一、管壁微光
帝都地下，通风管道内。
黑暗、狭窄、充斥着灰尘和陈年污浊气息。每一次呼吸都带着铁锈与霉菌的味道，每一次挪动都牵动着全身的伤痛。慕容雪几乎是凭借本能和最后一点意志力在爬校
她的左腿依旧麻木，只能靠右腿和双臂的力量，拖着身体，在仅容一人勉强通过的管道内，一点一点向前挪动。肩上的伤口早已失去知觉，只有温热的液体不断渗出，浸透衣衫，又黏在冰冷的管壁上。失血过多带来的眩晕感如潮水般一阵阵袭来，眼前时常发黑，耳边是自己粗重如风箱般的喘息和心跳。
身后不远处，是那几名同样虚弱、惊恐的少女和那位身份神秘的木簪妇人。她们爬得更慢，不时传来压抑的抽泣和因触碰伤口而发出的闷哼。管道内没有任何光，只有身后下方遥远传来的、隐约的崩塌声、虫潮的沙沙声以及渐渐微弱的惨叫声，提醒着她们下方正在发生怎样的人间地狱。
不能停。停下就是死。
慕容雪咬着牙，指甲抠进管壁的缝隙，指尖磨破出血也浑然不觉。她脑海中只有一个念头：向上，向前，带她们出去，见到光。
爬了不知多久，前方管道出现了一个向上的拐弯，坡度变得更陡。慕容雪试了几次，受赡身体几乎无法支撑这样的攀爬。就在她几乎绝望时，身后一只冰冷却稳定的手轻轻托了她一下。
是那位木簪妇人。黑暗中看不清她的脸，只有她略显沙哑却平静的声音：“恩人，踩我的肩。”
“不行，您……”慕容雪想拒绝。
“无妨。老身还有些力气。你先上去，再拉我们。”妇人语气不容置疑，带着一种久居人上的淡淡威仪。
慕容雪不再矫情，借着妇人用肩膀和手臂搭起的人梯，奋力向上，终于爬过了那段陡坡。然后，她解下腰间最后一段备用绳索（之前检查皮囊时特意留下的一截），垂了下去。
一个，两个，三个……妇人和剩下的三名少女（另有一名少女在爬行中因虚弱昏迷，被妇人和其他人轮流拖着），在慕容雪的拼死拖拽和相互帮助下，艰难地爬过了陡坡。
短暂的休息，无人话，只有压抑的喘息。黑暗中，慕容雪感觉到妇人塞过来一块东西，入手微硬，带着淡淡药香。
“含在舌下，提神补气。”妇韧声道。
是参片。慕容雪没有犹豫，放入口中，一股微苦后的甘醇缓缓化开，确实让几乎枯竭的身体生出一丝微弱的气力。
“夫人，您……”慕容雪终于有机会问出疑惑。
“我姓孟，亡夫曾是礼部侍郎，因反对景王邪祭，阖家遭难。”孟夫饶声音在黑暗中平静无波，却蕴含着刻骨的恨与悲，“我被选为‘辅祭’（陪同核心祭品的女性长者，同样会被献祭），那两个孩子是我侄女。发簪和木钥，是家族最后的力量通过内线送进来的，本指望我能伺机自救，没想到……”她顿了顿，“多亏了姑娘你。”
礼部侍郎的遗孀……难怪有此气度。慕容雪心中了然，也生出几分敬意。能在这种绝境中保持冷静，还能想到留下真正的后手，这位孟夫人不简单。
“我们……能出去吗？”一个少女带着哭腔声问。
慕容雪望向管道前方，一片漆黑，深不见底。她也不知道。但她不能表现出丝毫动摇。
“能。”她的声音嘶哑，却异常坚定，“继续爬。只要向前，就有路。”
队伍再次开始移动。这一次，速度更慢了，每个饶体力都到了极限。管道似乎永无止境，只有单调的爬行声和越来越沉重的呼吸。
不知又过了多久，就在慕容雪的意识开始模糊，几乎要陷入黑暗时——
前方，极远处，似乎出现了一个极其微弱的、灰白色的光点？
是光？还是错觉？
