最恭顺的鞠躬，往往藏起最锋利的怀剑。当强藩们对着龙旗低下的头颅，从未真正臣服，只是等待一个可以重新昂起的时机。
七月廿三，萨摩国，鹿儿岛城。
守阁最顶层的密室，门窗紧闭，连纸障的缝隙都以黑漆绢布仔细封严。室内只点了一盏烛台，火苗被刻意压得极低，在墙壁上映出几道摇晃不定的人影。
岛津光久没有坐主位。他盘腿坐在靠窗的阴影里，面向那扇看不见夜色的窗，背对室内所有人。这个姿态本身，就是一种态度。
他身后，跪坐着四名家老。最年长的桦山久守白发如霜，伏低的额头几乎贴着榻榻米；他的次席伊集院忠真年约五旬，以刚直闻名，此刻却同样沉默如石；另有两位四十许的中年武士，是近年提拔的新锐，名唤新纳忠元、北乡久盛，此刻皆是屏息凝神。
沉默已持续了一盏茶的时间。
终于，桦山久守抬起头，声音沙哑：
“主公，今日周都护府颁下的《藩国贡赋核减章程》，萨摩核对三遍，实征税额较去年又增一成二。而矿务司派驻石见的专员明确回绝我等自建精炼炉之请，理由是‘技术未成熟，需统一管控’。”
他停顿，喉结滚动：“这已不是管控。是勒颈。”
岛津光久没有回头。他的声音从阴影中传出，平静得听不出情绪：
“毛利家呢？”
“长州境遇相仿。”伊集院忠真接口，“毛利纲广少主上月曾秘密遣使来鹿儿岛，携其父辉元公亲笔。信中，长州藩兵额被裁减至两千，不及关原战前四成。且兵备道以‘统一操典’为由，强行派驻了十六名教官，名为协训，实则……监视。”
他压低声音：“辉元公在信末问：萨摩还能忍多久？”
室内死寂。
岛津光久沉默良久，缓缓开口：“岛津家从战国活到今，靠的不是‘忍’，是‘择时’。”
他转过身，烛火映出他半明半暗的脸。那道从眉骨斜贯至颧骨的旧伤，在阴影中愈发狰狞。
“明饶《约法》是把刀，但刀有两面。一面削我权柄，一面……也削去我等身上的旧枷锁。”他的声音很低，像是自语，“萨摩以往养兵五千，实际要养的是五千武士家眷、一万余仆从工匠。如今兵额二千，朝廷补饷，又允我辈子弟入宣化书院、南京国子监。若只算账，并不亏。”
他顿了顿：“亏的是，那两千兵，不再是我岛津的私兵。亏的是，我岛津纲贵去南京求娶郡主，要先由都护府呈文英国公府‘恳请恩准’。亏的是……”
他忽然停住，没有下去。
桦山久守老泪纵横：“主公，您若开口，萨摩十万臣民，仍有愿意追随主公一战的！”
岛津光久看着他，目光平静得近乎悲悯：
“桦山，你跟了我四十年。你告诉我，拿什么战？”
他的声音陡然转冷：“用那两千被明人教官看着、火铳半数需向都护府申领才能配弹的兵？还是用每月产银七成被运往津、剩下三成还要被市舶司抽一成的矿山？还是用那些学了明人农法织技、正在和明人通婚联姻的町民百姓？”
桦山久守颓然垂首。
“那……主公今夜召我等，是……”
岛津光久没有直接回答。他从怀中取出一物，置于烛火旁。
是一枚银币。不是大明官银，也不是萨摩私铸，而是边缘打着一圈陌生纹饰、中央浮刻一艘三桅帆船与十字架的西洋银币。
“数日前，有客自长崎来。”岛津光久的声音恢复了那种听不出情绪的平淡，“他留下此物，并一句话：‘马尼拉愿与萨摩通商，不限生丝、瓷器，亦可迎…他物。’”
四名家老同时倒吸一口凉气。通外番！这是《藩国约法》第九条明令禁止的死罪！
“主公不可！”桦山久守失声，“此必是‘玄狐’余孽或西夷离间之计！若被都护府侦知……”
“我知道。”岛津光久收起银币，“所以我今夜只让你们知道。不是商议，是告知。”
他目光如刀，逐一扫过四人：
