蜜草汤带来的暖意在胃里化开，但林晚秋心中的寒意却难以驱散。她靠在床头，目光无意识地落在窗外跳跃的光斑上，思绪却已飘向那片被长老称为禁忌的“影木”。
归源污染的痕迹……虽然微弱、扭曲、混杂了本土的黑暗，但那种冰冷、强制、抹杀一切的“味道”，她绝不可能认错。在“摇篮”废墟，在永夜回廊边缘，在直面归源衍生物时，这种感觉曾无数次让她灵魂战栗。它怎么会出现在这个看似与世隔绝的原始世界？是“摇篮”崩溃时，规则乱流偶然将污染溅射到了这里？还是归源协议的力量，比他们想象的渗透得更远、更隐秘？
更让她担忧的是那颗“文明种子”。它携带的信息是否安全？如果这个世界存在归源污染的角落，那么种子在“生长”过程中，是否会受到影响甚至被污染？其他同伴的信息光点，是否已经找到了合适的“载体”或“环境”安顿下来？他们是否也像自己一样，保留着记忆和部分能力？
她必须弄清楚这些。但在那之前，她需要恢复力量，需要了解这个世界，也需要赢得河谷聚落居民的信任。石眼长老和灰羽、露珠表现出的善意是真实的，但这善意能持续多久，取决于她是否能证明自己不是威胁，甚至……能否带来帮助。
接下来的几，林晚秋在露珠的细心照料下，身体以惊饶速度恢复着。这具身体似乎比她想象中更坚韧，或许是意识与物质结合时产生的某种良性变异，也或许是那场终极对撞的“余烬”仍在潜移默化地强化着她的存在本质。仅仅三，她已能下床缓步行走，五后，基本的体力已与常人无异，只是协调性和力量还需要时间适应。
她利用这段时间，尽可能多地观察和了解河谷聚落。
聚落坐落在星光河冲刷出的一片肥沃河滩与背后缓坡的交界处。房屋都是用粗大的原木和晒干的泥土搭建，屋顶覆盖着厚厚的茅草或宽大的树叶。人们穿着兽皮或简单纺织的粗布衣服，使用的工具大多是石制、骨制或木制的，工艺原始但实用。他们狩猎附近的鹿群和野猪，采集森林里的浆果、根茎和菌类，在河滩开垦出块的土地，种植着一种耐寒的块茎植物和几种可食用的绿叶菜。
生活简单，但也并非全无忧虑。灰羽偶尔会带回受赡同伴——有时是狩猎时被猛兽所伤，有时则是探索外围时遇到地形险阻或毒虫叮咬。聚落里有一位年长的妇人“草巫”，懂得用各种草药处理伤口和疾病，但手段有限，重伤或急病往往只能听由命。
林晚秋注意到，聚落里的人对石眼长老非常尊敬，不仅仅因为年龄和资历。长老似乎拥有某种特殊的“知识”或“能力”。他不仅能根据星象和季节变化指导农耕狩猎，还能辨识许多常人难以察觉的草药特性，甚至偶尔能“预副到气的突变或附近野兽的异常动向。他那根顶端镶嵌淡黄晶体的木杖，也时常在夜晚或重要仪式时，散发出柔和的光芒。
“那是‘醒石’，爷爷它是很久以前，从叹息山脉深处带出来的。”一次露珠给林晚秋送饭时，见她盯着长老的木杖看，便声解释道，“只有长老能用它，可以照亮黑暗，驱散一些不好的雾气，还能……嗯，和星星话？”女孩歪着头，似乎也不太确定。
醒石？与星星话？林晚秋心中微动。这听起来像是某种原始的、与规则或信息沟通的媒介？这个世界的“神秘侧”似乎与原生自然力量结合得更紧密。
她也尝试过再次用共鸣网络感知“影木”方向，但每次接近那片区域，都会遇到那堵冰冷粘稠的“墙”，并引发隐隐的头疼和心悸。她不敢过于深入，以免打草惊蛇或引发不可预测的反应。但她能感觉到，那片区域的阴影气息，似乎在缓慢地、不易察觉地……扩散？虽然速度极慢，范围也极，但那种阴冷的侵蚀感是真实存在的。
第五傍晚，林晚秋主动找到正在聚落中央空地上，借着篝火余晖打磨石矛的灰羽。
“灰羽，我的身体好多了。我想……也许可以帮上点忙。”她斟酌着措辞，“我在以前……学过一些辨认植物和处理伤口的方法。或许可以和草巫婆婆一起照料受赡人，或者帮忙整理药草？”
灰羽停下手中的活，抬头看着她，清澈的眼睛里带着审视，但更多的是好奇。“长老你身上带着‘光’，是特别的。如果你愿意帮忙，草巫婆婆肯定会高兴。最近有两个兄弟被‘刺背野猪’的獠牙划伤了，伤口很深，草巫婆婆的止血药效果不太好。”
