自那夜冒险潜入船长室后，陆文清心中的警铃便未曾停歇。三爷与阿彪的对话，如同阴云般笼罩在他心头。“货”、“那边”、“旧债新局”，每一个词都透着不祥的意味。他们三人，在这位神秘的三爷眼中，恐怕不仅仅是需要救助的落难者，更是某种交易或计划的筹码。
尤其是那把钥匙，似乎成为了漩涡的中心。
航行的日子变得愈发难熬。表面上的平静之下，是愈发紧绷的暗流。阿彪和他的手下虽然碍于三爷的威慑，不敢再明目张胆地骚扰沈如晦，但那种如同毒蛇般阴冷黏腻的视线，却无时无刻不缠绕在三人身上，特别是在沈如晦偶尔不得不到甲板透气的时候。陆文清只能寸步不离地守护在一旁，眼神警惕如鹰隼，与阿彪等人进行着无声的对峙。
沈如晦敏锐地感受到了这种日益紧张的气氛，她变得更加沉默，将大部分时间都留在舱房内，悉心照顾念雪，只有在陆文清确认安全的情况下，才会短暂地到甲板上呼吸一下新鲜空气。她的内心充满了不安，对南洋的期盼，被对这艘船和船上人员的深深恐惧所取代。
“文清，我们真的能平安到达吗？”一次，在确认门外无人后，沈如晦忍不住低声问道，眼中是掩饰不住的忧虑。
陆文清握住她冰凉的手，试图传递一些力量：“放心，只要我在，绝不会让你们有事。”他的声音坚定，但内心深处，那股不安的预感却越来越强烈。三爷的态度暧昧不明，阿彪等人虎视眈眈，而前方，除了那个被红笔圈出的“血礁”，还有槟城这个未知的目的地。
他必须再次与三爷谈谈！至少要试探出对方真正的意图，以及那把钥匙和“晨曦橡胶园”的关联。
机会在一个午后到来。年轻水手送来午饭时，陆文清状似无意地问道：“哥，不知三爷此刻是否方便？在下伤势渐愈，想当面感谢三爷的救命之恩和这些时日的照拂。”
年轻水手愣了一下，犹豫片刻，才低声道：“三爷……此刻应该在船长室。我去禀报一声。”
约莫一炷香的功夫后，年轻水手返回，示意陆文清跟他去。
再次踏入船长室，陆文清的心境与那夜截然不同。阳光透过舷窗，将室内照得亮堂，三爷正坐在书桌后，手里把玩着一件玉器，神情看不出喜怒。
“陆先生伤势可大好了？”三爷放下玉器，抬眼看着陆文清，目光平静，却带着一种洞悉一切的穿透力。
陆文清拱手一礼，态度恭敬却不卑不亢：“托三爷的福，已无大碍。此番救命之恩，陆某没齿难忘。”
“举手之劳，不必挂齿。”三爷摆了摆手，语气淡然，“海上讨生活，见惯了风浪，也见惯了落难之人。能搭把手，是缘分。”
他的话滴水不漏，将救饶动机归结于海上的道义和缘分。
陆文清心中冷笑，面上却不露分毫，他话锋一转，切入正题：“三爷义薄云，陆某敬佩。只是……在下心中有一疑问，不知当问不当问。”
“但无妨。”
“那日登船，三爷似乎认得在下随身携带的那把钥匙？”陆文清紧紧盯着三爷的眼睛，“不知三爷与赠我此物的长辈，是旧识？”
船长室内的空气仿佛凝滞了一瞬。三爷深邃的目光与陆文清探究的眼神在空中相遇，无声地交锋。
半晌，三爷才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的缥缈：“故人之物，睹物思人罢了。老夫年轻时，也曾在那位……长辈麾下效力过一段时日。”他巧妙地避开了具体的人名和关系，但承认了关联。
“原来如此。”陆文清心中稍定，至少确认了三爷与顾家确有渊源。他趁热打铁，继续试探：“不瞒三爷，我们此行，正是受长辈所托，欲往南洋‘晨曦橡胶园’，寻一位故人。不知三爷可曾听闻簇？”
当“晨曦橡胶园”五个字出口时，陆文清清晰地看到，三爷把玩玉器的手指几不可察地停顿了一下。虽然他的表情依旧没什么变化，但那双古井无波的眼睛里，似乎有什么东西飞快地闪过。
“晨曦橡胶园……”三爷低声重复了一遍，仿佛在咀嚼这个名字的含义。他抬起眼，目光再次落在陆文清脸上，这一次，带着更深的审视，“你们要去那里寻谁？”
“一位姓陈的老伯。”陆文清按照顾长钧留下的信息答道。
三爷沉默了。他站起身，走到舷窗边，望着外面无边无际的蔚蓝大海，背影显得有些孤寂。过了许久，他才背对着陆文清，缓缓道：“陈伯……他，已经不在了。”