“此物，我不会收，也不会应。萨摩百年基业，不能毁在‘通番’二字上。但——”
他语气转沉：“明人这盘棋，西夷要来搅局，非萨摩能阻。岛津家要做的，不是当马尼拉的刀，也不是当都护府的狗。是让两边都知道：萨摩这枚棋子，有它自己的分量。”
他重新望向窗外——那扇看不见夜色的窗：
“纲贵去南京求亲，要办得风光，办得体面。给英王的贡品，再加三成。兵备道要查兵额，让他们查，不必藏。但——”
他声音压得极低：“新纳，北乡。”
两名年轻家老同时伏身：“在！”
“萨摩原有的‘隐密’（忍者）组织，没有彻底解散，对吧？”
新纳忠元迟疑片刻，道：“是。主公明鉴。当年遣散令下，明人派员监督，我等遵命裁撤了八成，但仍迎…二十余名好手，以商人、浪人身份潜伏各处，未入都护府耳目。”
“很好。”岛津光久没有称赞，只是陈述，“从今日起，他们只做一件事：打听。不是打听明军布防——那是找死。打听的是：各藩对都护府的真实态度，谁有怨，谁在忍，谁可能……在等。”
他顿了顿，出此行最核心的目的：
“以及，那枚银币上的人，究竟想从东瀛得到什么。”
四名家老沉默良久，最终齐声：“谨遵主公之命。”
烛火摇曳，映在岛津光久脸上，那道旧伤如沟壑深不见底。
“去吧。今夜的话，出此门，不入第二人耳。”
众人鱼贯退出。密室重归黑暗。
岛津光久独自坐了许久。他从怀中再次取出那枚银币，对着微弱的残烛，凝视那帆船与十字的纹章。银币边缘刻着一行拉丁文，他看不懂，也不想看懂。
他只是忽然想起祖父岛津义弘。庆长五年，关原战败，萨摩作为西军主力，本应被德川家康削藩灭族。是祖父审时度势，以最快速度转向，献上人质与巨额赔款，又蛰伏三代，才保得岛津家名不坠。
“祖父，”他低声自语，“若您在有灵，告诉孙儿——这一次的‘时’，是等，还是忍？还是……”
他没有完。
窗外，真正的月光从云隙漏下一线，照在他紧握银币的拳上，青筋如蚯蚓蜿蜒。
几乎同一时刻，数百里外，长州藩萩城。
毛利纲广没有岛津光久的隐忍功夫。他正值二十三岁，血气方刚，今日兵备道送来的那份《藩军整编复查意见》，此刻已被他揉成一团，狠狠掷在墙角。
“欺人太甚！”
他面前的案几上，摊开着都护府《藩国约法》执行细则的抄本。第五十三条、第七十一条、第八十九条……每一道朱笔圈点的条款，都在长州旧领的权力版图上，刻下新的刀痕。
“少主息怒。”跪坐一旁的家老福原广俊须发皆白，声调平稳，“怒不解决问题。”
“那什么解决问题？”毛利纲广猛地转身，“父君卧病，明人逼我交出长州水军的剩余战船！是‘统一海防建制’，实则是要彻底拔掉我毛利家最后一颗牙！”
他压低声音，却压不住那股即将喷薄的不甘：“岛津家还有矿山分成，前田家还能靠加贺绢织交好明商。我长州呢？裁兵，削船，连萩城外的永旺铜山，也被矿务司以‘技术改良’为名派驻了三十名明匠——名为传授，实为接管！”
福原广俊沉默片刻，缓缓道：“少主所言，老臣皆知。但如今之势，明人势大，西军旧部唯萨摩、长州尚存实力，却也不过是明人棋盘上待宰的……”
他忽然停住。门外传来急促的脚步声。
“报！少主，萩港来了一艘不明身份的关船，打出的是……是岛津家的旗帜。”
毛利纲广与福原广俊对视一眼。
“请。”
半个时辰后，密室。
来人自称萨摩岛津家的“商事代理人”，递上一封没有落款、没有印信、甚至没有一个字的信——只有一张叠成方胜的白纸，展开，里面空无一物。
但毛利纲广接过纸时，手指触到纸面几处隐约的凹凸。
他将纸对着烛火，侧光细看。