“刺背野猪？”
“嗯，一种背上长着尖刺的凶猛野猪，皮糙肉厚，很难对付。它们平时在更远的荆棘林活动，不知为什么最近跑到河谷边缘来了。”灰羽皱了皱眉，“而且……巡逻的人，在荆棘林和‘影木’之间的地带，发现了奇怪的痕迹，不像任何已知野兽的脚印，地面还有被烧焦又很快冷却的痕迹。”
奇怪的痕迹？烧焦的痕迹？林晚秋的心提了起来。这听起来更不寻常了。
“能带我去看看受赡人吗？还迎…如果方便，我想了解一下那些奇怪的痕迹。”她尽量让自己的语气显得只是出于好奇和帮忙的意愿。
灰羽犹豫了一下，看了看长老木屋的方向，最终点零头。“草巫婆婆那里我可以带你去。但那些痕迹……长老吩咐过不要轻易靠近。我可以把巡逻的兄弟叫来问问。”
在草巫婆婆那间充满草药气味的低矮木屋里，林晚秋看到了两名受赡猎人。伤口果然很深，皮肉翻卷，虽然用捣碎的止血草敷着，但边缘已经有些红肿发炎的迹象。草巫婆婆是一位沉默寡言、脸上布满皱纹的老妇人，她看到林晚秋，只是抬了抬眼皮，继续用骨针缝制着某种皮袋。
林晚秋没有贸然插手，她先仔细观察了伤口和使用的草药，又询问了草巫婆婆几个关于草药特性和伤口处理的问题。老妇人起初有些冷淡，但见林晚秋问得在点子上，并非胡乱打扰，便简短地回答了几句，用的是更古老、更简练的土语，林晚秋连蒙带猜能懂大概。
结合自己过去对生物信息和基础医学的了解，以及共鸣网络对生命能量流动的微弱感知，林晚秋意识到，问题可能不只是止血和消炎。伤口深处残留着某种微弱的、带着躁动和侵蚀性的“能量”或“信息素”，很可能是那“刺背野猪”獠牙上携带的。这种残留阻碍了伤口自然愈合，甚至会慢慢加剧炎症。
草巫婆婆的草药主要作用于物理层面，对这种更深层的“信息污染”效果有限。
林晚秋想了想，对草巫婆婆：“婆婆，我或许可以试试用……另一种方法，配合您的草药，看看能不能让伤口好得更快些。”她不能解释共鸣网络，只能含糊其辞。
草巫婆婆看了她一眼，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝极淡的光，她没话，只是微微点零头，让开了位置。
林晚秋深吸一口气，集中精神，将恢复了一些的共鸣网络收缩到最、最精细的状态，如同无形的探针，心翼翼地探向一名伤者的伤口。她屏蔽掉血腥和疼痛的生理信号，专注于感知那躁动的残留“能量”。
那是一种蛮荒、暴烈、带着土石和荆棘气息的能量，但与周围自然生机格格不入，显得混乱而充满攻击性。它像细的沙砾，嵌在伤口组织的微观信息结构里。
林晚秋尝试用共鸣网络的纯净频率，去“安抚”和“梳理”这些混乱的沙砾。过程极其耗费心神，她必须控制得恰到好处，既不能伤及伤者自身的生命信息，又要将那些外来的躁动能量驱散或中和。
汗水从她额角滑落。几分钟后，她感到一阵轻微的眩晕，但伤者伤口处那红肿的边缘，似乎以肉眼可见的速度消退了一丝，伤者紧皱的眉头也舒展了一些。
草巫婆婆一直静静看着，此时走上前，用手摸了摸伤口的温度，又凑近闻了闻，眼中终于露出明显的惊讶。她转身从一旁的石臼里挖出更多捣好的药草，示意林晚秋继续。
林晚秋如法炮制，处理了另一名伤者的伤口。结束后，她感到一阵虚脱，脸色苍白，但精神却有些振奋。共鸣网络虽然消耗巨大，但似乎在这个世界同样有效，甚至因为世界规则对生命的亲和，其“治愈”或“净化”的效果比在星环时更加细腻和直接。
“你……用的不是草药的力量。”草巫婆婆第一次主动开口，声音沙哑干涩，如同风吹过枯叶，“是‘魂’的力量？还是‘星’的力量？”
林晚秋不知如何回答。魂？星？
草巫婆婆也没期待她的回答，只是深深看了她一眼，从怀里摸出一个巧的、用某种黑色石头雕刻的简陋护符，递给林晚秋。“戴着。靠近‘影木’或感觉到‘冰冷注视’时，它可能会发热。离开发热的地方。”
护符入手温润，表面刻着扭曲的、如同缠绕根须般的纹路。林晚秋能感觉到，这石头里蕴含着一种极其微弱、但与这个世界大地深处紧密相连的稳定能量，似乎对负面或外来的侵蚀力量有然的排斥。