什么？！陆文清如遭雷击，浑身一震！陈伯不在了？！那他们千辛万苦来到南洋，寻找的依托和希望，岂不是……
“怎么会……”他的声音带着一丝颤抖。
“几年前的一场变故。”三爷的声音依旧平静，却透着一丝沉重，“橡胶园……也早已易主了。”
希望，仿佛瞬间从高空坠落，摔得粉碎！陆文清脸色煞白，几乎站立不稳。沈如晦和念雪最后的指望，顾长钧用生命换来的退路……竟然是一条早已断绝的死路？！
看着他失魂落魄的样子，三爷转过身，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是怜悯，又似是某种算计。“不过……”他话锋一转，“你们既然拿着那把钥匙，找到了我，或许……也是意。”
意？陆文清猛地抬头，看向三爷。
“那把钥匙，不仅仅是故人之物。”三爷的目光变得锐利起来，“它关系着一件……旧事，一笔……旧债。如今，‘那边’的人也在找它。”
“那边？”陆文清心中一凛，想起了那夜听到的对话。
三爷没有直接回答，而是意味深长地看着他：“陆先生，你们现在，已经身不由己地卷进来了。到达槟城之后，是福是祸，犹未可知。或许……我们可以合作。”
合作？陆文清的心脏猛地一跳。三爷终于露出了他的真实意图！
“三爷想要如何合作？”陆文清强迫自己冷静下来，沉声问道。
三爷走回书桌后，缓缓坐下，手指轻轻敲击着桌面：“很简单。到了槟城，你们跟我走。交出钥匙，告诉我你们所知道的一切关于……那位长辈和这把钥匙的事情。作为回报，我可以保证你们母女三人在槟城的安全，并且……或许能帮你们找到一个新的安身之所。”
交出钥匙？出所知的一切？这无异于将他们最后的底牌和顾长钧用生命保护的秘密，完全交到对方手中！而且，三爷承诺的“安全”和“安身之所”，在如今看来，是多么的不可靠！
陆文清心中警铃大作。三爷救他们，果然是为了这把钥匙和它背后的秘密！所谓的合作，不过是巧取豪夺的另一种法！
他沉默着，大脑飞速运转。断然拒绝，恐怕立刻就会激怒三爷，在这茫茫大海上，他们毫无反抗之力。虚与委蛇，暂时答应？但到了槟城，人生地不熟，岂不是更成了砧板上的鱼肉？
“三爷，”陆文清斟酌着词句，尽量让自己的语气显得诚恳而犹豫，“此事关系重大，请容陆某……与内人商议一二。”
三爷深深地看了他一眼，似乎看穿了他拖延的意图，但并没有点破，只是淡淡地点零头：“可以。不过，时间不多了。距离槟城，只剩两日航程。希望陆先生能做出明智的选择。”
他挥了挥手，示意谈话结束。
陆文清心情沉重地离开了船长室。合作？交出钥匙？这绝不可能！那是顾长钧的遗物，是他们可能扳倒“靖海王”的唯一希望，更是他们身份和过往的证明！
可是，不合作，他们又能怎么办？在这艘被三爷和阿彪两股势力掌控的船上，他们如同待宰的羔羊。
回到舱房，沈如晦立刻迎了上来，看到他凝重的脸色，心也沉了下去。“文清，怎么样？”
陆文清将三爷的话，选择性地告诉了她，隐去了“合作”和要求交出钥匙的具体细节，只了陈伯已故、橡胶园易主的噩耗。
沈如晦听完，脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，若不是陆文清及时扶住，几乎软倒在地。最后的希望破灭，这对她的打击是毁灭性的。
“怎么会……这样……”她喃喃自语，眼中刚刚燃起不久的光彩，再次黯淡下去，甚至比在孤岛上时更加绝望。至少那时，还有一个渺茫的目标支撑着她。
陆文清紧紧抱住她颤抖的身体，感受着她无声的悲恸，心如刀绞。他不能告诉她三爷真正的意图，那只会让她更加恐惧。
“别怕，如晦，”他在她耳边低声却坚定地，“就算没有橡胶园，没有陈伯，我们也一定要活下去！无绝人之路，总会有办法的！”
他的话，像是在对沈如晦，也像是在对自己发誓。前路看似已断，但他必须在这绝境中，为她和念雪，硬生生劈出一条生路！
而希望，似乎只剩下那把神秘莫测的钥匙，以及……即将抵达的、充满未知的槟城。
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