白鹿部王庭的秋日，空是一种高远而清冷的蓝，阳光毫无遮挡地洒在连绵的帐篷和蜿蜒的河流上，给这片刚刚经历过战火洗礼的土地镀上一层看似安宁的金辉。牛羊重新在河边草地上悠闲地啃食着开始泛黄的草尖，妇女们晾晒着奶豆腐和肉干，孩子们在帐篷间追逐嬉戏，那达慕大会留下的彩旗还在风中猎猎作响，仿佛昨夜那场惊心动魄的袭击和西北方向的战火只是一场短暂的噩梦。
但林晚知道，噩梦并未结束，只是换了一种方式潜伏。
她坐在王庭大帐侧翼一间专门为她准备的、相对安静的帐篷里，面前矮几上摊开着阿尔斯楞派人送来的最新战报，以及青羽整理的各部落贸易意向清单。炭盆驱散着草原清晨的寒意，奶茶在铜壶里咕嘟作响，散发着温润的奶香。
战报上的字迹潦草，带着战场特有的仓促：阿尔斯楞与王莽已成功将黑石岭山谷合围，并击退了两次规模的反扑尝试。围困战术初见成效，山谷内已能看到炊烟减少，巡逻的“瞑目卫”动作也显出了几分迟滞。但敌戎抗意志依然顽强，且黑石岭内部结构复杂，强攻的风险依然巨大。阿尔斯楞倾向于继续围困消耗，同时加紧了心理攻势和外围清扫。
“执政官，”青羽将一碗新煮好的奶茶放在林晚手边，低声道，“巴特尔头人从乌洛苏派人送来消息，他们那边重建顺利，又收拢了附近几个部落的散居牧民，如今人口已恢复近半。他问，新稷答应的第一批盐铁和农具，何时能够越？”
林晚揉了揉眉心，暂时将黑石岭的阴云压下，将注意力转回眼前的实务：“回复巴特尔头人，第一批物资已从新稷启程，由钱乙亲自押送，走我们与白鹿部约定的秘密商道，最迟十日内可抵达乌洛苏。让他准备好交换的马匹和皮毛，并选派可靠人手，学习新式农具的使用方法。”
她拿起贸易清单，上面密密麻麻记录着这几日与各部落达成的初步意向。云雀部要盐和铁器，青泉部对药品和布匹感兴趣，灰熊部拖雷虽然态度暧昧，但也用皮草换走了一些盐和茶砖，甚至隐晦地询问能否购买“那种能对付怪物的火油”。这些看似零碎的贸易，如同涓涓细流，正悄然改变着西凉草原的力量格局和人心向背。
“灰熊部要火油？”林晚指尖在“火油”二字上点零，“告诉拖雷头人，火油乃军需管制之物，数量有限，且使用需专门指导，暂不对外交易。但新稷可以出售改良后的、更耐用的铁制箭头和刀剑，同样能提升战力。” 既拒绝了敏感物资的交易，又抛出了新的诱饵，维持着联系的纽带。
“是。”青羽记下，又道，“还有一事。王庭内这几日，有些不太对劲的流言。”
“哦？什么流言？”
“主要是从那些被集中看管过的各部落留守人员那里传出来的。”青羽声音压得更低，“有人，白鹿部与新稷结盟，是要引汉人大军入草原，吞并各部；也有人，那夜袭击王庭的怪物，其实是新稷带来的‘灾祸’，因为以前从没有这些东西……还有人，阿尔斯楞头人被汉人女子迷惑，不顾草原传统，迟早会给白鹿部带来灭顶之灾。”
林晚听完，脸上并无多少意外，只是眼中闪过一丝冷意。这些流言粗陋却恶毒，精准地挑拨着草原部落对新稷的恐惧、对阿尔斯楞决策的怀疑，以及对传统被颠覆的不安。传播路径也很有针对性——从那些曾被“保护”起来、心中难免有怨气或恐惧的各部落人员中传出。
“查出源头了吗？”她问。
“很散，像是同时从几个人嘴里零星漏出来的，追查下去，都是‘听别人的’。那几个人，有灰熊部的两个仆役，一个来自西北部落‘秃鹫部’的马夫，还有一个……是白鹿部自己的一个老牧人，据儿子死在了之前的冲突中，对头人有些怨言。”青羽道，“已经派人暗中盯着了，但目前没有进一步动作。”
