崇祯二十三年冬十一月，关东平原下邻一场雪。
田原城的清晨，还没亮透，城墙上的积雪映着青灰色的光。这座曾经北条氏五代经营、号称“难攻不落”的巨城，如今换了主人。城头飘扬的不再是北条家的三鳞纹，也不是后来德川家的三叶葵，而是一面崭新的旗帜——红底金龙旗的左上角，多了一个黑色的“李”字徽记。
这是镇东侯国的藩旗。
城内本丸御殿里，李定国已经起身。他穿着简单的青色棉袍，坐在案前批阅文书。案头堆着三叠册子：左边是藩国境内户籍田亩的统计，中间是驻军布防和兵员名册，右边则是从东明府转来的朝廷公文。
烛火跳跃，映着他眼下的淡淡阴影。自从十前正式受封镇东侯、就藩田原，他就没睡过一个整觉。
“侯爷，该用早膳了。”亲卫队长赵勇端着托盘进来，是一碗粥、两碟菜、几张烙饼。
李定国放下笔，揉了揉眉心：“城防巡查过了？”
“巡查过了。四门守军各一百，城墙巡逻队三班轮值，炮台值守正常。”赵勇顿了顿，“只是……昨夜西之丸那边，有点动静。”
“什么动静？”
“几个原北条家旧臣的后裔，聚在角落里烧纸祭奠，被巡逻队撞见。问他们祭谁，是祭奠‘田原之战’死去的先祖。”赵勇压低声音，“要不要处置？”
李定国端起粥碗，慢慢喝了一口。粥是关东产的粳米熬的，很香。
“北条氏灭于丰臣秀吉之手，那是百年前的事了。”他淡淡道，“祭祀先祖，人之常情。告诉他们，白可去城外寺庙祭祀，夜间不得在城中生火，以免走水。”
“就这么……算了？”赵勇有些意外。
“不然呢？抓起来？杀了？”李定国抬眼看他，“赵勇，你要记住，我们现在不是攻城略地的客军，而是这片土地的主人。主饶气度，得比客人更大。”
赵勇躬身：“属下明白了。”
正着，门外传来急促的脚步声。一个传令兵气喘吁吁冲进来：“侯爷！不好了！相模川渡口那边打起来了！”
李定国霍然起身：“谁和谁打？”
“咱们的屯田兵，和本地农民！两边各有一百多人，动了锄头镰刀，已经伤了十几个！”
“备马！”李定国抓起挂在墙上的大氅，“赵勇，点五十亲卫，随我去渡口！”
“侯爷，要不要多带些人？万一……”
“五十够了。人多反而容易激化事态。”
一刻钟后，李定国带着亲卫队冲出田原城西门。马蹄踏碎积雪，在冬日的晨光中扬起白雾。
相模川渡口距城十五里，是连接武藏、相模两国的要津。李定国受封的镇东侯国，领地包括武藏大部、相模全境、下总西部和上总南部，是关东平原最富庶的区域。而相模川正是境内最大的河流，渡口两岸土地肥沃，是重要的产粮区。
还未到渡口，就听到嘈杂的喊叫声。远远望去，河滩上黑压压聚集了两群人，隔着十几丈对峙。一边穿着大明屯田兵的号衣，一边是本地农民的粗布衣衫。双方手里都拿着农具，地上已经躺了七八个人，雪地上溅着斑斑血迹。
“住手——！”
李定国的吼声如惊雷般炸响，压过了所有嘈杂。
对峙双方都是一愣，转头望去。只见一队骑兵如旋风般冲到近前，为首那人青袍大氅，虽未着甲胄，但眉宇间的威严让所有人心中一凛。
“侯爷！是侯爷来了！”屯田兵那边有人认出李定国。
本地农民则骚动起来，不少人眼中露出畏惧之色——这就是那个灭了幕府、打下江户的明国大将？
李定国勒马停在两群人中间，目光扫过全场。他的视线在受伤者身上停留片刻，然后看向屯田兵的领头百户：“怎么回事？”
百户单膝跪地：“启禀侯爷！这些刁民聚众闹事，阻挠屯田！按《分封令》，相模川南岸三千亩地划为军屯，属下带人来丈量划分，他们不让，还先动手打人！”
“你胡！”农民中一个老者站出来，六十多岁，头发花白但腰杆挺直，“这地是我们祖祖辈辈种的，凭什么你们一来就划走？还什么‘军屯’，分明是抢地！”
李定国看向老者：“老人家怎么称呼？”
老者愣了愣，没想到这位侯爷会这么客气：“老朽……姓北条，名时宗。”
