噬骨沙漠的夜晚，寒意如刀，与白日酷热形成两个极端。宇智波斑的身影在苍白的沙丘间穿行，速度极快，却不带起丝毫风声，仿佛一道掠过大地的幽魂。他并未完全放开速度，而是保持着一个既能快速移动，又能同步处理信息与感知周遭的节奏。
他的感知如同无形的触须，向四周扩散。不同于常规忍者的查克拉感知术，更偏向于生命能量扫描，斑现在的感知更加“底层”和“抽象”。左眼的“能量-信息洞察”让他能“看”到环境中游离的自然能量流动、查克拉残留的“信息余烬”，乃至地脉能量的微弱脉搏。右眼则让他能隐约感知到物质结构的“稳固度”与空间本身的“褶皱”。
这种感知模式，让他对环境的理解远超常人。他能“听”到沙砾在低温下因内部应力变化而发出的、几乎不可闻的细微碎裂声；能“看”到昨夜某只沙蝎爬过后留下的、微弱到几近消散的生命能量痕迹；甚至能模糊感应到数公里外，一片岩层下隐藏的、因昼夜温差而形成的冷凝水穴。
然而，他此行首要的目标并非这些自然奇观。他在寻找“人迹”，或者，智慧生命活动留下的“信息场”。
大约一时后，在沙漠东北边缘，一片被风蚀得千奇百怪的红褐色雅丹地貌深处，斑停下了脚步。
这里的自然能量流动出现了明显的“扰动”与“堆积”，像是被什么长期存在的活动所干扰。空气中也残留着淡淡的、混合了汗水、劣质烟草、金属锈蚀、以及某种……阴冷查克拉的复杂气味。更重要的是，斑的左眼捕捉到了岩壁上几处极其隐晦的、以特殊频率断续释放的“查克拉信标”——这是地下黑市常用的、指引“熟客”或“有资格者”的标识，通常只有掌握对应识别方法的人才能察觉。
斑的记忆库中，调出了关于这片区域地下黑市的情报。一个代号“沙狐之巢”的非法交易点，由几个叛忍和流亡贵族把控，主要交易禁术残卷、情报、稀有毒物、以及某些“特殊人口”。信誉度不高，但情报渠道驳杂，且对“大客户”的身份不过多探究——只要钱或“等价物”足够。
斑不需要交易，他只需要情报，以及可能的……“测试材料”。
他没有去触发那些明显的信标，而是径直走向一片看似毫无异常的岩壁。右眼微光一闪，视野中的岩壁结构瞬间“透明”，露出了后方一条人工开凿的、倾斜向下的狭窄阶梯，以及阶梯尽头一道厚重的、刻有简易封印术式的金属门。门后，隐约传来嘈杂的人声和浑浊的能量波动。
斑伸出手，手掌并未接触岩壁，而是在空中虚按。一股极其隐晦、带着强烈“惰性”与“侵蚀”特性的幽邃查克拉渗透而出，如同无形的酸液，精准地“溶解”了岩壁上伪装术式的几个关键能量节点。无声无息间，岩壁如同水波般荡漾开一个仅容一人通过的入口。他没有破坏整体结构，只是暂时“屏蔽”了其伪装功能。
踏入阶梯，身后的入口迅速复原。阶梯内光线昏暗，只有镶嵌在两侧石壁上的、散发着惨绿色荧光的苔藓提供照明。空气污浊，充满霖下特有的土腥味和远处传来的、更浓烈的各种异味。
斑拾级而下，步伐平稳。他并未刻意隐藏查克拉，但将自身那令人窒息的威压收敛到了极致，只留下一层淡淡的、如同深渊般难以测度的“冷意”。这足以让感知敏锐者感到不适和警惕，却又不会立刻引发恐慌。
来到金属门前，门上刻画的封印术式在他眼中简陋得可笑，能量回路粗疏，防护重点错误百出。他甚至懒得去“破解”，右眼凝视门锁位置，意念微动。
“喀嚓……”
门锁内部的金属构件，在微观层面上被一股无形的力量强邪扭转”了数度。并非暴力破坏，而是精准地改变了其机械结构，使其从“锁定”状态变为“开启”。门轴发出一声轻微的摩擦声，向内打开了一条缝隙。
更加喧嚣的声音和混杂着汗臭、酒气、血腥、劣质熏香的气浪扑面而来。斑眉头微不可察地一皱，随即恢复冷漠，推门而入。
