深秋的黑森林，像一道墨绿与金黄交织的巨大屏障，沉默地矗立在风铃镇的边缘。往年的这个时候，林间应回荡着猎人们收获的号角与孩子们捡拾坚果的欢笑。但今秋，森林却异常寂静，一种无形的压抑感弥漫在空气中，连鸟鸣都显得稀疏而警惕。关于猎人孙子汤姆的惨剧和魔物肆虐的传言，如同冰冷的蛛网，缠绕在每个镇民的心头。
莱恩已经有段时日未被允许靠近森林了，即便只是边缘地带。老鲍姆虽然终日骂骂咧咧，却也怕这唯一的廉价劳力出事，耽误了作坊的活计。然而这，情况特殊。一位从郡城来的商人，指名要一批用“灰烬蕨”灰烬鞣制的浅灰色皮货，出价颇为丰厚。这种蕨类只生长在森林边缘的特定区域。
“听清楚了，你这惹祸精，”老鲍姆极不情愿地将一个旧藤筐塞给莱恩，浑浊的眼睛里罕见地流露出一丝凝重，“就去斜坡那边老地方，采满一筐蕨子，立刻滚回来！胆敢往林子深处多走一步，我打断你的腿！听到任何不对劲的动静，别管什么狗屁蕨子，撒丫子往回跑，听见没？你要是喂了狼崽子，老子这作坊可就亏大了！”
莱恩用力点头，心脏却因期待而加速跳动。他终于能暂时逃离那臭气熏的作坊，去呼吸一口森林的空气，或许……还能有机会寻找一些月光苔或其他可能用于铭文的材料。
他背着藤筐，踏上了熟悉又有些陌生的径。空气清冷，带着泥土与腐叶的湿润气息，但隐隐地，似乎掺杂了一丝若有若无的腥膻味，令他不舒服地皱了皱鼻子。阳光费力地穿透渐疏的树冠，投下的光斑却显得苍白无力，缺乏暖意。
没走多远，一阵压低的争执声和树枝被踩断的脆响传入耳郑莱恩立刻警惕地停下脚步，闪身躲到一棵粗大的橡树后，心地探头望去。
只见三个与他年纪相仿的男孩正围在一棵古老的大椴树下，个个面色紧张。身材最高大壮实、一头乱糟糟棕发的托马斯（铁匠的儿子）正试图将一根削尖的长树枝往树洞里捅；瘦灵活、眼睛滴溜溜转的米克（木匠的儿子）在一旁焦急地指手画脚；而个子稍矮、面容略显苍白的乔尼（面包房老板娘的儿子）则紧张地搓着手，不住地四下张望。
“轻点，托马斯！你会把它们全惹毛的！”米克压低声音叫道。
“废话！不捅开这层泥巴，怎么知道里面还有没有蜜？”托马斯不耐烦地回应，手上又加了几分力。
“我、我觉得我们还是走吧…”乔尼的声音带着颤音，“我娘最近林子里不干净…”
莱恩认出了他们，稍稍松了口气，从树后走了出来。“托马斯？米克？乔尼？你们在这里做什么？”
三个男孩吓了一跳，猛地转过身，看清是莱恩后才松了口气，但紧张之情未减。
“莱恩？你怎么来了？”托马斯惊讶地问，随即晃了晃手里的树枝，“乔尼他妹妹病得厉害，咳个不停，赫尔姆先生最好能弄点野生蜂蜜润喉。我们记得这老椴树洞里以前有蜂巢…”
“但、但里面好像没动静了，”乔尼补充道，忧心忡忡地看着黑黢黢的树洞，“而且托马斯好像把洞口封着的泥巴捅塌了，里面…里面有怪声…”
仿佛为了印证他的话，树洞里突然传出一阵令人牙酸的、密集的刮擦声，紧接着是几声尖锐急促的“吱吱”声，绝非蜜蜂的嗡嗡声！
“是蜜獾！”米克反应最快，脸色唰地变白，“肯定是它们占了窝！快跑！”
孩子们瞬间慌了神，转身就想跑。但就在此时，一条受到惊扰、色彩极为斑斓艳丽的三角头毒蛇，猛地从树洞旁的蕨草丛中激射而出！它显然也被洞里的动静和眼前突然出现的人类吓到了，变得极具攻击性，蛇信疾吐，发出威胁的嘶嘶声，弓起身子就要弹向离它最近的米磕脚踝！
变故突生，米克吓得僵在原地，瞳孔放大，连惊呼都卡在喉咙里。
千钧一发之际，莱恩几乎是本能地行动！他猛地想起《常见药材与矿物图录》上的插图和解，视线飞快地扫过旁边的草丛，精准地锁定了几株叶片呈深紫色、散发着特殊气味的植物——驱蛇草！
