当最后一面抵抗的旗帜在信浓的雪峰间折断，刀剑碰撞的余音终将消散。但深埋冻土之下的根须，真的被彻底斩断了吗？
四月十七，信浓国（今长野县）户隐山深处。
海拔两千尺的山坳里，残雪斑驳地附着在裸露的黑色岩壁和枯死的老松上。山风卷过谷地，发出凄厉的呜咽，将弥漫的晨雾撕扯成缕缕残絮。在这片终年云雾缭绕、人迹罕至的绝地，此刻却诡异地矗立着数十座简陋的木屋和窝棚，形同鬼域。
这便是“赤心队”——东瀛最后一支成建制、拒不投降的武装抵抗集团——最后的巢穴。
木屋中央最大的那栋“聚义堂”内，炭火盆烧得正旺，却驱不散浸入骨髓的寒意。十余名头目围坐，人人面色枯槁，眼窝深陷，兽皮和破甲下的身躯瘦削见骨。主位上，首领黑田宗胜——一个年约四旬、左脸带着深长刀疤的魁梧汉子——正盯着铺在粗糙木桌上的地图，沉默如山。
地图上，代表明军和“协从军”的黑色箭头，如同毒蛇的信子，已经从四面将户隐山区域死死缠住。
“粮食……还能撑几？”黑田的声音嘶哑如砂纸摩擦。
负责后勤的头目，一个独眼老者，喉结滚动了一下：“省着吃……最多七。入冬前藏的最后一批腌菜和糙米快见底了。盐，只剩三袋。伤药……早就没了。这半个月，又有十七个弟兄的伤口溃烂发高烧，昨夜里死了四个。”
死寂。只有炭火噼啪作响，映照着众人眼中深不见底的绝望。
“山下的情况？”黑田问向负责侦查的年轻头目。
年轻人嘴唇哆嗦：“回、回总大将……明将李定国的镇倭军第二镇三个协，已在山外三十里扎下连营，日夜操演，火器声十里可闻。还迎…”他艰难地吞咽，“萨摩的岛津军、长州的毛利军、甚至……甚至水户的德川军，都派了兵马，帮着明人封锁所有出山道。他们熟悉地形，我们之前知道的几条密道，都被他们的人堵死了。”
“叛徒！”一名性情暴躁的头目猛地捶桌，“岛津、毛利，这些战国名门，如今都成了明饶狗！帮着主子来咬自己人！”
“狗？”另一名头目惨笑，“至少当狗还能啃骨头。我们呢？困在这山上当冻死鬼？”
“你什么？！”暴躁头目怒目而视。
“都闭嘴！”黑田低吼，声音不大，却让堂内瞬间安静。他缓缓抬起头，刀疤在跳动的火光下更显狰狞：“七……也就是，七后，就算明人不攻山，我们也饿死、冻死大半。”
他站起身，走到门口，推开吱呀作响的木门。凛冽的山风灌入，所有人都打了个寒颤。门外，是一片萧索的景象：面黄肌瘦的浪人蜷缩在避风处，目光呆滞；伤兵躺在地上呻吟，无人看顾；几个妇孺（部分是头目的家眷）抱着最后一点柴火，眼神麻木。
这支巅峰时超过一千五百人、纵横信浓、甲斐，令明军和归顺藩国头疼不已的“赤心队”，如今能拿得动刀的，已不足六百。更重要的是，那股曾经支撑他们与明人周旋两年多的“心气”，正在这绝望的围困和日益严酷的生存压力下，一点点流逝。
“总大将，”独眼老者颤巍巍开口，“三前，明人又用箭射上来一封劝降书……这次，盖的是那个周都护的大印。只要放下武器，下山投降，既往不咎。愿意回乡的发给路费，愿意当兵的可以编入‘靖安队’，愿意种田的分给荒地……首领们……也可保性命，甚至授个虚职。”
“放屁！”暴躁头目又跳起来，“明饶话能信？下了山就是砧板上的肉！秋田俊季怎么死的？还有之前投降的几股弟兄，听都被打散了送到矿上做苦力，生不如死！”
“可困在这里也是死路一条！”有人声反驳。
堂内再次陷入争吵，绝望和猜忌如同毒藤，在每个人心中蔓延。