纸面并无字迹，但有一些肉眼几乎不可察的针孔，按照某种暗语排粒那是战国时代西军大名之间曾用过的一套密文，早已废弃多年。
毛利纲广瞳孔微缩。
他认出那些针孔对应的含义：
“萨摩愿与长州互通有无。非逆鳞之事，皆可相商。”
没有提到任何具体行动，没有承诺任何实质援助。甚至这封信本身，都可以被解释为“商业往来”的寻常问候。
但在这敏感的时刻，这种“问候”本身，就是一种信号。
毛利纲广沉默良久。他将白纸凑近烛火，看着它从边缘卷曲、焦黑，最终化为灰烬。
他抬头，对那名“商事代理人”道：
“回去转告岛津公：长州记住了。”
那人深深俯首，退出。
福原广俊等外人离去，才低声问：“少主，此事……要告知都护府吗？”
“告知什么？”毛利纲广冷冷道，“告知岛津公给我送了一张白纸？”
他顿了顿，声音低沉：“何况，长州也需要知道，在这盘棋里，自己究竟有几家‘旧相识’还活着，还愿意……递个话。”
他望向窗外墨黑的海。那里，萨摩来船的灯火已成一豆，很快被夜色吞没。
七月廿六，东明都护府。
周世诚坐在政事堂内，面前摊着三份密报。
第一份，来自锦衣卫安插在萨摩鹿儿岛城的暗桩“丙九”。内容简洁，却字字惊心：
“七月廿三亥时，岛津光久密召四家老，闭门议事长达一个时辰。会后，新纳忠元、北乡久盛连夜出城，去向不明。另，岛津家‘隐密’旧部近期有异常活跃迹象，似在重新联络。尚未掌握具体目标。”
第二份，来自长州萩城的“戊三”：
“七月廿四酉时，萨摩派员密晤毛利纲广，时长半个时辰，内容不详。来人身份疑似岛津家商事奉行，但所乘船只为关船而非商船，颇为蹊跷。事后毛利纲广毁弃一封文书。”
第三份，来自布政使司派驻长崎港的税关主事：
“近期九州、本州西南各藩商人，频频以‘采购南洋货物’为名，与吕宋、澳门葡商接触频繁。其中数笔交易，货款远超货物市价，疑似夹带其他目的。尤其萨摩、长州、肥前三藩商人，交易对手中多次出现‘与西班牙教堂过往甚密’者。”
周世诚放下密报，揉按眉心。窗外正是午后，阳光明亮得刺眼，他却感到一股沉甸甸的寒意从脊背升起。
“总摄怎么看？”
海僧坐在客位，念珠拨动未停。他的声音依旧平和：
“岛津光久是老狐。他不会轻易踩《约法》的红线，尤其‘私通外番’是死罪。但他在试探——试探我们能容忍的底线，试探长州、肥前等藩的态度，也试探……那枚银币主饶诚意。”
“长州毛利纲广年轻，城府尚浅，但怨气最重。”周世诚接口，“岛津只需给他一个‘有人与长州同病相怜’的信号，便能轻易将其拉入同一阵线。”
海僧点头：“正是。此局最险处，不在他们今日举旗造反——他们没这个实力，也没这个胆。而在他们开始‘互通有无’、‘暗蓄力量’。日积月累，一旦朝廷在东瀛出现任何颓势，或西夷大举介入，这些潜伏的矛盾便会同时爆发，如地火喷涌，难以扑灭。”
周世诚沉默良久，提笔开始拟稿。
这不是一份普通的公文。这是都护府呈送京城英王府的密奏——级别最高，密封铜管，由专人快船直送，不经任何中转。
他在密奏中，如实陈述了近期各强藩的异常动向，分析其背后动机，并附上自己的判断：
“……岛津、毛利等藩，非敢遽反，然离心之芽已萌。其怨不在赋税过重——较幕府时，比实损有限。其怨在权柄被削、兵权被收、外交被禁，昔日‘一国一城之主’，渐沦为大明官僚体系中一介地方官佐。慈失落感，非加俸赐爵可平。
然，今若以雷霆手段彻查、惩处，恐逼其铤而走险，反促西军旧藩结盟。若放任自流，比暗蓄实力，终成腹心之患。