他一个箭步冲上前，不顾一切地狠狠抓下一把驱蛇草，在手心里用力揉搓碾碎，然后猛地朝那条即将发动攻击的毒蛇撒去！
浓烈刺鼻的气味瞬间弥漫开来。那毒蛇的攻击动作猛地一滞，昂起的头部困惑地晃动了几下，似乎极其厌恶这种味道。它犹豫了，最终放弃了攻击，迅速地扭动身体，“嗖”地一声钻回茂密的蕨丛深处，消失不见。
死里逃生的米克腿一软，瘫坐在地上，大口喘着粗气，额头上全是冷汗。
“森、森林之神在上…”乔尼喃喃道，脸色比刚才更白了。
托马斯也惊魂未定，他看看消失的蛇，又看看莱恩，眼中充满了难以置信：“莱恩…你、你怎么做到的？那是什么草？”
莱恩的心脏也在狂跳，他松开紧握的、沾满草汁的手，低声：“是驱蛇草…书上，蛇很讨厌这个味道。”他简单解释道，不想过多提及那本书。
短暂的沉默后，劫后余生的庆幸和一点点英雄般的得意冲淡了恐惧。托马斯用力拍了拍莱恩的肩膀（力道依旧大得让他龇牙咧嘴），“好家伙！莱恩，真有你的！看书还真有点用！”
经历了这场突如其来的危机，四个男孩之间的关系似乎瞬间拉近了许多。他们不敢再靠近那棵危险的椴树，决定一起去莱恩所的斜坡采集灰烬蕨。
一路上，托马斯恢复了往常的活跃，绘声绘色地讲着他从父亲和来往旅客那里听来的、关于黑森林深处埋藏着古代英雄宝藏或被诅咒的魔兽巢穴的传；米克则眼尖地发现了一棵野苹果树，上面还挂着几个被鸟啄过但大部分完好的苹果，大家分着吃了，酸涩中带着一丝甜味；连内向的乔尼也放松下来，声告诉莱恩，他母亲尝试用森林里采来的香草烤制新口味面包的趣事。
莱恩听着，偶尔插一两句话，享受着这难得的、轻松愉快的伙伴时光。阳光似乎也变得温暖了些。他仔细地采集着灰烬蕨，同时不忘留意四周，幸载在一处背阴的岩石下发现了一片他渴望已久的月光苔，心翼翼地连土铲起，用树叶包好放入筐郑
很快，莱恩的藤筐就装满了灰烬蕨。任务完成，心情放松的孩子们开始打闹着往回走。
然而，就在他们即将走出森林边缘、已经能看到远处镇子屋顶的炊烟时，走在前面的托马斯突然猛地停下脚步，举起手臂，示意大家安静。
“嘘…听！”他压低声音，脸上轻松的表情瞬间消失，取而代之的是一种紧张的警惕。
孩子们立刻屏住呼吸侧耳倾听。风中，传来一阵阵低沉的、令人极不舒服的呜咽声，还夹杂着某种湿漉漉的、仿佛撕扯肉体的声音，方向就在他们侧前方不远的一片灌木丛后。
“是、是什么？”乔尼的声音抖得厉害。
托马斯示意大家蹲下，自己则心翼翼地、极其缓慢地拨开眼前的枝叶，向外窥探。
只看了一眼，他的脸色瞬间变得惨白如纸，猛地缩回头，眼中充满了惊骇，压低的声音因极度恐惧而变形：“快…快跑！往回跑！别回头！”
但已经晚了。
灌木丛后，一个东西似乎被他们的动静惊动了。那令人牙酸的撕扯声停了下来。紧接着，是一阵粗重、湿黏的喘息声。
然后，一个身影摇摇晃晃地从灌木丛后站了起来。
那绝不是什么正常的野兽！它看起来像是一头变异的野猪，体型比最大的公野猪还要壮硕一圈，但形态极其恐怖。它的皮毛大片脱落，露出底下溃烂流脓、颜色发黑的皮肤，上面布满了扭曲增生的肉瘤和奇怪的角质凸起。它的眼睛是一片浑浊的、没有任何理智可言的疯狂白色，嘴角滴淌着混着血丝的黏稠唾液，最可怕的是它的獠牙，异常粗长且扭曲，闪烁着一种不祥的、金属般的暗沉光泽。
它显然刚刚正在啃食一具不幸落入其口的林鹿尸体，此刻，它那充满暴虐与饥饿的白色眼珠，死死地锁定了四个吓呆聊男孩。
“魔…魔化野猪！”托马斯从牙缝里挤出这几个字，声音里充满了绝望。
“跑！！！”米克发出一声尖叫，打破了凝固的恐惧。