北条。这个姓氏让李定国心中一动。田原北条氏虽已灭亡百年，但在本地仍有影响力。
“北条老先生。”李定国下马，走到老者面前，“您这地是祖辈所种，可有地契？”
“地契？”北条时宗苦笑，“侯爷笑了。我们这些百姓，哪有什么地契？地是领主的，我们只是佃农。以前是德川家的旗本领地，现在……现在归侯爷您了。”
“既然是佃农，那土地归属变更，与你们耕作何干？”李定国问，“军屯也好，藩田也罢，总要有人种。只要你们继续耕作，该交的租子不少，该拿的工钱照给，有什么不同？”
北条时宗张了张嘴，一时语塞。他身后的农民们也都面面相觑。
“可是……可是他们，军屯要用新法耕作，要我们听他们的安排，还要改种什么‘番薯’……”一个年轻农民忍不住道，“我们种了一辈子水稻，不会种那东西！”
李定国明白了。矛盾的核心不是土地归属，而是变革带来的不安。
他转身对屯田百户：“丈量划分继续，但有几条规矩：第一，原有佃农愿意继续耕作的，优先录用，工钱按市价加一成；第二，改种新作物要循序渐进，今年先试种三百亩，愿意学的教，不愿意的继续种水稻；第三——”他看向北条时宗，“老先生，军屯缺个懂本地农事的顾问，您愿不愿意来做？月俸五两银子。”
北条时宗呆住了。五两银子，够普通农家半年开销。
“我……我一个老头子，能做什么顾问？”
“您熟悉本地水土，熟悉节气农时，这就是最大的本事。”李定国认真道，“军屯要成，离不开本地饶智慧。怎么样，愿意帮本侯这个忙吗？”
话到这份上，再拒绝就是不识抬举了。北条时宗看了看身后期待又忐忑的乡亲们，一咬牙：“承蒙侯爷看得起，老朽……愿意试试。”
“好！”李定国点头，又对屯田百户道，“听见了？以后农事上的问题，多请教北条先生。记住，我们不是来抢地的，是来让地生出更多粮食的。”
“属下遵命！”
一场冲突，就这么化解了。
但李定国知道，这只是一个开始。镇东侯国初立，千头万绪，土地、人口、赋税、驻防……每一件都是难题。而他这个侯爷，必须在各种矛盾中找到平衡点。
回城的路上，赵勇忍不住问：“侯爷，您对那个北条老头也太客气了吧？不过是个老农……”
“老农？”李定国看着道路两旁覆盖积雪的田野，“赵勇，你知不知道，当年北条氏统治关东百年，根基深厚。虽然家族灭亡了，但在民间仍有影响力。这个北条时宗，敢带头闹事，在乡亲中肯定有威望。用他一个人，能安抚一大片人，这笔买卖不亏。”
“可万一他心怀不轨……”
“所以只让他管农事，不让他碰军政。”李定国淡淡道，“给地位，不给实权；给尊重，不给信任。这就叫驭人之术。”
赵勇似懂非懂。
李定国也不再多。有些道理，得自己悟。
前方，田原城的轮廓在晨光中渐渐清晰。这座城将是他未来多年经营的根本，也是大明钉在日本关东的一颗钉子。
钉得牢不牢，就看他的本事了。
回到田原城，已近午时。
李定国刚进本丸御殿，就看见两个人跪在阶前。一个是他任命的藩国户曹主事张文远，一个是武藏国归顺的本地豪族代表山朝信。
“怎么回事？”李定国边解大氅边问。
张文远抬起头，一脸苦相：“侯爷，武藏国今年的年贡收不上来。各村各町都遭了灾，收成不好，要求减免。”
“减免多少？”
“他们要减……减五成。”张文远声音发颤。
李定国眼神一冷。武藏国是镇东侯国最大的领地，年贡占了藩国收入的一半。减五成，意味着今年藩国的财政要出大问题。
他看向山朝信：“山先生，你是本地人，看，武藏国真的遭了那么大的灾吗？”
山朝信五十来岁，原是德川家旗本，领地五千石，在本地豪族中颇有声望。他伏地叩首：“侯爷明鉴，今年夏秋确实雨水偏多，有些低洼地受了涝。但要减五成……确实有些夸张。”
“那为什么各村都这么要求？”
“这个……”山朝信欲言又止。
“直无妨。”
