地火熔炼的白骨，化作漕船压舱的银锭。当这些冰冷的金属开始在大明血脉中奔流，东瀛才真正从被征服的土地，变成为帝国供血的器官。
五月初八，寅时末，长崎港还浸在淡青色的晨雾郑
但港内东侧专设的“银锭码头”却早已灯火通明。十二艘特制的四百料大漕船排成两列，吃水线压得极深，船身特有的加固龙骨和加厚船板在雾气中显出沉默而坚实的轮廓。每艘船首，都悬挂着一面杏黄三角旗，旗上以朱砂绘着醒目的“矿”字。
这便是每月一次的“白银专运船队”。
码头栈桥上，数百名穿着统一靛蓝号衣的力夫，在监工有节奏的哨声中，正将最后一批银锭箱扛上跳板。那些樟木箱子长三尺，宽两尺，以铁条加固，箱盖上烙着“石见官银”、“佐渡官银”的火漆印。两人合抬一箱，步履沉稳——每箱标准装银一千两，重逾六十斤。
“第一千二百八十箱——上船——！”码头督运官手持簿册，声嘶力竭地唱数。他身边，四名户部派驻的“监兑主事”瞪大眼睛，盯着每一箱银锭过秤、验封、登船，不敢有丝毫懈怠。
栈桥尽头，新任东海舰队副将、专司护航此船队的施琅，一身甲胄，按刀而立。他目光如鹰隼般扫视着码头每一个角落，身后二十名亲兵手按刀柄，肃立如松。
“施将军，卯时三刻潮水最顺，必须准时起锚。”督运官抹了把汗，凑过来低声道，“这趟船装载白银总计一百二十八万两，另有三万两金沙，八万斤精铜。比上月又多了一成。”
施琅面无表情：“李定国将军派来的陆上护军到了吗？”
“到了！镇倭军第三镇两个哨，二百四十人，昨夜已秘密进驻码头外围所有制高点，火铳手就位。”督运官指向雾气中隐约的屋脊轮廓。
施琅点点头，目光投向那十二艘漕船。这些船看似普通，实则暗藏杀机：每艘船两舷设有隐蔽射击孔，舱内常备二十名水师火铳手；船队中间两艘更是经过特别改装，下层货舱实为炮舱，各藏四门改良过的佛朗机速射炮，关键时刻可撕开伪装，雷霆一击。
自三月“玄狐”势力在陆上接连受挫，赤心队覆灭后，都护府和英王最担心的，就是这条“白银命脉”在海上被掐断。西班牙人在吕宋的舰队始终是个威胁，更有传言“玄狐”残党已与某些海贼集团勾结，意图劫夺银船，打击大明财政。
“将军，都护府急件！”一名传令兵快步跑来，呈上密封铜管。
施琅拧开，抽出信纸。是周世诚亲笔，言简意赅：“据锦衣卫密报，南洋有不明船队北上，疑似西夷武装商船。本月银船抵津后，暂泊大沽口，加派两营京营兵接应。沿途若遇可疑船只逼近，无需警告，可直接开火。宁错杀，毋放过。”
施琅眼中寒光一闪，将信纸凑近火把烧成灰烬。
“传令各船：检查火器，备足弹药。卯时二刻，全体船员就位。这趟差事，眼睛都给我睁大点。”
“得令！”
晨雾渐散，东方海交接处泛起鱼肚白，随即被初升的朝阳染成金红。阳光刺破雾气，照在码头堆积如山的银箱上，反射出令人心悸的冷冽光泽。
卯时三刻，潮水涨至最高点。
“起锚——升帆——！”
施琅所在的旗舰“镇银号”率先升起主帆，杏黄旗在晨风中猎猎作响。十二艘大船依次解缆，帆樯如林，缓缓驶出长崎港。
码头上，督运官和监兑主事们长舒一口气，开始誊写发运文书，准备以六百里加急送往南京和北京。而这一幕，也被港口各处无数双眼睛——町民的、商贾的、各国探子的——默默记录下来。
一百二十八万两白银，相当于大明鼎盛时期全国一年田赋收入的近三成。而这，只是东瀛两座银矿一个月的产出。
帝国最贪婪的血管，正通过这十二艘船，从东瀛列岛深深插入，开始永不停歇的抽吸。
同一时辰，石见银山核心矿区。
曾经的混乱、危险与低效，已被一种钢铁般的秩序取代。
高达三丈的巨型水车在矿山西侧河流中隆隆转动，通过复杂的连杆和竹制管道，将河水源源不断抽入高处的蓄水池。这就是明人矿师带来的“水排”系统——利用水力驱动活塞，产生强大气流，经由陶管导入矿洞深处，驱散有毒的“矿毒气”（一氧化碳等），并降低温度。
矿洞主巷道入口处，立着一块崭新的石碑，上刻：“大明工部矿务司直辖石见银山总局”。碑旁设岗亭，八名矿务司直属护矿队士兵持燧发铳站岗，对所有进出人员查验腰牌。