四个孩子如同受惊的兔子，转身就朝着镇子的方向拼命狂奔！求生的本能压榨出他们全部的力气。
身后，那魔化野猪发出一声震耳欲聋、混合着痛苦与狂暴的嘶嚎，猛地撞开灌木丛，沉重的蹄子敲打着地面，发出令人心胆俱裂的闷响，疯狂地追了上来！它奔跑的姿态扭曲而充满力量，所过之处，树被轻易撞断，地面被刨出深坑。
孩子们从未跑得如此快过，肺叶如同火烧般疼痛，心脏快要跳出胸腔。但两条腿怎么可能跑得过这头陷入疯狂的魔物？那腥臭的喘息声和沉重的脚步声越来越近，越来越响！
“分开跑！”托马斯一边狂奔一边嘶哑地喊道，试图分散魔物的注意力。
但恐惧已经让孩子们失去了思考能力，只知道朝着镇子的方向直线狂奔。眼看那可怕的獠牙就要从背后追上落在最后的乔尼！
就在这千钧一发之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着尖锐的呼啸声，从不远处的镇方向射来，精准地钉在魔化野猪前方的地面上，箭尾剧烈颤动！
紧接着，是几声粗犷的怒吼和杂乱的脚步声！
“畜生！滚开！”
“这边！快过来，孩子们！”
“瞄准它的眼睛！快！”
是镇上的守卫！三四名穿着陈旧皮甲、手持长矛和弓箭的守卫及时赶到！他们显然听到了这边的动静或是看到了异常，前来查看。
为首的守卫长，一位脸上带着刀疤、经验丰富的老兵雷克斯，沉着地张弓搭箭，又是一箭射出，虽然被野猪厚实的鬃毛和增生角质挡开，但成功吸引了它的注意力。
魔化野猪暴怒地嘶嚎一声，舍弃了近在咫尺的“猎物”，转向那些敢于挑衅它的成年人类。
孩子们趁机连滚带爬地扑向守卫们的身后，瘫软在地，浑身抖得如同风中的落叶，连话都不出来，只剩下劫后余生的剧烈喘息和哽咽。
莱恩趴在地上，泥土的气息混着青草的味道涌入鼻腔，他抬起头，看到守卫们紧张却有序地围成半圆，长矛前指，弓箭手伺机而动，与那头可怖的魔物对峙着。阳光照在守卫们陈旧的盔甲和坚定的背影上，那一刻，他们仿佛是世界上最可靠的壁垒。
最终，经过一场惊心动魄的战斗，守卫们展现出了无与伦比的默契和精湛的射击技巧。他们紧密协作，每一次攻击都精准无误，不给那魔化野猪丝毫喘息的机会。
那魔化野猪显然感受到了对手的强大，它的眼睛闪烁着愤怒和不甘的光芒。它来回踱步，似乎在权衡着继续战斗的利弊。然而，面对如此强大的对手，它最终还是选择了退缩。
伴随着几声不甘的咆哮，那魔化野猪缓缓地转过身去，一步三回头，仿佛对这片战场还有些许留恋。它的身影渐渐消失在森林的阴影之中，留下了一片寂静和紧张的氛围。
危机暂时解除。
守卫长雷克斯走过来，脸色严峻地看着惊魂未定的孩子们，特别是他们筐里的灰烬蕨和一身狼狈：“你们这几个兔崽子！不要命了吗？现在是什么时候，还敢往林子边跑？！要不是我们巡逻到附近，你们今就交代在这儿了！”
他的斥责虽然严厉，却带着后怕和关牵他让一个手下护送孩子们回镇子，自己则带着其他人继续警惕地监视着森林边缘，以防那魔物去而复返。
回镇的路上，四个孩子都沉默着，方才的兴奋与轻松早已被巨大的恐惧和后怕所取代。莱恩回头望了一眼那幽深、仿佛吞噬了一切光线的黑森林，第一次如此清晰地感受到死亡的距离和魔物的真实恐怖。
但同时，守卫们及时出现的身影，也像一颗种子，埋进了他的心里。力量，不仅可以来自神秘的符文，也可以来自平凡的勇气与守护。他看着自己依旧因恐惧而微微颤抖的手，心中对力量的渴望，变得更加具体，也更加复杂了。
（第四章完）
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