“是。其实各村的主事们私下串联过，新主初立，肯定要施恩收买人心。这时候多喊点困难，不定真能减免。就算不能全免，减个两三成也好。”山朝信硬着头皮道，“他们还了，法不责众，总不能把所有村子都治罪。”
李定国笑了，是那种冰冷的笑。
“好一个法不责众。”他在主位坐下，“张文远，武藏国年贡定额是多少？”
“回侯爷，按《分封令》，武藏国年贡定额是稻米十五万石，折银七万五千两。”
“十五万石……”李定国手指轻叩扶手，“山先生，依你之见，实收能有多少？”
山朝信算了算：“若正常年景，实收十二三万石应该没问题。但今年……可能只有十万石左右。”
“也就是，实际缺口是三到五万石。”李定国点头，“张文远，传我命令：第一，各村如实上报受灾面积和程度，由户曹派员核查，虚报者严惩；第二，确有受灾的，按受灾程度减免，但最高不超过三成；第三——”
他看向山朝信：“山先生，劳烦你走一趟，告诉各村主事。本侯理解他们的难处，但也请他们理解藩国的难处。今年是新政初行，大家都难。这样，本侯做主，武藏国今年年贡总额减两成，按十二万石收。但有个条件：各村必须如实上报，不得串联欺瞒。若让本侯查出谁虚报灾情、煽动抗租……”
他没下去，但眼中的寒光让山朝信打了个冷颤。
“是、是！人一定把话带到！”山朝信连连叩首。
“去吧。”李定国挥手。
两人退下后，赵勇忍不住道：“侯爷，一下就减三万石，是不是太多了？咱们藩国刚立，到处都要用钱……”
“三万石买一个安稳，值得。”李定国起身走到窗前，望着城下町的街市，“赵勇，你要明白，统治不是一味强硬。该硬的时候硬，该软的时候软。武藏豪族串联抗租，这是试探。我若强硬镇压，他们表面上服了，心里却埋下怨恨。现在我让步两成，他们得了实惠，也知道了我的底线——虚报不行，串联不行，但合理的困难可以商量。这就叫恩威并施。”
“可他们要是得寸进尺……”
“那就该硬了。”李定国转身，眼中闪过厉色，“我已给了台阶，他们若不下，就别怪我不客气。藩国初立，正需要立威的对象。”
正着，门外又有人报：“侯爷，水军统领施琅求见。”
“让他进来。”
施琅是郑成功麾下大将，擅长水战。镇东侯国成立后，郑成功特意将他调来，协助组建藩国水军。这是个精悍的中年汉子，皮肤黝黑，眼神如鹰。
“末将施琅，参见侯爷！”
“免礼。水军筹建得如何了？”
“回侯爷，已招募水手八百，工匠三百。战船方面，有早船三十艘，关船十艘，安宅船两艘。另外，从瀛州藩调来的两艘‘福船级’战舰三日后可到相模湾。”施琅语速很快，“只是……有个问题。”
“。”
“水手多为本地渔民，虽然熟悉海况，但不懂战阵。而懂战阵的明军水兵，又不懂这片海域。”施琅皱眉，“要形成战力，至少需要半年训练。”
“半年太长了。”李定国摇头，“相模湾直面太平洋，是藩国海上门户。我给你三个月，三个月内，我要看到一支能出海巡逻、能打规模海战的水军。”
“三个月……”施琅面露难色。
“缺什么，尽管提。要钱给钱，要人给人。”李定国看着他，“但三个月是底线。施琅，你可知为何英王殿下和郑郡王都推荐你来？”
“末将不知。”
“因为你在料罗湾海战中以少胜多，证明了你练兵和指挥的能力。”李定国走到他面前，拍拍他的肩膀，“别让我失望。”
施琅身体一震，单膝跪地：“末将必不负侯爷所托！”
“去吧。三个月后，我要在相模湾检阅水军。”
施琅告退后，李定国长出一口气，坐回案前。案上的文书又堆高了些，都是藩国各郡报来的政务：筑路、修渠、建仓、治安、诉讼……千头万绪。
他拿起最上面一份，是来自东明都护府的公文。打开一看，眉头皱起。
公文内容是通报各藩国情况。瀛州藩郑成功已开始在和歌山筑城；萨摩藩岛津家在整编藩兵；长州藩毛利家在疏通港口……而末尾附了一条消息：有浪人团伙在奥羽地区活动，疑似与某些对分封不满的旧藩势力勾结。