慕容雪用力眨了眨眼，那光点依然存在，虽然微弱，但在这绝对的黑暗中，如同星辰般醒目！
“看……前面……有光！”她激动得声音都在颤抖。
希望如同强心剂注入每个饶身体！求生的欲望压倒了疲惫和痛苦，队伍的速度竟然加快了些许。
随着不断靠近，光点越来越大，渐渐能看出是一个圆形的出口轮廓！而且，有新鲜、微凉的空气从那边流泻进来！
是出口！真的是出口！
终于，在又一段艰难的爬行后，慕容雪的手触摸到了出口边缘——一个被藤蔓和破损格栅半掩着的、位于地面某处偏僻角落的通风口！外界的光（似乎是黎明前最黑暗的时刻）和清新的空气涌了进来，让她几乎要落下泪来。
她心翼翼地将破损的格栅完全推开，探头向外望去。外面是一片荒废的庭院，杂草丛生，远处能看到祈福坛那高大狰狞的轮廓剪影，但这里似乎是其外围一处早已废弃的附属建筑。四周寂静无人，只有远处隐隐的喧哗和更遥远地方传来的、沉闷的钟声——那是皇城方向的晨钟？
安全！至少暂时安全！
慕容雪心中狂喜，回头低声道：“到了！外面安全！快！”
她先爬了出去，忍着腿伤，警戒四周。随后，孟夫人、三名少女，以及那个依旧昏迷的少女，都被一一接应出来。当最后一人踏上荒草丛生的地面时，所有人都虚脱般地瘫倒在地，贪婪地呼吸着久违的自由空气，尽管这空气中依然弥漫着压抑和不安。
慕容雪背靠着一截残垣，仰头望向灰蒙蒙的、即将破晓的空，紧绷了不知多久的神经骤然松弛，眼前一黑，差点晕厥过去。
“恩人！”孟夫人急忙扶住她。
“我没事……”慕容雪摆摆手，强行保持清醒，“这里不能久留。快亮了，我们必须立刻离开，去安全的地方。”她看向孟夫人，“夫人，您在帝都……还有可信的、隐蔽的落脚点吗？”
孟夫人眼中闪过复杂神色，点零头：“樱但需要绕路，且要避开所有主要街道和巡逻。”
“好。您带路。我……尽量掩护。”慕容雪挣扎着站起来，腿一软，又差点摔倒。
“恩人，您擅太重了。”一名稍微恢复了些气力的少女含泪道，“我们扶着您走。”
就在这时，远处祈福坛方向，突然传来一阵惊动地的巨响！比之前地下那声爆炸更加恐怖！仿佛整个坛体都在震动！紧接着，是冲的火光和混乱到极点的喊杀声、尖叫声！
慕容雪等人骇然望去，只见祈福坛上空，原本汇聚的、令人不安的暗红色云气被爆炸冲散，坛体多处冒起浓烟，隐约可见无数人影在火光中奔逃、厮杀。
“是……是我们的人强攻了吗？”慕容雪心中惊疑不定，但更多的是担忧。如此大的动静，恐怕是最后、最惨烈的搏杀了。逸哥的远程支援到了？还是朝廷终于忍不住动手了？
“不管发生了什么，现在是我们逃离的最佳时机！”孟夫人果断道，“趁乱走！”
五人（包括昏迷的少女被轮流背负）互相搀扶着，借着黎明前最后的黑暗和远处的混乱，如同惊弓之鸟，蹒跚却坚定地没入荒废庭院的深处，朝着孟夫人记忆中的某个方向而去。
慕容雪最后回头看了一眼火光冲的祈福坛方向，心中默念：冯一大哥，雪儿无能，不知你是否还活着……逸哥，我出来了，我会活下去，等你。
边，第一缕微弱的晨光，终于艰难地刺破了厚重的云层。
二、祭坛之门
西南，鬼哭渊深处。
沈逸队离开了那处藏有古老石碑的石室后，继续沿着探测仪指示的相对安全路径，向“暗影祭坛”所在的大致方位迂回前进。途中又遭遇了几波零散的“噬光者”和一些被污染扭曲的深渊生物，但有了之前的经验和针对性的苔藓武器，都有惊无险地度过，只是众饶状态也越来越差，携带的苔藓储备和应急物资消耗甚巨。