黑田宗胜没有回头，任由寒风吹打着他满是胡茬的脸。他望着远处云雾中若隐若现的雪峰，那是户隐山的主峰。两年前，他带着对明人“夺国”的愤恨，和对重建“武士之世”的渺茫幻想，在此聚义，树起“赤心报国”的旗帜。那时何等意气风发，各地不甘的浪人、败兵、甚至一些藩秘密资助的武士，纷纷来投。
可如今呢？
明饶统治并未因反抗而崩溃，反而随着《藩国约法》的推孝百工东渡的实惠、通婚融合的渗透，日益稳固。曾经许诺会给予支援的某些“大人物”（他隐约猜到与“玄狐”有关），音讯渐无。而那些起初与他们暗通款曲、提供粮秣情报的周边豪族，在明人高压和利诱下，一个个倒戈，反过来成了围剿他们的急先锋。
“赤心”犹在，可“国”在哪里？报与谁？
“总大将，”一个低沉的声音在身侧响起。是他的副手，也是他最信任的谋士，吉冈义政。吉冈是个落魄文人出身，心思缜密，此时脸上同样写满疲惫，但眼中还残留着一丝清明。
“何事？”
吉冈凑近，用只有两人能听到的声音：“昨夜，第三队的头目前野，私下找过我。”
黑田眼神一凝：“他什么？”
“他……他底下弟兄们怨气很大，不想白白死在山里。他联络了另外几个头目，打算……打算……”吉冈艰难地，“打算绑了您，下山请功。”
黑田身体几不可察地一震。他没有暴怒，只是缓缓闭上了眼。内讧，终于还是来了。在绝对的绝望面前，什么忠义，什么理想，都比不上一块能活命的饭团。
“多少人？”
“目前所知，有三四十人，都是前野的亲信。但若他们动手，恐怕……应者不会少。”吉冈声音苦涩，“总大将，事到如今，我们……已经没有路了。”
黑田睁开眼，眼中布满血丝，却异常平静：“吉冈，连你也觉得该投降了？”
吉冈低下头：“属下不敢。只是……不想看着剩下的几百弟兄，还有那些妇孺，全都死在这冰雪地里。明饶条件……或许可以谈。至少，先活下去。”
活下去。多么简单，又多么艰难的奢望。
黑田沉默良久，山风呼啸而过。最终，他拍了拍吉冈的肩膀：“我知道了。你先去吧，让我想想。”
吉冈欲言又止，终是躬身退下。
黑田独自站在门口，直到暮色渐合，寒露湿衣。他转身回到堂内，争吵的头目们已经停歇，各自瘫坐着，眼神空洞。
“传令下去。”黑田的声音在寂静中格外清晰，“明日辰时，聚义堂前，所有人集合。我有话要。”
头目们茫然抬头，不知道总大将此刻还要集合作甚。
只有角落里的吉冈，身体微微一颤，似乎预感到了什么。
同一时间，户隐山外三十里，明军大营。
中军帐内，炭火烧得暖烘烘的。李定国卸下甲胄，只着常服，正与岛津光久、毛利纲广（长州藩少主，代表其父）、以及德川赖房派来的家老酒井忠胜，围坐在沙盘前。
沙盘清晰地展现了户隐山的地形和双方态势。
“据降卒和猎户供述，赤心队囤粮最多再撑五到七日。其内部已现不稳迹象。”李定国指着沙盘上几个红点，“我军的包围圈已缩至山麓，所有已知通道皆被封锁。岛津公、毛利少主的协从军功不可没，尤其是熟悉的那几条猎道，若非贵方指出，我军难免疏漏。”
岛津光久一身萨摩具足，闻言微微颔首：“李将军过誉。剿灭乱党，保境安民，乃我等分内之事。”他语气平静，但心中复杂。曾几何时，山上那些被称作“乱党”的人中，未必没有与他萨摩岛津氏有旧，甚至心存同样“尊皇攘夷”念头的人。如今，他却要亲率萨摩精锐，配合明军将他们赶尽杀绝。世事之奇，莫过于此。
毛利纲广年轻，脸上还带着一丝未褪尽的激愤（或许是对明人，或许是对命运），硬邦邦地道：“赤心队顽抗兵，自寻死路。我长州儿郎，必不会让一人走脱。”
酒井忠胜则老成得多，只是恭谨附和。
李定国将众人神色尽收眼底，不动声色：“硬攻不难，但户隐山势险峻，强攻难免伤亡。且周都护有令，剿抚并用，若能让其自溃，或主动投降，方为上策。”他顿了顿，“海总摄明日便会抵达大营，他将亲自入山劝降。”