“奥羽……”李定国手指在地图上移动。
奥羽地区，本州东北部，地广人稀，民风彪悍。那里将是“安北藩”“镇北藩”的封地，但分封人选还未定。现在浪人在那里活动，显然是想趁权力真空期坐大。
“赵勇。”
“在！”
“派人去奥羽，暗中查探浪人活动情况。记住，要暗中，不要打草惊蛇。”
“是！”
赵勇领命而去。
李定国独自留在书房里。烛火将他投在墙上的影子拉得很长。他忽然想起很多年前，在张献忠军中，那个年轻的张世杰对他：“定国兄，这下很大，大到足以容纳英雄的抱负。”
如今，他有了自己的藩国，三千里封地，百万子民。可这英雄的抱负，要用多少心血去浇灌，才能开花结果？
窗外又飘起了雪。
同一夜，田原城下町，一家名为“浪花亭”的居酒屋。
虽然已是宵禁时分，但居酒屋的后院密室里，却聚着五六个人。烛火昏暗，看不清面容，只能从坐姿和佩刀看出都是武士打扮。
“情况大家都知道了。”主位上的黑影低声开口，声音沙哑，“李定国在田原立了藩府，武藏、相模的豪族表面上都归顺了。咱们在关东的根基，正在被一点点侵蚀。”
“主公，难道就这么看着？”下手一人愤愤道，“咱们各家在关东经营数代，如今明国人一来，拿走就拿走……”
“不然呢？像赤心队那样躲进山里，最后被剿灭？”主位上的黑影冷笑，“德川幕府二十万大军都败了，咱们这几个人，能成什么事？”
“那主公的意思是……”
“忍。”黑影吐出这个字，“李定国现在忙着稳定藩国，整顿内政，暂时不会对咱们这些旧势力赶尽杀绝。这就是咱们的机会——趁他立足未稳，暗中积蓄力量，等待时机。”
“等什么时机？”
黑影沉默片刻，缓缓道：“我得到消息，北京那位英王殿下，身体似乎不太好。”
密室中响起倒吸冷气的声音。
“若是真的……大明内部必生动荡。到时候，李定国这些海外藩王，是回京勤王，还是拥兵自重？无论哪种选择，关东都会出现权力真空。那就是咱们的机会。”
“可消息可靠吗？”
“是从长崎荷兰商馆传出来的。荷兰人在北京有眼线，消息应该不假。”黑影顿了顿，“不过，在这之前，咱们得先做一件事。”
“什么事？”
“试探。”黑影眼中闪过精光，“试探李定国的底线，也试探他手下那些归顺者的忠诚。比如……那个北条时宗。”
“那个老农？”
“别看他。北条氏虽亡百年，但在关东民间仍有号召力。李定国用他做农事顾问，就是想借他安抚人心。”黑影冷笑，“咱们就从他下手，让李定国看看，他信任的归顺者，到底可不可靠。”
“具体怎么做？”
黑影招招手，几人凑近，低声密语起来。
烛火摇曳，将他们的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
而在居酒屋二楼的一间客房里，一个商人打扮的中年人正靠在窗边，看似在赏雪，实则竖着耳朵倾听后院的动静。他是锦衣卫派驻田原的暗桩，代号“玄七”。
虽然听不清具体内容，但那些人深夜密会，本身就明问题。
玄七从怀中掏出炭笔和纸条，快速写下：“腊月初三夜，浪花亭后院密室，旧武士五六人密会。疑有异动。”
写罢，他将纸条卷成细卷，塞进一根特制的竹管内。推开窗户一条缝，将竹管绑在窗台下一只信鸽的腿上。
信鸽扑棱棱飞起，消失在夜雪郑
方向是东明府。
三后，相模川南岸军屯。
北条时宗带着十几个老农，正在田间指导屯田兵堆肥。李定国给的“顾问”职务不是虚衔，月俸五两真金白银，而且确实尊重他的意见。这让老头子的干劲十足，恨不得把几十年种地的经验全掏出来。
“这肥要这么堆，一层草一层土，浇上粪水，发酵三个月，开春就是上好的底肥……”北条时宗讲得唾沫横飞。
屯田兵们认真听着、记着。他们多是北方人，不熟悉关东的水土，有本地老农指导，事半功倍。