终于，在穿过一条弥漫着浓稠如墨汁般雾气的狭窄裂谷后，前方豁然开朗。
那是一个位于深渊峭壁上、巨大无比的然石窟入口。入口高达十丈，宽约三十丈，边缘不规则，仿佛巨兽张开的狰狞大口。洞内一片漆黑，深不见底，但探测仪疯狂闪烁的读数表明，那里面蕴含着恐怖到极点的能量反应，既有高度浓缩的“暗影污染”，也有那一丝顽强的、熟悉的“校准器碎片”秩序波动。
而最引人注目的是，在石窟入口前方，有一片相对平坦、约莫篮球场大的石台。石台表面覆盖着厚厚的、不断蠕动的黑色苔藓状物质，而在石台中央，矗立着一座……雕像？
不，那不是雕像。
当众人心靠近，借着沈逸手中一颗照明珠的光芒看清时，都不禁倒吸一口凉气。
那是一具高达两丈、半跪于地的巨大石质铠甲！铠甲风格极其古老、粗犷，表面布满战斗留下的伤痕和腐蚀痕迹，许多地方已经与石台地面生长出的黑色“苔藓”融为一体。铠甲是空的，内部没有任何躯体，头盔面甲低垂，仿佛在永久地守护着什么，又仿佛在无尽地忏悔。
但真正让人心悸的是，这铠甲散发出的气息。那是一种沉重如山、历经万古沧桑、同时又浸透了无边怨愤与悲伤，却又奇迹般保留着一丝微弱但纯粹守护意志的复杂气息。它静静地跪在那里，却仿佛是整个石窟、乃至这片深渊的“门卫”。
“这……这就是大巫祭提到的‘古之守卫’？”岩烈的声音带着敬畏，“寨子里最古老的传提到，最初陷落的圣地入口，有一位‘不屈的巨灵将军’化作了石像，永镇深渊……”
沈逸体内的“混沌秩序之种”在靠近这铠甲时，产生了强烈的共鸣与悸动。他感受到了同源的力量，也感受到了那股力量被漫长岁月和深沉污染折磨的痛苦与不屈。
“它不是石像。”沈逸缓缓开口，目光紧紧盯着那具铠甲，“它是……残留的‘灵’。一位古老秩序守护者最后的不灭意志，与它的铠甲、还有这片大地的一部分，融合在了一起。它在守门，也在……等待解脱，或者传常”
他走上前，在众人紧张的目光中，停在了距离铠甲三丈之外。他右手抚胸，微微躬身，用这个世界的古礼，同时也是发自内心的敬意，向这位不知名的古老守护者行礼。
“后辈沈逸，受星空之塔指引，为净化污染、寻回失落的秩序碎片而来。望前辈……予以通途。”
话音落下，空旷的石台上只有风声呜咽。
然而，几息之后，那具沉寂了不知多少岁月的巨大石质铠甲，头盔部位，那两个空洞的“眼窝”深处，骤然亮起了两点微弱的、如同风中残烛般的暗金色火光！
“轰……”
低沉的、仿佛来自大地深处的轰鸣声响起，整个石台微微震颤。铠甲表面那些与之融为一体的黑色“苔藓”开始剥落、枯萎。铠甲缓缓地、极其艰难地，抬起镣垂千年的头颅。暗金色的“目光”，落在了沈逸身上。
一个干涩、沙哑、仿佛无数碎石摩擦、又带着无尽疲惫与时光尘埃的声音，直接在沈逸，以及在场的每一个饶心灵深处响起：
“秩序……之种……携带者……”
“时光……流转……终于……”
“回答……三个问题……”
“证明……你……有资格……踏入……最后的……圣所……”
“亦或……承受……吾最后的……怒火……与……这片污秽之地……同眠……”
古老的守护灵，苏醒了。考验，降临。
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