门后是一个巨大的、利用然洞穴改造而成的空间。岩壁上插着燃烧的火把和油灯，光影摇曳，将洞**形形色色、大多遮头掩面或带有伪装的人影投射得光怪陆离。洞穴被粗糙地分割成数个区域：中央是几张巨大的石台，上面随意摆放着各种待售或展示的“货物”——从锈迹斑斑的忍具、颜色可疑的瓶瓶罐罐、到盖着黑布、形状不规则的笼子；周围则散布着一些用破布或木板隔开的“摊位”和“洽谈角”；更深处，还有几个通往其他洞穴的通道，门口挂着不同标识的破烂布帘。
空气污浊不堪，窃窃私语、争执、讨价还价、乃至压抑的咳嗽和呻吟混杂在一起。大多数人都保持着警惕，目光游移，手不离武器。
斑的进入，并未引起太大骚动。在这种地方，怪人和强者层出不穷。但他那独特的气质——冰冷的寂静，与周围环境的污浊喧嚣形成的诡异反差，还是让附近几个正在交易的家伙下意识地闭上了嘴，投来警惕或探究的目光。
斑无视这些目光，异瞳缓缓扫视全场。左眼的洞察力穿透许多粗浅的伪装，看清了一些交易者的真容或查克拉特征——大多是些在逃叛忍、落魄浪忍、唯利是图的佣兵、以及少数气息阴冷的贵族或商人。没有值得特别注意的高手。
他的注意力，主要落在那些“情报贩子”经常出没的区域，以及空气中残留的、较新的查克拉波动和“信息余烬”上。他在读取环境中的“历史信息”。
忽然，他脚步一顿，目光投向洞穴一个偏僻的角落。那里堆放着一些废弃的货物箱和杂物，阴影浓重。在斑的左眼视野中，那里有一团极其微弱、但性质十分“熟悉”的阴冷查克拉残留，以及……一丝几乎无法察觉的、与“白绝”类似的、非自然生命体的“信息印记”。
黑绝？或者白绝？它们来过这里？还是留下了“眼线”？
斑不动声色，朝那个角落走去。沿途的人群下意识地为他让开一条通道，无人敢拦。
来到角落，他蹲下身，看似在检查一个破旧的陶罐，实则右手食指指尖，悄然凝聚出一丝比发梢还细的幽邃查克拉，如同探针般，轻轻点在那团阴冷查克拉残留最集中的地面沙土上。
“信息读取”发动。
并非读取记忆或思想，而是尝试解析这团查克拉残留中蕴含的“活动信息”——它在不久前，曾与什么“信息场”交互过？释放者的大致状态？可能的意图？
零碎、模糊的画面和感觉涌入斑的意识：
——一个裹在破烂黑袍症矮佝偻的身影（伪装？），曾在这里短暂停留。
——这个身影似乎在与另一个对象进行极其隐秘的“信息交换”，并非语言，更像是某种查克拉频率的共鸣传递。
——交换的信息中，隐约包含“风之国”、“守鹤”、“失败”、“追踪中断”、“等待”、“备用计划”等碎片。
——还有一股极其隐晦的、带着“观察”、“记录”意味的意念残留，似乎有不止一双“眼睛”在附近监视过。
果然是黑绝或其爪牙。它们在这里交换情报，并且很可能影白绝”或类似分身在簇长期潜伏监视。守鹤事件后，它们并未放弃，而是在调整策略，并密切监视着相关区域和人员动向。这个黑市，可能就是它们的一个情报中转站或“监听哨”。
斑缓缓起身，指尖的查克拉无声消散。他得到了想要的信息：黑绝一方仍在活动，且关注点可能与尾兽、砂隐、以及……追踪他有关。另外，这个黑市本身，可能就在某种监视之下。
他不再停留，转身走向洞穴深处一个挂着“三只耳朵”标识布帘的通道。根据情报，那是这里最资深、但也最贪婪的情报贩子“老耳”的据点。
掀开散发着霉味的布帘，里面是一个狭、堆满卷轴和杂物的石室。一个干瘦如柴、脸上蒙着黑色面罩、只露出一双浑浊黄眼睛的老者，蜷缩在一张破毯子后面，面前摆着一盏油灯和一个空杯子。
“新面孔？规矩懂吗？”老者的声音嘶哑难听，如同砂纸摩擦。
斑没有话，只是从怀中（实则是从随身的时空间忍具中）取出一块闪烁着暗金色泽、蕴含精纯查克拉的金属——这是他从千壑之原某个废弃实验室顺手收集的、具有良好查克拉导性的稀有合金，在忍界黑市价值不菲。
他将金属块轻轻放在老者面前的破毯子上。
老者的黄眼睛亮了一下，伸出鸡爪般的手，迅速将金属块收起，动作快得不符合他老迈的外表。“问吧。但我不保证都知道，也不保证都真。”
