绿洲的净化成功如同投入死水中的巨石，在西漠这片绝望的土地上激起了层层涟漪。以水神螺和灵膳术为核心打造的这片生机之地，不仅成为了守渊部族临时的庇护所，更像一座灯塔，吸引着西漠各地残存势力的目光。就在陆羽等人刚刚击退沙匪、初步稳定绿洲的第二正午，一队打着“商队”旗号的人马，出现在了绿洲的边缘。
这队人马约莫二三十人，穿着虽略显风尘仆仆，但材质明显优于寻常沙匪或流民，坐骑是一种适应沙漠的、披着厚重毛皮的高大骆驼。为首者是一名身着锦袍、面容精干、眼神中透着商贾特有的精明与谨慎的中年男子，他身后跟着几名护卫，气息沉稳，显然不是庸手。他们停在绿洲外围，没有贸然进入，而是派了一名使者上前通报。
“绿洲的主人安好！在下乃‘金沙集’管事，姓金，名万通。奉集主之命，特来拜会净化簇、造福西漠的英雄！并无恶意，只为洽谈合作事宜！”金管事的声音洪亮，带着恰到好处的恭敬，远远传来。
正在绿洲中央与乌恩长老商讨如何扩大“翡翠净心粥”产量的陆羽等人，闻言抬起了头。夏清薇眯起眼，青鸾剑意微微流转，低声道：“哟，正主来了？这‘金沙集’的名头，我在东荒时似乎听过一耳朵，据是西漠最大的中立交易势力，背景复杂，手眼通。没想到消息这么灵通，我们这儿刚搞出点动静，他们就闻着味儿来了？”
乌恩长老抚须沉吟：“金沙集……确实是个庞然大物。他们不隶属于任何大部族或教派，专做各方生意，甚至暗中与沙神教也有些不清不楚的往来。但其信誉尚可，只要利益足够，倒也算可靠的交易对象。他们此时前来，目的不言而喻——看中了这片绿洲的价值，以及……陆友你的灵膳。”
陆羽目光微闪，通过混沌鼎和水神螺，他能隐约感知到这支商队并无明显的敌意，但那股精于算计的气息却掩盖不住。他整理了一下衣袍，对身旁的守渊战士示意：“请他们过来吧。碧灵，收敛气息，别吓到客人。清薇，戒备即可，不必过于紧张。”
碧灵嘟囔着缩了身形，盘到陆羽身后一块大石旁打盹，但那双异色瞳却悄悄睁开一条缝。夏清薇则抱着青鸾剑，看似随意地站在陆羽侧后方，实则气机已锁定了对方可能的异动。
很快，金万通在守渊战士的引领下，独自一人走了过来（护卫留在绿洲外），显得诚意十足。他目光扫过绿意盎然的草地、清澈的泉水，尤其是在中央那口散发着微弱灵光的泉水和水神螺上停留片刻，眼中闪过难以掩饰的惊叹和炽热，但很快便收敛起来，对着陆羽躬身一礼：“这位想必就是陆羽公子吧？久仰大名！今日得见，果然英雄出少年！竟能在这绝地开辟出如此洞福地，金某佩服之至！”
陆羽拱手还礼，不卑不亢：“金管事过奖了。侥幸成功，不足挂齿。不知金沙集远道而来，所为何事？”
金万通哈哈一笑，语气热络：“明人不暗话。陆公子，你们净化绿洲、炼制灵膳的消息，如今在西漠底层已经传开了！多少部族、流民，苦地母污染久矣！贵地的‘翡翠净心粥’和‘驱邪药饼’，虽未大规模流传，但已有零星效果传出，堪称神迹！我金沙集主营各类物资交易、信息流通，最是看重慈利国利民、更有巨大‘钱景’的宝贝！我们集主对公子极为欣赏，特派金某前来，希望能与公子建立长期合作关系！”
“哦？如何合作法？”陆羽不动声色。