“嗯，继续盯着，不要打草惊蛇。”林晚沉吟，“流言止于智者，更止于利益。我们和阿尔斯楞首领正在做的事情，就是给大多数部落带来实实在在的好处。只要围困黑石岭成功，贸易线稳固，这些流言自然会失去土壤。不过……”
她站起身，走到帐篷门口，掀开厚重的毛毡门帘。外面阳光正好，王庭一片忙碌景象，修补帐篷的、鞣制皮革的、训练骑射的……看起来秩序井然。
“不过，也不能放任不管。青羽，下午以我的名义，邀请苏和头人、其木格头人，还有几位这几日贸易往来最积极的部落代表，到河边举行一个型的‘茶会’。就用我们带来的新茶，配上些精致的茶点。不谈军政，只品茶，聊聊风物，顺便……让他们亲眼看看，新稷带来的，除了货物，还有中原的礼仪和文化。” 她要展示的是文明和富足，是另一种形态的“力量”，来对冲那些关于“灾祸”和“侵略”的污蔑。
“是，我这就去安排。”青羽应道。
午后的“茶会”设在王庭旁清澈的河湾边，铺开了精美的地毯和矮几。林晚换了一身更显温婉的鹅黄色衣裙，外罩月白披风，头发松松挽起，只簪了一支简单的玉簪。她亲自用带来的紫砂茶具，演示了中原的泡茶手法，动作优雅舒缓，茶香随着水汽袅袅升起。
苏和老头人眯着眼，仔细品味着杯中清冽回甘的茶汤，啧啧称奇：“这味道……和咱们的奶茶、砖茶完全不同，更清，更雅。像草原雨后的风。”
其木格则对那几样精巧的茶点更感兴趣，尤其是做成花朵形状的绿豆糕，心翼翼地拿起，看了又看，才舍得放入口中，眼睛顿时亮了。
林晚微笑着介绍茶的种类、产地，以及饮茶对身体的好处，偶尔穿插一两个关于茶的中原典故或诗词，语气轻松平和。她没有提一句军政，也没有刻意辩驳流言，只是营造出一种安宁、雅致、充满智慧与美感的氛围。
几位部落代表起初还有些拘谨，但很快被这种新奇体验吸引，放松下来，询问着关于茶叶、瓷器、乃至中原服饰、节日等种种问题。林晚从容应答，言语间既展现了中原文化的博大，又丝毫不露居高临下之态，反而时常赞叹草原的辽阔与牧民的智慧。
茶会气氛融洽。至少表面看来，那些恶意的流言，在这氤氲茶香和友好交谈中，显得格外苍白无力。
茶会结束时，林晚让青羽给每位客人包了一包茶叶和几样茶点作为礼物。苏和头人抚着胡子，感叹道：“执政官夫人，今日方知，汉家文化，确有动人之处。并非只有刀兵。”
其木格也真诚道：“若能常饮此茶，心都能静下来几分。感谢执政官款待。”
目送客人离开，林晚脸上的笑容慢慢淡去。她知道，一次茶会改变不了根深蒂固的偏见，但至少是一个好的开始，是在坚硬的土地上，播下了一颗颗可能发芽的、关于“另一种可能”的种子。
夕阳西下，将河面染成一片碎金。林晚没有立刻回帐篷，而是沿着河岸缓缓散步，青羽落后几步跟随。连日的神经紧绷和今日的交际应酬，让她感到一丝疲惫，左臂的伤口也隐隐酸胀。
她下意识地摸了摸怀中谢景珩给的刀鞘，又想起他东归时决绝的背影。已经四了，他应该快到鹰嘴隘了吧？不知东线局势如何？是否……也遇到了棘手的敌人和恶意的流言？
就在这时，她眼角余光忽然瞥见，河对岸远处一片半枯的芦苇丛后，似乎有影子快速闪动了一下！不是牛羊，也不是飞鸟，更像是……人影？
“青羽！”林晚低喝，脚步顿住。
青羽瞬间警觉，一步跨到她身侧，手按刀柄，锐利的目光扫向对岸。但那里只有随风起伏的芦苇，在夕阳下拉出长长的、晃动的影子，并无异状。
“执政官，您看到什么了？”青羽低声问。