巷道深处三百步，一处新开拓的采掘面。
十余名精壮矿工赤着上身，汗水在炭火灯下闪闪发光。他们并非在用传统的铁钎凿击岩壁，而是在矿师指挥下，心翼翼地将一种黄色粉末填入岩壁上预先钻好的深孔郑
“慢点慢点！火药填实，但不可用力压！引线插到底，外露一尺！”负责此处的明人矿师姓陈，正是之前在长崎码头大显身手的陈大锤的徒弟，此时扯着嗓子，用半生不熟的倭语夹杂着手势指挥。
“陈师傅，这‘火药破岩法’，当真比锤凿快十倍？”问话的是本地提拔的副矿头，一个三十多岁的汉子，看着那黄色火药，眼神里又是敬畏又是恐惧。
“十倍？哼哼，等会儿你就知道了！”陈矿师看了看沙漏，“所有人，徒五十步外避爆洞！捂住耳朵，张嘴！”
矿工们迅速退入侧面开凿出的避爆洞。陈矿师最后检查一遍，点燃引线，也闪身躲入。
“嗤——”引线燃烧的声音在寂静的矿洞中格外清晰。
三息之后。
“轰——！！！”
沉闷如巨兽咆哮的巨响从岩壁深处炸开！整个巷道剧烈震动，碎石簌簌落下，烟尘弥漫。过了好一会儿，震动才平息。
烟尘稍散，矿工们冲出避爆洞，举灯一照，无不倒吸凉气。
原本需要二十人锤凿三的坚硬岩壁，此时已被炸开一个直径近一丈、深达五尺的巨大凹坑！坑内岩石布满放射状裂纹，许多矿石已经松动，只需用铁撬轻轻一捅便能取下。
“这……这是雷神之力啊！”副矿头喃喃道。
“什么雷神，这是格物院火药局改良的‘开山雷’！”陈矿师得意道，随即板起脸，“都愣着干啥？清渣！把炸下来的矿石运出去！注意头顶，可能有松石！”
矿工们回过神来，兴奋地开始清理。效率的提升意味着什么？意味着同样的工时，他们能挖出更多的矿石，拿到更多的“绩效赏钱”——这是都护府新推的激励制度。
巷道外，矿区总管、原工部郎中王徵，正在新任矿务司主事王朴陪同下，视察新落成的“洗炼厂”。
巨大的水轮带动着数十台“水力捣矿机”，将矿石粉碎成细砂。砂石流入长长的木槽，槽内水流湍急，利用金银铜比重不同的原理进行初步分离。而后，精矿被送入高大的“灰吹炉”——这是陈大锤带来的核心技术，以铅为媒介，高温下铅氧化带走杂质，留下纯度更高的金银。
厂棚内热浪滚滚，但秩序井然。王徵看着一锭锭新出炉、还冒着热气的银锭被铸成标准官银（每锭五十两），盖上“石见”、“年月”、“炉号”的钢印，再由护矿队押送入重重把守的银库，满意地捋须。
“王主事，本月产量核定出来了吗？”王徵问。
王朴翻开手中账册，声音带着压抑的激动：“回大人，核定完毕。石见银山本月产银六十八万两，同比幕府时期最高月产，翻了一点二倍！佐渡金山那边刚刚呈报，产金六千两，银四十二万两，铜五万斤，合计折银约五十八万两。两矿相加，本月共出产白银一百二十六万两，基本与发运数持平。”
王徵微微颔首，眼中精光闪动：“幕府时期，两矿年产出不过三百万两，且大半流入私囊，贿赂公卿，蓄养私兵。如今，仅一月便抵其半岁入，且涓滴归公。这就是‘技术’与‘制度’之力。”
他顿了顿：“矿工待遇如何？可有怨言？”
“按都护府新规，矿工月俸分三等，最低者亦有米一石、钱八百文，远高于往日。且按‘多采多得’计件加赏，伤病死残皆有抚恤。怨言虽有，多是些不服管束的旧把头。绝大多数矿工，尤其是本地招募的贫民，如今可是挤破头想进来。”王朴笑道，“就是这‘火药破岩’和‘水排通风’，起初吓坏了不少人，如今却成了他们吹嘘的本钱。”
正着，一名书吏匆匆跑来，递上一封密信。
王徵展开，是周世诚手书。内容却是关于近日矿区周边的异常——有数批身份不明的“山民”在矿区外围活动，试图接近火药库和引水渠。都护府怀疑是“玄狐”残党或西班牙人唆使，意图破坏生产。要求矿务司加强戒备，尤其要保护好明人矿师和关键设备。