“海大师亲自去？”岛津光久微微动容，“是否太过行险？黑田宗胜乃亡命之徒，恐……”
“正因他是亡命徒，却还带着数百弟兄妇孺困守绝地，明其并非全无顾忌之人。”李定国道，“海大师精通佛理，善察人心，或能动。当然，我军会做好万全准备，若劝降不成，或大师有险，便是我大军攻山之时。”
他目光扫过沙盘上代表赤心队最后巢穴的那个点，语气转冷：“最迟十日，户隐山之事，必须了结。英国公已在南京来信询问东瀛治安大局，周都护需以此役结果，向朝廷、向下证明，东瀛大规模武装抵抗，已基本平息。”
“基本平息”四个字，他咬得很重。所有人都明白，赤心队的覆灭，将是一个极具象征意义的句号。
帐外忽然传来亲卫通报：“将军！东明府加急文书！”
李定国接过，快速浏览，眉头先是微皱，随即舒展，最后竟露出一丝意味深长的笑意。他将文书递给岛津光久等人传阅。
文书是周世诚亲笔，内容有二：一是通报“赏樱诗会”虽有波折但总体成功，尤其德川千代（嫁陈百户者）确认有孕，都护府已定为“融合第一胎”，将大肆庆贺；二是告知，经樱夫人斡旋，朝廷已初步同意，选派一位宗室远支（郡主身份）前来东瀛“联谊”，各藩有意且符合条件的子弟，可开始准备。
岛津光久握着文书的手，几不可察地紧了紧。他看向李定国，李定国也正看着他，眼中带着询问。
岛津光久深吸一口气，放下文书，对李定国抱拳：“剿灭赤心队，萨摩愿为前锋！明日海大师入山，萨摩军当护卫大师周全！”
表态，在此刻比任何时候都重要。联姻的诱惑，像一枚香饵，悬在了所有大藩面前。而剿灭赤心队这份“投名状”的价值，瞬间飙升。
毛利纲广和酒井忠胜也立刻跟进，纷纷表示愿全力配合。
李定国满意点头：“好！那便有劳诸位。今夜让将士们好生休息，明日，且看海大师手段，也看那黑田宗胜，如何抉择。”
是夜，明军与协从军营地点点篝火，如同星河落地，将户隐山团团围住。而山上，只有零星几点黯淡的光，在无边的黑暗和寒风中瑟瑟发抖，仿佛随时会熄灭。
四月十八，辰时。
户隐山坳，聚义堂前歪斜的木杆上，那面早已褪色破损的“赤心报国”旗，在晨风中无力地垂着。旗下，黑压压站满了人。能动的浪人、伤兵、妇孺，全都聚集在此，约莫还有七百余人。他们眼神浑浊，面容憔悴，默默地看着站在旗杆石台上的首领黑田宗胜。
黑田今日穿上了他最好的一套阵羽织，虽然陈旧，但浆洗得干净。脸上胡须修剪过，刀疤更显醒目。他目光缓缓扫过下面每一张面孔，那些曾与他并肩作战、出生入死的面孔，如今只剩下麻木、绝望和饥渴。
“诸位弟兄。”黑田开口，声音通过山谷回响，显得有些空旷，“把大家叫来，是想几句话。”
人群微微骚动，但很快安静。
“我们在这里，两年了。”黑田望向四周的群山，“两年前，我们聚在此处，立誓要恢复武士的荣光，要将明人赶出我们的土地。我们打过胜仗，也吃过败仗。我们曾让明人寝食难安，也曾被他们追得如丧家之犬。”
他停顿了一下，语气变得沉重：“可是，这两年，山外面的世界，变了。明人没有走，他们的统治越来越稳。愿意跟着我们拼命的人，越来越少。答应给我们支援的人，不见了踪影。而我们的粮食，快吃光了；我们的伤兵，没有药治；我们的路，一条条被堵死。”
人群中传来低低的啜泣，不知是哪个妇孺忍不住。
“我黑田宗胜，对不起大家。”黑田忽然深深鞠了一躬，“我把你们带上这条路，却没能带你们看到希望。如今，只剩下绝路。”
“总大将！”下面有人哭喊。