“可能是我眼花了。”林晚蹙眉，但心中那根弦却绷紧了。系统的被动探测并未报警，明没有强烈的能量或敌意靠近。但……那种被窥视的感觉，若隐若现。
“回去吧。”她不再停留，转身向王庭走去。或许真是连日劳累产生的错觉，但在这步步惊心的西凉，任何一丝异常都值得警惕。
回到帐篷，林晚吩咐青羽暗中加派“暗缺在河边及王庭外围的隐蔽巡逻，尤其是入夜之后。她又检查了一遍随身携带的物品：短刀、金属牌、药囊、还迎…那枚从诺敏老萨满那里得来的兽牙项链。项链入手冰凉，带着某种粗粝原始的质感，仿佛蕴藏着古老而沉默的力量。
夜色如期降临，草原的夜风格外寒凉。王庭各处亮起灯火，巡逻队的脚步声规律地响起。
林晚躺在毡毯上，却毫无睡意。脑海中思绪纷杂：西线的围困、东线的安危、潜在的流言、白河边的疑影……还有，对谢景珩绵绵不绝的思念与担忧。他们就像被命运抛在激流两岸的人，拼命向着彼茨方向挣扎，却不知激流之下，是否还有更险恶的暗礁。
不知过了多久，就在她意识朦胧，即将入睡之际——
“嗤啦——！”
一声极其轻微、却尖锐的、如同布料被利刃划破的声音，突兀地从帐篷顶棚传来！
林晚瞬间惊醒，睡意全无！她猛地睁眼，同时伸手抓向枕边的短刀！
就在她指尖触到刀柄的刹那！
“哗啦——！”
帐篷顶棚被一道黑影自上而下撕裂！一道瘦削迅捷如狸猫的身影，伴随着冰冷的夜风和几片破碎的毛毡，如同鬼魅般直坠而下，精准地扑向榻上的林晚！那人手中一点寒芒，直刺她咽喉！
一切发生在电光石火之间！快得让人来不及惊呼！
林晚只来得及侧身翻滚，那点寒芒擦着她的脖颈划过，冰冷的锋刃带起一串鸡皮疙瘩！她顺势滚下矮榻，手中短刀出鞘，护在身前。
刺客一击不中，毫不停顿，落地无声，身形一扭，手中短刃如同毒蛇吐信，再次疾刺林晚心口！动作之快，角度之刁，绝非普通草原武士！
帐篷外，已经传来青羽的厉喝和兵刃出鞘声，但显然被其他动静暂时阻隔！
林晚不会高深武艺，全凭末世挣扎练出的反应本能和系统赋予的动态视觉辅助，勉强格挡招架。“铛！”短刀与刺客的兵刃相撞，火星四溅！巨大的力量震得她手臂发麻，虎口崩裂，伤口处传来撕裂般的剧痛！
刺客似乎有些意外这女子竟能挡住自己两击，但攻势更疾！刀光如网，笼罩林晚周身要害！林晚狼狈不堪，左支右绌，身上瞬间多了几道血口，虽不致命，却火辣辣地疼。
“来人！”她终于喊出声，声音却因紧张和疼痛而有些嘶哑。
帐篷门帘被猛地掀开，青羽浑身浴血冲了进来，显然刚经过一番激战。她看到帐篷内的情形，目眦欲裂，挥刀便砍向刺客后背！
刺客仿佛背后长眼，头也不回，反手一刀格开青羽的攻击，另一只手却依旧死死缠住林晚。他的目标非常明确——林晚！
就在这时，异变再生！
林晚怀中，那枚一直安静躺着的、从刑祭坛获得的黑色金属牌，突然毫无征兆地变得滚烫！一股微弱但清晰的能量波动从牌子中散发出来！
那刺客的动作，竟因此出现了极其细微、几乎难以察觉的一滞！仿佛被某种同源的能量干扰了刹那！
就是这刹那！
林晚福至心灵，不顾一切地将体内微弱的内息（谢景珩曾教过她一些基础调息法）和全部意志，疯狂注入手中的短刀——谢景珩给她的玄铁短刀！刀身似乎微微震颤了一下！
她用尽全身力气，将短刀向刺客胸口掷去！不是刺，是掷！毫无章法，只求一线生机！
刺客显然没料到这垂死挣扎的一击，更没想到那金属牌的干扰。他侧身闪避，但距离太近，刀锋依旧划过他的肋下，带起一溜血花！
“呃！”刺客闷哼一声，动作再次受阻。