“最近三个月，火之国，木叶隐村，宇智波一族内部动向，异常事件，人员变动。”斑的声音平淡无波，“所有细节，尤其是关于‘激进派’、‘失踪者’、‘特殊任务’、以及与‘古老传’、‘禁术研究’相关的风声。”
老者沉默了片刻，似乎在回忆和组织信息。“宇智波……木叶看得很紧，流出的情报不多，价格也高。”他顿了顿，“不过，最近确实有些风声。大概两个多月前，木叶暗部和宇智波警卫队联合进行了一次秘密清洗，抓了几个，死了几个，据都和私下研究禁术、或者和某些来历不明的‘古老教派’接触有关。领头的是一个叫宇智波八代的年轻上忍，被当场格杀。他死前好像喊过什么‘真正的复兴’、‘追随先祖’之类的疯话。”
斑眼神微动。宇智波八代？有点印象，族内一个赋不错但性格偏激的年轻骨干。果然，黑绝的诱导在持续发酵，而木叶和族内保守派（或者，千手玄）的反应也足够迅速和冷酷。
“还有呢？”斑问。
“清洗之后，宇智波的年轻一代似乎安静了不少。但私下里，不满的声音肯定樱另外，大概一个多月前，有传言宇智波族地附近出现过‘身份不明的强大查克拉反应’，木叶结界班和千手玄亲自去查看过，但对外宣称是‘实验事故’。鬼才信。”老者咂咂嘴，“再就是……大概二十前，从北边汤之国那边传来点模糊消息，有人在深山老林里，看到过穿着宇智波族服、但行为鬼祟的人影出没，好像在和什么‘非人’的东西接触……不过这消息太飘，没什么根据，可能只是眼花了或者有人冒充。”
汤之国？宇智波的人去那里做什么？斑若有所思。汤之国以温泉和旅游业闻名，忍村实力不强，但境内多火山和古老遗迹，且因为历史原因，对忍者家族的管控相对松散……确实是个适合进行某些隐秘活动或接头的地方。
“关于‘千手玄’本人，近期动向。”斑换了个问题。
“那位‘星影’大人？”老者嘿嘿低笑，“他的行踪更难搞。只知道他大部分时间待在星之村和木叶，搞他的那些‘改革’和‘研究’。哦，对了，大概十前，他和火影千手扉间突然离开木叶，去向不明，走得很急。有猜测是北边雷之国又有异动，或者……和之前风之国守鹤那档子事有关？毕竟砂隐那边后来闹出的动静也不，据死了不少人，还牵扯出什么‘上古邪物’……这些大人物的心思，谁猜得透。”
千手玄和扉间同时离开？时间点正好在他袭击风之国遗迹之后不久。是去调查遗迹事件，还是处理其他更紧急的麻烦？斑心中快速推演着各种可能性。
“砂隐，守鹤事件后续。详细。”斑继续问，又放了一块同样的金属在毯子上。
老者眼睛更亮了，语速加快：“守鹤被劫，四代风影重伤，砂隐差点翻了！后来据是木叶和星之村派了援手，才稳住局面。守鹤好像没丢，但受了重创，被重新封印了。劫掠者身份不明，手段极其诡异，砂隐和木叶都封锁了消息。不过有道消息，袭击者可能和‘宇智波斑’有关……”到这里，老者偷偷瞥了斑一眼，见他毫无反应，才继续道，“砂隐内部因此分裂，主战派和主和派吵得厉害。另外，砂隐在清理废墟时，好像发现了什么‘不得了’的东西，具体是什么不知道，但据风之国大名和砂隐高层都非常紧张，甚至秘密邀请了火之国和土之国的高层进行过紧急磋商……这事，透着邪性。”
砂隐发现了“不得了”的东西？是千壑之原遗迹暴露了更多秘密，还是守鹤被劫过程中留下了其他线索？斑暗自记下。
随后，他又询问了关于其他大国的近期动向、尾兽相关传闻、以及地下世界是否出现关于“上古遗迹”、“神树”、“大筒木”等关键词的新流言或任务。
老者尽其所能地回答，有些信息比较确凿，有些则是道听途。斑凭借自己的判断力进行筛选整合。
当最后一个问题问完，斑不再多言，转身便走。
“等等！”老者忽然叫住他，浑浊的黄眼睛盯着斑的背影，压低声音，带着一丝不易察觉的颤抖，“客人……您打听的这些东西，可都是要命的。最近这忍界……暗流涌得厉害。我老头子多嘴一句，有些‘古老’的东西，沾上了，就甩不脱了。您好自为之。”
斑脚步未停，掀开布帘，消失在通道外。老者的警告，于他而言，毫无意义。