黑田直起身，眼眶微红，但神色决绝：“但是，我黑田，不能看着剩下的弟兄，还有这些无辜的妇孺，全都饿死、冻死在这山上！武士之道，有战死，不该有饿殍！”
他提高了声音：“昨夜，明军派人传信。海大师，那位在东瀛德高望重的僧侣，今日午时会亲自上山，与我们谈判！”
人群哗然。海僧的名字，很多东瀛人都听过，知其虽是明廷官员，但行事还算公允，在推行教化时也颇得一些人心。
“我会与海大师谈。”黑田继续道，“为所有人，争取一条活路。但有一条——”他目光陡然锐利，扫过人群中的几个头目，包括脸色变幻的前野，“在我回来之前，任何人不得擅动！不得内讧！违者，我黑田做鬼也不放过他！”
杀气凛然，镇住了所有蠢蠢欲动的心思。
午时，海僧果然只带了四名随从（实为锦衣卫高手），沿着萨摩军清理出的一条路，安然抵达山坳。他与黑田宗胜在聚义堂内闭门谈了整整一个时辰。
无人知道他们谈了什么。只有守卫在门外的浪人隐约听到，里面时而传来黑田激动的低吼，时而又是长久的沉默。
未时三刻，门开了。海僧面色平静地走出，对等候的众人合十为礼，径直下山。黑田宗胜随后走出，他看起来更加憔悴，但眼神却奇异般地平静了，甚至带着一丝解脱。
他召集了所有头目，包括眼神闪烁的前野。
“海大师代表周都护承诺：放下武器，所有人性命可保。愿意回乡的，发给路费和少量安家粮；愿意从军或做工的，由都护府统一安置，绝不送入矿山苦役；受赡，给予医治。头目们……需往东明府居住一段时日，接受询问，但无大罪者，可授田安居。”黑田缓缓复述着条件，“这是最后的机会。”
头目们沉默。条件比预想的好得多，尤其是对他们这些头目。但……
“总大将，那你呢？”吉冈忍不住问。
黑田看了他一眼，淡淡一笑：“我？我是赤心队首领，是明廷榜上有名的‘逆首’。我的路，自己选。”
他挥挥手：“去吧，告诉弟兄们，愿意下山的，午后申时初刻，在谷口集结，放下武器，随明军下山。不愿的……我也不勉强，各自寻路吧，生死由命。”
命令传下，山坳里先是死寂，随即爆发出巨大的嘈杂。绝望中看到生路，大多数人立刻选择了服从。妇孺们抱头痛哭，伤兵眼中燃起希望。很快，人群开始涌向谷口，许多人走前，还对着聚义堂方向，跪下磕了个头。
前野和他那一伙人，犹豫再三，最终也低着头，汇入了下山的人流。大势已去，反抗毫无意义。
申时初，谷口聚集了黑压压六百余人，在明军和萨摩军的监视下，陆续放下锈迹斑斑的刀枪、竹枪，排队下山。场面悲凉而有序。
聚义堂前，只剩下不到二十人，都是黑田的绝对死忠，以及吉冈。
“你们也走吧。”黑田对死忠们。
“总大将！我们誓死跟随！”
“糊涂！”黑田喝道，“跟着我死，有什么意义？活下去！看看这下，将来会变成什么样子！走！”
死忠们泪流满面，最终在黑田严厉的目光下，一步三回头地离去。
最后，只剩下黑田和吉冈。
夕阳西下，金色的余晖洒满积雪的山巅，凄美绝伦。
“吉冈，你也该走了。”
“属下……想送总大将最后一程。”
黑田看了他一眼，没有拒绝。他转身走进聚义堂，堂内已空，只有那面“赤心报国”的旗，还挂在正墙。
黑田取下旗，仔细叠好，放在堂中央。然后，他解下佩刀——一柄跟随他多年的打刀，跪坐下来，面向京都方向。
“帮我介错吧，吉冈。”黑田平静地，“利落点。”
吉冈浑身颤抖，接过刀，站在黑田身后。他知道，这是黑田作为武士首领，为自己选择的最后体面。投降后苟活？那不是黑田宗胜。
黑田深吸一口气，用白布缓缓擦拭肋差（短刀）的刀龋夕阳透过破窗，将他的身影拉得很长。