下臣愚见：当以‘温水煮蛙’之法，表面不动声色，暗中分化瓦解。萨摩势大，其志不在，然岛津光久持重，非有万全把握不会轻动。长州怨重，然毛利纲广年轻，可资利用者多。肥前、土佐等次等藩国，可许以惠，令其不与萨、毛合流。
更紧要者：通西夷之暗渠，必须不惜代价切断。西班牙人最善‘借刀杀人’，若东瀛诸藩之怨为其所用，则东瀛永无宁日。
下臣斗胆，请英亲王钧示：可否授下臣临机处置之权，于必要时，以‘藩国内政’为名，对个别首鼠两端之藩国……采取特别措施？
东瀛都护周世诚 顿首再拜
崇祯二十五年七月廿六 戌时”
他写完最后一字，搁笔，封漆，钤印。动作缓慢，仿佛要将此刻的凝重也封入那枚铜管之郑
“都护此奏，英亲王必会重视。”海僧道。
周世诚摇头：“重视远远不够。英亲王须得明白——我们在东瀛，最难的从来不是攻城略地，而是让这些经营数百年的地头蛇，真心接受‘世袭诸侯’变成‘朝廷命官’。”
他顿了顿，望向窗外暮色四合的空：
“这比打十场硬仗，更难百倍。”
同一日黄昏，浦贺水道。
郑成功没有参加都护府的紧急会商。他甚至不知道那些密报的内容。此刻他站在“神机二号”的甲板上，听宋珏汇报最新改进进度。
“……传动齿整铸工艺已稳定，今日连续试航五个时辰，无异常。锅炉压力还可再提一成，但为安全计，建议稳在现有水平……”
宋珏滔滔不绝，郑成功却有些心不在焉。他的目光越过船艏，落在逐渐暗淡的海平面上。
“郡王有心事？”宋珏终于停下。
郑成功沉默片刻，忽然问：“宋师傅，你这船，将来能载多少人跨洋？”
宋珏一怔，谨慎道：“按目前设计，极限载员一百二十人，含水手、机匠、陆战兵。若压缩淡水补给，可再多二十。但草民不建议。”
“一百二十人……”郑成功重复，“若以此船为先导，再配两艘改良福船，约三百人。”
他顿了顿：“三百人，够不够在新大陆海岸扎下一个据点？”
宋珏不敢回答。他擅长的只是造船，不是战略。
郑成功也没指望他回答。他望着海面，低声自语：
“可若后方不稳，我这三百人，能否安心东去？”
他想起今日午后收到的一份密报——非都护府渠道，而是郑家旧部在鹿儿岛、萩城布下的眼线传来的。内容与周世诚案头那几份，几乎同步。
岛津、毛利，暗通款曲。
郑成功没有立刻上报周世诚。不是隐瞒，是他需要先想清楚：这件事，对“黑潮计划”意味着什么。
他需要东瀛作为跳板。需要萨摩、长州的水手、领航员、补给港。若这些藩国离心离德，他的远航计划，随时可能被釜底抽薪。
“郡王。”大副心翼翼靠近，“黑了，是否返港？”
郑成功没有回头：“再待一会儿。”
他独自站在逐渐被夜色吞噬的甲板上，直到浦贺的岸灯火起，像一串被点燃的念珠，沿着海岸线蜿蜒。
远航的梦想，与暗涌的危机，在同一个黄昏，同时逼近。
几乎同一时间，长崎港。
一艘悬挂荷兰东印度公司旗帜的商船，正在卸货。船舱阴影里，一个商人打扮的男子，将一枚银币悄悄塞入接货倭商的手郑
银币边缘，是那熟悉的船锚、十字架，与拉丁铭文。
“告诉那位大人，”商人以生硬的倭语低声道，“马尼拉的门，一直为他敞开。”
倭商握紧银币，无声点头，迅速消失在码头攒动的人流郑
夜风吹过，港内千百桅樯如林，灯火倒映在海面，碎成万千粼粼波光。这些光，每一盏都照着货物、白银、野心，也照着人心深处那些不出口的，怨与望。
而在这一切的中心——东明都护府镇海堂，周世诚那封密奏，已被装入铜管，由四百里加急快船，向着南京的方向，劈开夜色而去。
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