突然看到前方有一串脚印。
苏清风蹲在那串清晰的蹄印旁，手指轻轻拂过湿润泥土的边缘。
清晨的露水还没完全蒸发，蹄印的凹陷里还蓄着一点亮晶晶的水光，边缘的泥土微微翻起，带着新鲜的润泽福
“看这儿。”他压低了声音，像是怕惊扰了什么，又像是在教导两个专注的徒弟。
火苗立刻把湿漉漉的黑鼻子凑过来，在蹄印上嗅了又嗅，喉咙里发出“呼哧呼哧”的轻响，尾巴不自觉地幅度摆动起来，显得既兴奋又专注。
白团儿则蹲坐在一旁，碧蓝的眼睛锐利地扫视着蹄印延伸的方向，耳朵机警地转动着，捕捉林间最细微的动静。
“蹄子印，分两瓣，前宽后窄。”苏清风用手指比划着那月牙形的蹄印，“这是马鹿，咱长白山疆四不像’的那种。看这深度和大。”
苏清风用手掌虚虚地盖在蹄印上比了比。
“蹄子比俺手掌还宽，陷进土里快两指深了，绝对是头正当年的公鹿，壮实得很。估摸着，起码得有三百斤开外。”
他抓起一把蹄印旁的泥土，在指间搓了搓，又凑近闻了闻：“土还是潮的，露水没散透，过去顶多……两个钟头。它刚从这儿经过，往东北坡那边去了。”
苏清风站起身，拍了拍手上的泥土，目光顺着蹄印消失的灌木丛方向望去。
林间的光线被茂密的树冠切割得斑驳陆离，空气中弥漫着松脂、腐叶和某种大型动物经过后留下的、淡淡的膻腥气。
火苗仿佛听懂了他的分析，前爪不安分地刨了刨地面，仰头看着他，眼神里全是跃跃欲试。
白团儿也站了起来，轻盈地跳到旁边一块石头上，朝着东北方向“呜”地低鸣了一声，像是在确认目标。
苏清风没立刻回答。
他解下背上的猎枪，检查了一下枪机，又把箭筒调整到更顺手的位置。
挖陷阱的短镐和铁锹依旧绑在背篓侧面。
“追。”
他最终吐出一个字，语气果断。
“但别指望能直接撂倒它。马鹿这东西，机警得很，跑起来比风还快，耐力也足。咱们主要是跟着，摸清它的活动路线，找合适的地方下手。”
他拍了拍火苗的脑袋：“你鼻子灵，在前头带路。发现动静就停下，别叫唤。”
又摸了摸白团儿光滑的脊背：“你眼尖，耳朵好，留意两边和后面的动静，提防着点别的玩意儿。这林子深，不光有鹿。”
两个家伙仿佛听懂了军令，火苗立刻收敛了兴奋，低下头，鼻子几乎贴着地面，开始心翼翼地循着气味前进。
它走得很慢，时不时停下来仔细分辨，偶尔抬起脑袋，翕动鼻翼，捕捉空气中更细微的气息。
白团儿则悄无声息地跟在苏清风侧后方，像个白色的幽灵，每一步都轻盈得踏地无声，只有那双碧蓝的眼睛，像探照灯一样扫视着周围的灌木、树梢和岩石阴影。
苏清风跟在后面，同样放轻了脚步。
他不再看地面——有火苗负责追踪气味，他更专注于观察环境：鹿喜欢走什么样的路？哪些植物有被啃食的新鲜痕迹？哪里有适合它藏身或休息的地形？
追踪开始了。
起初还算顺利。
蹄印和马鹿留下的气味痕迹在潮湿的林地上相当清晰，穿过一片低矮的榛子丛，越过一条叮咚作响的浅溪，进入了一片相对开阔的、长满白桦和山杨的次生林。
阳光在这里变得稍微充足了些，地面上的野草也更加茂盛，开着些不知名的紫色和黄色花。
但很快，困难就来了。
他们追到一片布满碎石的山坡时，蹄印和气味忽然变得微弱而凌乱。
山坡上的碎石和干燥的苔藓很难保留清晰的气味，而马鹿显然在这里停留过，可能啃食过坡上某种灌木的嫩叶，也可能只是在这里歇了歇脚，然后选择了某个难以追踪的方向离开。
火苗在原地打着转，鼻子急促地嗅着，显得有些焦躁。
它一会儿往东闻闻，一会儿往西走走，却无法确定一个明确的方向。
苏清风没有催促。
他蹲下身，仔细检查着那些凌乱的痕迹。
在一块半掩在苔藓下的石头上，他发现了一撮深褐色的、粗硬的动物毛发。他捡起来，捻了捻：“是鹿毛。它在这儿蹭过痒。”
又看了看石头旁边几处被踩得有些松动的碎石，“不止蹭痒，还在这儿站了不短时间，来回走动过。”
他站起身，环顾四周。山坡上方是更陡峭的岩壁，下方是茂密的灌木丛。马鹿会往哪儿走？
“白团儿，”他轻声唤道。
白团儿悄无声息地跳上一块更高的岩石，居高临下地扫视。
它碧蓝的眼睛微微眯起，盯着东北方向那片混合着松树和灌木的坡地看了好一会儿，忽然回过头，对着苏清风轻轻“咔”了一声，用前爪指了指那个方向。
苏清风顺着它指的方向望去。
起初什么都没发现，但凝神细看，在十几丈外一棵老松树低垂的枝杈上，似乎有一片树皮被蹭掉了，露出新鲜的木质。
他走过去查看，果然，在齐胸高的位置，树皮被粗糙地刮掉了一块，旁边还沾着几根同样的褐色鹿毛。
“是它。”苏清风精神一振，“走，这边。”
他们重新上路。
但接下来的追踪变得更加艰难。
马鹿似乎意识到在被追踪，它不再走明显的兽径，而是开始在密林、石堆和溪流间迂回穿梭，不时还会突然转向，或者踩过一片气味浓烈的野葱地来掩盖自己的行踪。
太阳越升越高，林间闷热起来，蚊虫也愈发猖獗。
苏清风的额头上布满了汗珠，后背的衣裳湿了又干，干了又湿。
火苗的舌头伸了出来，“哈哈”地喘着气，追踪的兴奋劲儿被疲惫取代了不少。
白团儿虽然依旧安静，但脚步也明显不如开始时轻盈。
他们又翻过一道山梁，终于在一处背阴的山坳里，彻底失去了马鹿的踪迹。
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