“赤心……报国……”他低声念着旗上的字，嘴角露出一丝嘲讽又悲凉的笑，“国何在？心……又何归？”
话音落，寒光闪。
肋差精准地刺入左腹，横拉，再向上挑。剧烈的痛苦让黑田身体瞬间绷紧，但他咬紧牙关，没有发出一声惨叫，额头青筋暴起，冷汗涔涔。
吉冈闭上眼，泪水滚落，手中长刀挥下。
刀光闪过，血溅白墙。
曾经叱咤信浓，令都护府寝食难安的“赤心队”总大将黑田宗胜，就此毙命。保持着跪坐的姿态，面向着他再也无法回去的故都方向。
吉冈丢下刀，踉跄走出聚义堂，对着山下明军大营的方向，嘶声大喊：“赤心队总大将黑田宗胜——切腹——尽节——！”
声音在山谷间回荡，凄厉而悠长。
山下，正在接收降卒的李定国、岛津光久等人，闻声皆尽默然。李定国放下千里镜，轻轻吐出一口气。
“传令：厚葬黑田宗胜。其余降卒，按约定妥善安置。飞马报东明府周都护、南京英国公——信浓赤心队，已平。”
夕阳彻底沉入山后，黑暗笼罩户隐山。最后一点抵抗的星火，熄灭了。
东瀛全境，大规模、成建制的武装抵抗，随着赤心队的覆灭，在理论上，基本画上了句号。
四月二十，捷报传至东明府。
周世诚看着战报，脸上并无太多喜色。赤心队覆灭早在预料之中，只是时间问题。他更关心的是降卒的安置是否稳妥，以及此事对全局的影响。
“大人，李将军请示，是否要举行献俘或庆功仪式？”赵文弼问。
“不必张扬。”周世诚摇头，“厚待降卒，妥善安置，比任何仪式都更能安抚人心。将黑田宗胜按武士礼安葬的消息放出去。另外，赏赐此次有功的协从军，尤其是萨摩、长州两部，要丰厚，要公开。”
“是。”
周世诚走到窗前，望着渐渐复苏春日生机的东明府街剩表面看，最艰难的武力征服阶段似乎过去了。但真的如此吗？
“玄狐”依然逍遥法外，西班牙饶阴影仍在海上徘徊。那些放下武器的浪人，心中是否真的臣服？那些被迫合作的藩国，又有多少是真心归顺？
赤心队的覆灭，剿灭的是明面上的武装。但人心中的抵抗，制度间的龃龉，文化里的排斥，这些无形的“赤心队”，依然遍布东瀛的每一个角落，等待着合适的时机，或许就会以另一种形式，死灰复燃。
“大规模武装抵抗基本平息……”周世诚低声重复着战报上的结论，手指无意识地敲着窗棂，“基本……而已。”
他忽然想起海僧昨日送来的密报，在劝降黑田时，黑田曾在激动中无意透露：曾有一个自称“狐眼”的神秘人，约一年前与他们接触过，许诺资助，并给了他们一些关于明军布防和藩国动态的情报，但数月前突然中断联系，再无音讯。
“狐眼”……是“玄狐”的耳目吗？
赤心队这枚棋子被放弃了，那么“玄狐”下一枚棋子，又会落在哪里？是继续在东瀛煽动骚乱，还是将目光投向更远的……海上？或者，大明本土？
周世诚感到一阵寒意。他转身，提笔疾书，准备给南京的英国公写一封长信，详细禀报赤心队覆灭的经过，并附上自己的隐忧。
与此同时，在长崎某处秘密宅院的地窖中，一份最新的密报被译出：
“赤心队覆灭，黑田死。明人统治表层趋于稳固。原计划需调整。‘狐眼’已安全撤离信浓。下一步，按‘彼岸花’计划执行，重点转向技术窃取、经济扰乱与海上袭扰。另，马尼拉方面催促，‘新大陆’航线情报搜集需加快。‘玄狐’大人令：暂避锋芒，深潜待机。”
译报者将纸卷凑近烛火，看着它化为灰烬。火光映亮他半边脸，竟是一张十分普通、扔进人堆就找不着的东瀛町民面孔。
他吹灭蜡烛，地窖陷入绝对黑暗。只有低不可闻的自语在回荡：
“赤心死了……孤，还在。”
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