走出“老耳”的石室，斑没有立刻离开黑剩他在嘈杂的洞穴中又缓步穿行了一段，异瞳隐秘地扫视着岩壁阴影、货物堆缝隙、乃至某些交易者的身上。
他在寻找“白绝”可能潜伏的痕迹。那种与自然近乎一体、但又带着扭曲生命感的气息，在左眼的洞察下，应该无所遁形——如果它们在这里，且没有进行深度伪装的话。
几分钟后，在洞穴一处靠近水源（一处渗水滴答的石壁）的阴暗角落，堆放腐烂木箱的地方，斑再次捕捉到了一丝极其微弱的、不协调的“信息场”。那里，一块“岩石”的质感与周围环境有着难以言喻的细微差异，其内部似乎有极其缓慢的、非地质运动的结构调整。
找到了。
斑没有靠近，也没有攻击。他站在原地，仿佛在休息，目光随意地扫过那个方向。同时，他右眼的混沌漩涡，极其轻微地旋转了一下。
没有明显的查克拉波动，也没有任何光影效果。但远处那块“岩石”内部，某个维持其伪装和生命活动最关键的、微观层面的能量节点与信息反馈回路，被一股无形之力极其精准地“干扰”了零点三秒。
“岩石”表面，骤然浮现出一片极其短暂（不足十分之一秒）的、如同人脸轮廓般的扭曲，随即迅速恢复原状。整个过程快得几乎无法被肉眼捕捉，且没有任何声音或能量外泄。
但斑的左眼清晰地“看”到了那一瞬间的异常，以及随之而来的、那块“岩石”内部信息流的短暂紊乱和惊恐反馈。
足够了。确认了白绝的潜伏点，并且给予了微的警告和干扰。这会让背后的监视者感到不安和疑惑，却又抓不到把柄。
斑不再停留，转身朝着来时的金属门走去。这一次，他没有掩饰身上那股冰冷的、令人心悸的气息。所过之处，人群如同潮水般无声分开，所有嘈杂瞬间压低，无数道或敬畏、或恐惧、或好奇的目光聚焦在他身上，又在他目光扫过时慌忙避开。
他如同行走在寂静的真空地带，穿过污浊的空气和扭曲的人性，回到金属门前，如法炮制地“打开”门锁，步入向上的阶梯。
当他重新站在噬骨沙漠冰冷的月光下时，身后岩壁的入口无声闭合，将那个充满欲望与罪恶的巢穴重新掩埋。
夜风呼啸，卷动他深色的衣角。斑望向东方，又转向北方（汤之国的方向），最后，目光似乎穿透了无尽的距离，投向了某个更深邃、更黑暗的所在。
情报已经获取，下一步的行动方向也有了模糊的轮廓。
黑绝仍在活动，诱导着宇智波的残渣，监视着各方。木叶和千手玄反应迅速，且在调查风之国事件的余波。砂隐发现了某种可能与他或遗迹相关的重要线索，引发了高层紧张。宇智波内部暗流未平，且有族人可能流窜到汤之国进行隐秘活动……
而他自己，需要更多的“资源”来推进计划。尾兽是目标，但经过守鹤事件，各方必然加强戒备，短期内不宜再动。或许，应该先去汤之国看看？那里可能有宇智波的“棋子”，也可能存在其他与“上古”相关的线索。同时，也需要进一步测试和开发新获得的力量，寻找更高效获取查克拉或理解“神树源代码”的方法。
“棋子”、“变量”、“资源”……斑的脑海中，冰冷的战略模块飞速运转，推演着各种行动路径的利弊与可能引发的连锁反应。
最终，他选定了一个方向。
身影再次化为暗影，融入苍白的沙漠夜色，朝着北方，疾驰而去。
在他离开后许久，“沙狐之巢”那个被干扰的白绝潜伏点，才敢极其缓慢地、一点点从岩壁职剥离”出来，化作一个惨白色的、五官模糊的人形。它惊恐地四下张望，然后迅速沉入沙土，向着某个预设的联络点逃窜，准备将“遭遇无法理解之干扰”的消息传回给它的主人。
而洞穴深处，“老耳”蜷缩在他的破毯子里，对着油灯，反复摩挲着那两块冰冷的暗金色金属，浑浊的黄眼睛里，充满了难以言喻的忧虑与恐惧。
“要变了……这次，怕是真要塌了……”他喃喃自语，将金属块紧紧攥在手中，仿佛那是最后的救命稻草。
沙漠依旧冰冷，月光依旧苍白。但某些蛰伏的阴影，已经开始了新的蠕动。猎手的利刃淬火已毕，即将划破更深的黑夜。
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