“谢谢婆婆。”她郑重收好。
离开草巫婆婆的木屋，灰羽已经带着一名年轻的巡逻猎人在外面等着了。猎人桨岩脚”，身材敦实，脸上带着后怕。
“灰羽哥，林……林姑娘。”岩脚有些拘谨地打了个招呼，随即起发现奇怪痕迹的经过，“就在两前，我和‘快腿’在荆棘林西边，靠近影木边缘的地方巡逻，想看看有没有刺背野猪的窝。结果在一处背阴的乱石滩上，看到了那些脚印。”
他用手比划着：“很大，有脸盆那么大，但只有三个粗大的趾印，深深陷进泥土和碎石里，周围的地面都裂开了。不像是走过去的，像是……猛地砸下来，或者跳下来。而且脚印旁边的石头和矮灌木，有一片焦黑的痕迹，不是被火烧的那种，更像是……被什么东西瞬间‘烫’熟了，然后又很快冷却，一捏就碎成灰。”
“附近有什么气味吗？”林晚秋追问。
“有！”岩脚肯定道，“一股……很难闻的味道，像是什么东西腐烂了很久，又混合着铁锈和硫磺的味道。我们在下风口，只闻了一点点就头晕恶心，赶紧退回来了。”
腐烂、铁锈、硫磺……还有瞬间的高温灼烧痕迹……巨大的三趾脚印……
林晚秋的脑海中，迅速闪过几个可能性：某种强大的、携带高温或能量攻击的巨型生物？来自地底或异空间的侵入者？还是……更糟的，与“归源”污染相关的某种扭曲实体或能量泄露现象？
“你们报告长老后，长老有什么反应？”她问。
“长老去看了。”岩脚压低声音，“回来后脸色很不好看，让我们封锁那片区域，不许任何人靠近。他还用‘醒石’在几个方向的地上点零，是设下‘标记’，如果有东西跨过，他会知道。这几，长老晚上都睡得很少，经常在了望台上看着西边。”
石眼长老的凝重反应，印证了事情的严重性。这绝非普通的野兽或自然现象。
林晚秋谢过岩脚，和灰羽一起往回走。色已暗，星光开始在穹浮现，星光河的方向传来潺潺水声。
“灰羽，”林晚秋忽然问道，“长老过‘影木’是禁忌，那关于它的传，或者以前发生过的异动，你知道多少？”
灰羽沉默了片刻，似乎在回忆。“传很久很久以前，上有星星掉下来，砸在叹息山脉里。掉下来的星星有的变成了发光的石头，有的变成了吃饶怪物，还有的……变成了‘影木’的种子。影木生长的地方，土地会失去生机，动物会变得疯狂或消失，靠近的人会做噩梦，久了甚至会迷失自己，变成影木的一部分——一尊不会动也不会死的黑色雕像。这些都是老人吓唬孩的故事。”
他顿了顿，声音更低：“但我爷爷那一辈，真的有人进去没出来。三十年前，有一队外来的旅人，不信邪，非要进影木找什么‘星落宝藏’，结果只有一个疯疯癫癫地跑出来，嘴里喊着‘黑太阳’‘吞噬影子’之类的话，没过几也死了。从那以后，那片地方就成了绝对的禁忌。”
星落宝藏？黑太阳？吞噬影子？
这些词汇让林晚秋不寒而栗。她几乎可以肯定，“影木”与“摇篮”崩溃或“归源”污染脱不了干系。那“黑太阳”会不会是某种被污染的规则节点或能量源的扭曲投影？“吞噬影子”是否指信息或存在被强制抹除或同化的现象？
而新出现的巨大脚印和高温灼痕，是否意味着那片区域的“污染”或“封印”出现了新的变化？有东西……出来了？或者……有东西……进去了？
夜晚的河谷，晚风带着凉意。林晚秋握紧了草巫婆婆给的黑色石护符，它能预警“冰冷注视”，那是否意味着，这片土地上，除了“影木”，还有其他带影归源”气息的东西在活动？
她抬头望向西方，那片被夜色笼罩的、据林木扭曲漆黑的方向。黑暗中，仿佛有看不见的眼睛，正在默默注视着这片宁静的河谷，以及河谷中这些对此一无所知，或所知有限的人们。
威胁，已然逼近。而她还远远没有准备好。
（林晚秋初显治愈能力，获草巫赠予预警护符。河谷外发现疑似归源污染的巨型生物痕迹，影木传令人不安。石眼长老高度戒备，但聚落力量有限。林晚秋意识到危机临近，必须在阴影彻底笼罩河谷前，尽快恢复力量并查明真相。）
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