青羽抓住机会，刀光如瀑，全力猛攻！
帐篷外，更多的脚步声和喊杀声逼近，王庭守军终于赶到。
刺客见状，知道事不可为。他怨毒地瞪了林晚一眼，那眼神冰冷如毒蛇，竟让林晚浑身一寒。然后，他毫不犹豫地转身，撞破帐篷侧壁，如同夜枭般融入黑暗，几个起落便消失不见，速度快得惊人。
青羽欲追，被林晚喝止：“别追！心调虎离山！”
她瘫坐在地，大口喘息，脖子上那道细微的血痕火辣辣地疼，身上的伤口也在渗血，心脏狂跳得几乎要撞出胸膛。差一点……只差一点！
“执政官！您怎么样？！”青羽扑过来，声音带着哭腔和后怕。
“皮肉伤……死不了。”林晚声音颤抖，强迫自己冷静，“外面情况如何？”
“有不下十个高手同时袭击了您的帐篷和附近的守卫岗哨，手法狠辣，配合默契，像是……机阁的‘瞑目卫’死士！已被击退，但我们死了七个弟兄，伤了好几个。”青羽快速汇报，同时手忙脚乱地给林晚包扎伤口。
机阁的死士！直接潜入防守森严的王庭中心，目标明确——刺杀她！
林晚看着手中依旧微微发烫的黑色金属牌，又看了看刺客消失的方向，心沉到了谷底。
流言只是前奏，这才是真正的杀眨机阁……或者，西凉某些势力与机阁的勾结，比她想象的更深、更迫不及待。王庭，也不再是绝对安全之地。
而更让她心底发寒的是——那刺客看她的最后一眼，以及黑色金属牌那诡异的反应。机阁似乎……对她这块“钥匙”格外“感兴趣”？
巴雅尔带着大批黑鹰骑赶到，看到帐篷内的狼藉和林晚身上的伤，脸色铁青，又是后怕又是愤怒：“执政官！属下护卫不力！罪该万死！”
“现在不是请罪的时候。”林晚扶着青羽站起，尽管脸色苍白，声音却异常冷静，“立刻全王庭戒严，搜索所有可疑人物，尤其是受伤之人！加强我帐篷周围的守卫，至少三班轮值，明暗哨结合。另外……”
她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“亮之后，以我和阿尔斯楞首领的名义，发布公告：有外部邪魔‘机阁’刺客潜入王庭，意图破坏联盟，刺杀贵宾。现悬赏缉拿，提供有效线索者重赏，窝藏或协助者，以同谋论处，白鹿部与新稷共讨之！”
既然暗流已变成明枪，那就不必再含蓄。她要借此事，进一步清洗王庭内部，并将矛头彻底指向机阁，逼迫那些暗中的骑墙派做出选择！
“还有，”她补充道，“立刻用最快的信鸽，给阿尔斯楞首领送信，告知今夜之事，并提醒他，黑石岭内的敌人可能狗急跳墙，或有其他隐秘通道与外联络，务必心。”
“是！”巴雅尔领命，匆匆而去。
帐篷内重归寂静，只剩下炭盆微弱的噼啪声。青羽为她仔细处理伤口，动作轻柔，眼圈却红红的。
“傻丫头，哭什么，我这不是好好的。”林晚勉强笑了笑，想安慰她，自己心头却沉甸甸的。
今夜之事，是一个明确的信号：西线的斗争，已经从战场延伸到了暗杀与阴谋的层面。而她，这个“变数”，已然成为某些人必欲除之而后快的目标。
她摸向脖颈，那里除了细微的伤口，还有谢景珩留下的淡淡印记（婚礼那夜的誓言）。景珩，若你知道今夜之事，怕是会疯了一样赶回来吧？
幸好，你不知道。
林晚望向东方漆黑的夜空，那里是谢景珩所在的方向。我们必须各自坚强，在这裂帛般的乱世中，守住自己的阵地，直到……重逢的那一。
只是，她心中那份不祥的预感，如同草原上悄然蔓延的夜雾，越来越浓。
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