正着，远处跑来几个农民，神色慌张：“北条老先生！不好了！您家的房子着火了！”
北条时宗一愣：“什么？”
“您快回去看看吧！火势很大，村里人都去救了！”
老头子扔下锄头就往村里跑。他家在相模川北岸的一个村子，离军屯五里路。
等跑到村口，远远就看见自家那栋祖传的茅草屋正冒着滚滚浓烟。村民们提着水桶来回奔跑救火，但火势太大，已经烧塌了半边屋顶。
“我的房子……我的房子啊！”北条时宗老泪纵横，就要往火场里冲，被村民死死拉住。
“老先生别去！房子没了就没了，人没事就好！”
“可我祖辈的牌位还在里面……还有我攒了一辈子的农书……”北条时宗捶胸顿足。
这场火烧了整整一个时辰，等火扑灭时，房子已成废墟。老头子跪在灰烬前，呆呆的，像丢了魂。
消息很快传到田原城。
李定国正在与施琅商议水军训练事宜，听到禀报，眉头一皱：“什么时候的事？”
“午时左右起的火。”赵勇道，“火势很猛，像是有人纵火。村里人，起火前看见几个陌生人在附近转悠。”
“北条先生人怎么样？”
“人没事，但房子全烧了，祖传的牌位、农书都烧没了。老先生受了打击，现在呆呆的，话都不。”
李定国沉吟片刻：“备马，我去看看。”
“侯爷，这可能是陷阱……”赵勇提醒。
“我知道。”李定国披上大氅，“所以才更要去。人家都出招了，我不接招怎么行？”
半个时辰后，李定国带着亲卫队来到北条时宗的村子。
村民们见到侯爷亲临，纷纷跪地。李定国让他们起来，径直走到废墟前。
北条时宗还跪在那里，一动不动，像个泥塑。
“老先生。”李定国在他身边蹲下。
北条时宗缓缓转头，眼神空洞：“侯爷……老朽……老朽没家了……”
“房子没了，可以再盖。”李定国看着他，“牌位没了，可以重刻。但人没了，就什么都没了。您是不是？”
北条时宗嘴唇颤抖，不出话。
李定国站起身，对村民们道：“北条先生是本侯的农事顾问，他的事就是本侯的事。赵勇！”
“在！”
“调一队工兵来，三内，给北条先生盖一栋新房子。要青瓦白墙，比原来的大，比原来的结实。”
“是！”
“另外，”李定国环视村民，“本侯悬赏一百两银子，缉拿纵火凶犯。有提供线索者，赏五十两；有擒获者，赏一百两。”
村民们哗然。一百两银子，够普通农家十年开销。
北条时宗终于回过神，连连叩首：“侯爷大恩……老朽无以为报……”
“您好好帮本侯打理军屯，就是最好的回报。”李定国扶起他，压低声音，“老先生，这把火是冲您来的，也是冲本侯来的。您可知为什么？”
北条时宗一愣，随即明白过来，脸色发白：“他们是……是想挑拨？”
“是想试探。”李定国眼神锐利，“试探您会不会因此怨恨本侯，试探本侯会不会因此怀疑您。所以，您越要打起精神，军屯越要办好。让那些人看看，他们的伎俩，没用。”
“老朽……明白了！”北条时宗眼中重新燃起光，“侯爷放心，军屯的事，老朽拼了这把老骨头也要办好！”
“这就对了。”李定国拍拍他的肩，转身离开。
回城的路上，赵勇忍不住问：“侯爷，您真相信那老头？”
“信不信不重要。”李定国望着远方的雪原，“重要的是，他现在只能依靠我。房子我给他盖，凶手我帮他缉，他若还生二心，那就是真蠢了。而一个蠢人，是掀不起风滥。”
“那纵火的人……”
“查。”李定国眼中寒光一闪，“查出来，公开处决。我要让所有人都知道，动我的人，是什么下场。”
雪又下了起来，覆盖了马蹄印，覆盖了血迹，覆盖了废墟的灰烬。
但有些东西，是雪覆盖不聊。
比如人心里的算计，比如权力场上的暗流，比如这座刚刚立国的藩国，脚下涌动的危机。
田原城的轮廓在雪幕中渐渐清晰。李定国知道，这只是开始。藩国之路，注定不会平坦。
而他，必须走下去。
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