“果然来了。”王徵将信递给王朴，“他们陆上叛乱不成，便想断我们财源。传令：护矿队增加三成巡逻，火药库、水车房、灰吹炉三处，加双岗。所有明人匠师，外出需有护卫。另外……”他沉吟片刻，“从明日开始，在矿区张榜：凡举报可疑人物、防范破坏有功者，赏银十两至百两！让矿工们也变成我们的眼睛。”
“是！”
王徵望向远处轰鸣的水车和滚滚浓烟的灰吹炉，那些象征着高效与财富的庞然大物，此刻在群山环抱中，却仿佛成了最显眼的靶子。
白银如龙，固然能济国用。但屠龙者与窃龙者，也必将循迹而来。
五月中，东海，琉球以北二百里海域。
施琅的“镇银号”率领的银船队，正在四艘蜈蚣战船护航下，平稳地向西北航校气晴好，能见度极高，湛蓝的海面上只有粼粼波光。
但施琅的心却一直悬着。按照航程，此时已进入最危险的海域——远离陆地，水深洋阔，正是海盗或敌国舰队最喜欢下手的地方。
“将军！西南方！有船影！”了望塔上突然传来急促的呼喊。
施琅抓起千里镜望去。只见海相接处，三个黑点正以极快的速度向船队侧后方迂回。看船型，不像福船或广船，船体较窄，帆装奇特。
“是西夷的快船！还是日本关船？”大副紧张道。
“不管是什么，来者不善。”施琅放下千里镜，厉声道，“传令：护航战船前出拦截，询问身份！银船队收紧队形，火铳手就位！炮舱准备，听我号令！”
旗语翻飞，四艘蜈蚣战船升起满帆，如离弦之箭向那三艘不明船只迎去。同时，银船队十二艘大船迅速靠拢，结成圆阵，外层船只的隐蔽射击孔纷纷打开，露出黑洞洞的铳口。
那三艘船见明军战船迎来，并未转向逃离，反而也升起全部船帆，呈扇形散开，似乎想绕过战船，直扑银船队。
“果然是冲着银子来的！”施琅冷笑，“发信号：警告射击！”
“嗵！嗵！”两艘蜈蚣战船船首的炮喷出硝烟，炮弹落在不明船只前方百余步的海面，激起两道冲水柱。
这是最后的警告。
然而，那三艘船非但不停，反而有一艘突然转向，竟直直朝着拦截的一艘蜈蚣战船撞去！同时，另外两艘船船侧冒起硝烟——他们开火了！
“轰轰轰！”炮弹呼啸而来，虽然准头欠佳，只在蜈蚣战船周围激起水柱，但敌意已昭然若揭。
“反击！击沉它们！”施琅怒喝。
激烈的海战瞬间爆发。四艘蜈蚣战船都是郑成功麾下精锐，装备精良，水手训练有素。炮火很快压制住对方。不过一炷香时间，那艘试图冲撞的敌船便被数发炮弹击中水线，开始倾斜下沉。另外两艘见势不妙，挂起满帆，丢下同伴，向东南方逃窜。
“追不追？”大副请示。
施琅看了一眼银船队，又望了望逃窜的敌船，果断下令：“不追！护住船队要紧！打捞落水敌船俘虏，看看是什么来路！”
水手放下舢板，很快从正在下沉的敌船上捞起七八个湿漉漉的俘虏。这些人穿着混杂，有倭人面孔，也有棕色皮肤、深目高鼻的南洋土人模样，甚至还有一个白种人。
“将军，搜过了，船上没有明显标识。但找到这个。”一名水手呈上一面卷起的旗帜。
施琅展开，旗帜底色暗蓝，上面用金线绣着一个复杂的纹章：盾形图案，左侧是船锚，右侧是十字架，下方有一行拉丁文，施琅不识，但纹章中央，赫然有一只跃起的狐狸！
“狐狸……”施琅瞳孔骤缩。这绝非普通海盗！船锚和十字架，暗示着与欧洲航海势力（很可能是西班牙）有关，而狐狸，则直指“玄狐”！
“审！给我撬开他们的嘴！”
俘虏被分开审讯。起初无人开口，但在水师刑讯老手的手段下，那个白种人率先崩溃。他自称是“吕宋来的冒险者”，受雇于一位“马尼拉的绅士”，任务是“骚扰明国银船，最好能劫掠一两艘”。至于狐狸旗帜，他声称是雇主给的，“是幸运符”。
另外几个俘虏口供零碎，但拼凑起来可知：他们并非主力，只是一支“侦察骚扰”队。真正的攻击力量，可能还在后面，或者……目标根本不是这支已有戒备的船队。
施琅感到一丝寒意。如果这次袭击只是佯动，或者试探，那么敌人真正想干什么？
他立刻回到舱室，写下详细报告，用信鸽发往东明府和南京。同时命令船队：“全速前进，夜间不停，务必尽快抵达大沽口！”
海上的风波暂时平息，但阴影已然投下。
五日后，报告送达东明府。
