被鲜血浸透的土地上，希望第一次如此真牵
堡墙上，周彦正在巡视防务。副将指着北方：“总兵，探马来报，建虏最近很安静，只在百里外游弋，没有靠近。”
“他们在观望。”周彦冷笑，“看咱们能不能真的站稳脚跟。传令各堡：春耕期间，游击营前出五十里巡逻，屯民兵刃随身，边耕边防。告诉所有人——地要种，敌要防，两手都要硬！”
“是！”
这时，一骑从南而来，背上插着令旗：“报——京城急件！”
周彦接过漆筒，是陆铮的亲笔：
“周将军：闻春耕已始，甚慰。辽东根本，在于人心。今授汝‘便宜行事’之权：凡有利于安定辽民、恢复生产之事，可先办后奏。
另，已遣使赴蒙古易马，第一批五百匹下月可到。记住，建虏不足畏，民心最可恃。陆铮字。”
周彦眼眶发热。这份信任，比千军万马更重。
他转身对副将道：“传令：从今日起，屯堡开设蒙学，凡七岁以上孩童，不论男女，皆可入学，笔墨纸砚由堡中供给。
再，设‘功绩簿’，凡屯田出众、杀敌立功、献策有益者，记功授奖，可累功升为旗、总旗乃至百户！”
“总兵，这……符合规制吗？”
“陆太师给了‘便宜行事’权！”周彦斩钉截铁，“在辽东，能安民、能杀敌就是最大的规制！”
北京，国子监彝伦堂。
这场“新政利弊辩论会”已进行到第三。堂内座无虚席，除了官员、士子，还有不少百姓在堂外聆听——这是破荒的头一回。
今日辩题是“官营作坊是否与民争利”。代表反对一方的是几位江南士子，领头的是顾炎武的弟子；代表支持一方的是徐光启等新科举子。
双方唇枪舌剑：
“官营造船厂，工价低于市价三成，致使民间船厂无工可接，工匠失业，这不是与民争利是什么？”
“此言差矣。官营船厂所雇工匠，七成是各地流民，本无生计。他们得工食活命，怎叫与民争利？
且官营造船只为漕运、水师，本非民间所能承造。民间船厂可转向商船、渔船，各得其所。”
“那官营织坊呢？松江棉布，本是民间支柱，如今官营织坊以低价抢市，民间布庄如何生存？”
“官营织坊所产棉布，七成供军需、移民，并未流入市面。剩余三成，是为平抑布价——去岁棉荒，布价飞涨，贫民无衣。
官营布以平价售，遏止奸商囤积居奇，此乃惠民，何来争利？”
辩论激烈，但徐光启等人准备充分，数据详实，渐渐占得上风。堂外百姓听得明白，不时点头。
最后，主持的郑复初总结：“老夫听三日辩论，有一心得：所谓‘民’，有大之分。
士绅商贾是民，流民贫户亦是民。新政或有损前者之利，但确有益后者之生。为国者，当以下苍生为念，而非独惠一方。”
这话得含蓄，但意思明确。反对派士子面色难看，却无言以对。
辩论会结束后，陆铮在文华殿接见徐光启。
“今日表现很好。”陆铮赞许，“但记住，辩论赢了只是开始。新政要真正立住，得靠实绩。你接下来要去山东整顿盐政，那是块硬骨头。”
“下官明白。”徐光启郑重道，“必不负太师栽培。”
“不是不负我，是不负百姓。”陆铮起身走到窗前，“光启，你可知我为何一定要推行新政？”
“为强国富民。”
“不止。”陆铮回头，“更为了证明一件事——大明还有救，汉家江山不会亡。只要方向对头，上下齐心，咱们能闯过这个坎。”
徐光启肃然：“下官愿追随太师，闯这个坎。”
……
金陵，秦淮河畔一处幽静院。
朱明正在练字。七岁的孩子，笔力已初显风骨。教他的陈先生今日告假，是老家有事。
老嬷嬷端来点心：“明儿，歇会儿吧。”
“嬷嬷，先生什么时候回来？”
“是三五。”嬷嬷摸摸他的头，“明儿想先生了？”
朱明摇头，从怀中掏出那块玉佩：“嬷嬷，这玉佩……到底是谁给的？”
嬷嬷面色微变：“不是了吗，是你娘留下的。”
“可我梦见娘了。”朱明轻声道，“她穿着很漂亮的衣服，像……像画里的仙女。她叫我‘皇孙’。”
哐当——嬷嬷手中的盘子掉在地上。
“嬷嬷？”
“没、没什么。”嬷嬷慌忙捡起碎片，“梦都是反的，反的……”
正着，院门被敲响。嬷嬷去开门，门外是个陌生中年文士。
“请问，陈先生是住这里吗？”
“先生回老家了。”
“那这孩子是……”文士目光落在朱明身上，尤其在他腰间玉佩停留片刻，“在下是陈先生故友，替他来取些书。”
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