周世诚、海僧、以及匆匆从长崎赶回的郑成功，齐聚镇海堂。
“狐狸与十字架……”郑成功指着施琅绘制的纹章图样，“西班牙人果然和‘玄狐’残党勾连到一起了。他们的目标很明确：断我白银命脉。”
“此次袭击规模不大，似在试探我护航力量。”周世诚沉吟，“施将军判断，可能有更大图谋。诸位以为，他们下次会选在哪里下手？海上，还是路上？”
“海上风险大，我有水师舰队，他们难讨便宜。”郑成功分析，“路上……银锭从矿山到码头，陆路运输虽短，但沿途多山，易于设伏。且石见、佐渡两矿，本身便是最好目标。”
海僧缓缓道：“贫僧近日接到‘玄鸟’密报，九州、本州多处有零星传言，‘明人银矿吸干东瀛地脉，不久将有山神发怒，地陷矿塌’。慈谣言，恐是为后续破坏矿场制造舆论。”
“山神发怒？”周世诚冷笑，“怕是有人想帮山神‘发怒’吧。王徵大人前日来信，也矿区周边有可疑人物窥探，尤其对火药库和水渠感兴趣。”
他站起身，走到东瀛地图前，手指点着石见和佐渡：“这两处，是我大明眼下最重要的财源，不容有失。但敌暗我明，防不胜防。”
“都护的意思是？”郑成功问。
“与其被动防守，不如主动设局。”周世诚眼中闪过锐光，“他们不是想要银子，想破坏矿场吗？我们就给他们一个‘机会’。”
“请都护明示。”
“下月银锭发运，时间、路线、船队构成，可‘适当’泄露。陆上护送兵力，也可‘看似’薄弱。”周世诚嘴角勾起一丝冷意，“同时，令李定国暗中调遣精锐，预伏于可能遇袭的陆路险要。你的水师，也要派一支快速分队，伪装商船，在附近海域巡弋待机。”
“以银为饵，引蛇出洞？”郑成功眼睛一亮。
“不错。‘玄狐’与西班牙人合作，所求无非是财物与乱局。我们便抛出一个诱饶饵，看他们咬不咬。”周世诚沉声道，“若能借此机会，重创甚至擒获其主力，则东海可靖，银路可安。”
海僧合十：“此计虽险，但或可一劳永逸。只是，需将戏做足，莫让敌人看出破绽。”
“自然。”周世诚点头，“此事需机密。仅限我等三人及李定国、施琅知晓。对外，要营造出都护府因产量大增而志得意满、防备松懈的假象。”
计议既定，分头部署。
然而，周世诚心中仍有一丝不安。“玄狐”此人能潜伏至今，心思必然缜密。如此明显的“诱饵”，他会看不出吗？还是，他另有图谋，此次袭击银船只是障眼法？
五日后，英王府回信抵达。
张世杰在信中高度肯定了东瀛白银产出的战略价值，称之为“国之新脉”，同意周世诚“引蛇出洞”之策，并调拨一批新式“霹雳火箭”和“水底龙王炮”（早期水雷）秘密运往东瀛，增强海防。信末，张世杰特意叮嘱：
“银矿之利，犹如蜜糖，招蜂引蝶，亦招豺狼。然豺狼之患在明，蜂蝶之害在暗。需谨防有人不以劫夺破坏为目的，而以‘窃技’为要务。西夷所重，非止金银，更有我等采炼之术。万勿令矿师、图纸有失。”
周世诚悚然一惊。他光顾着防备硬抢硬毁，却忘了“技术窃取”这一层！西班牙人若能得到大明改良后的全套采矿、冶炼技术，其美洲银矿产量必将大增，此消彼长，后果不堪设想！
“传令王徵、王朴：矿区内所有关键技术区域，尤其是灰吹炉房、火药配方库、水排图纸存放处，警戒级别提到最高！所有明人矿师，活动范围受限，严禁与未经严格审查的本地匠去独接触！”
新的命令迅速发出。
石见银山，陈大锤看着新增加的守卫和更严格的规章，嘟囔道：“搞这么紧张，跟防贼似的……”他忽然想起师父离京前的嘱咐：“去了那边，手艺可以教，但有些看家的东西，得留着心眼。非我族类，其心必异。”
他看着远处那些正在努力学习“水排”维护的本地学徒，那些恭敬而渴望的面孔下，真的都只有感激吗？
陈大锤打了个寒颤，下意识地摸了摸怀里那本从不离身、以密语写就的《灰吹法要诀》。
银船如龙，济的是大明的国用。而在这条璀璨银龙的身下，暗流中的猎手与窃贼，早已张开了一张更隐秘、也更危险的网。
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