“我金沙集，可提供公子所需的一切资源！”金万通语气充满诱惑，“食材、药材、矿物、人力，甚至……情报和保护！西漠险恶，沙神教余孽未清，地母威胁仍在，公子虽有通之能，但独木难支。若得我金沙集助力，不仅灵膳可快速推广，公子和诸位的安全也更有保障！作为回报，我们希望获得灵膳的独家代理权，或者……至少是优先交易权。价格方面，绝对让公子满意！”
夏清薇在一旁听得直撇嘴，用只有几人能听到的声音嘀咕：“好家伙，这就来谈‘使轮投资’和‘区域总代理’了？这商业嗅觉，堪比狗鼻子啊！还想搞‘垄断经营’？怕不是想空手套白狼，把我们当‘生产工具人’了？”
乌恩长老也微微皱眉，传音给陆羽：“陆友，金沙集势力庞大，与其合作确能省去许多麻烦，但需警惕被其捆绑、架空。他们追求利益至上，关键时刻，未必可靠。”
陆羽心中了然，笑了笑，对金万通道：“金管事的好意，陆某心领。灵膳之术，本为济世救人，对抗地母邪能，并非牟利工具。合作可以，但有几个前提。”
金万通眼中精光一闪：“公子请讲！”
“第一，灵膳的推广，必须以对抗地母、救助西漠生灵为首要目标，不得囤积居奇，不得用于不正当竞争或助纣为虐。”陆羽语气坚定，“第二，合作并非独家，我们有权与其他志同道合者合作。第三，灵膳的核心配方与炼制之法，乃不传之秘，我们只提供成品或基础配方，核心工艺由我们掌控。第四，金沙集需利用其渠道，协助我们联络西漠所有受地母之苦的部族、城邦，共商抗邪大计，而非仅仅进行商业交易。”
金万通脸上的笑容微微一僵，显然陆羽的条件与他预期的“掌控”相去甚远。他沉吟片刻，道：“公子心怀下，金某敬佩。但商业运作，若无足够利益驱动和保障，恐怕难以为继。联络各方……此事牵扯甚广，沙神教虽暂退，但百足之虫死而不僵，地母阴影犹在，贸然串联，恐引来灭顶之灾啊。”
“正是因为有灭顶之灾，才更需要联合！”陆羽声音提高，目光扫过绿洲，看向远方荒芜的大地，“地母之患，非一人一族所能抗衡。沙神教为何能肆虐？正是因为西漠力量分散，各自为战，甚至相互倾轧！若我等能摒弃前嫌，组建一个旨在互助、共享、共抗邪魔的‘同盟’，集中资源与智慧，方有一线生机！金沙集若真有心为西漠未来着想，不应只着眼于眼前利益，而应投身于慈伟业之中！届时，同盟壮大，秩序重建，商业繁荣自是水到渠成！”
这一番话，陆羽并未压低声音，不仅给金万通听，更是给在场的所有守渊族人，以及绿洲外那些隐约可见的、其他势力的探子听。
金万通怔住了，他没想到陆羽的野心和格局如此之大！不是简单的做生意，而是要整合整个西漠的力量？这年轻人……所图非啊！
夏清薇也听得眼睛发亮，暗中给陆羽竖了个大拇指：“牛逼！这波格局打开了！从‘技术入股’直接升级到‘行业联盟主席’了！这是要搞个‘西漠抗地母联合董事会’啊！”
乌恩长老更是抚掌赞叹：“大善！陆友此言，方是治本之策！西漠苦乱久矣，正需一杆大旗，凝聚人心！”
金万通脸色变幻，快速权衡利弊。与陆羽合作，短期利益可能不如垄断，但若真能促成同盟，金沙集作为发起方和重要纽带，长远利益和地位将不可估量！风险固然有，但机遇更大！
他深吸一口气，脸上重新堆起笑容，这次却多了几分真诚和郑重：“陆公子高义，金某受教了！此事关系重大，非金某所能决断。请公子允许金某将此事禀报集主，由集主定夺。不过，金某个人十分看好公子之谋略！在此，我可先行代表金沙集，承诺为贵方提供首批援助物资，包括粮食、药材、以及……西漠各部族的详细情报分布图！以示诚意！”
着，他拍了拍手，身后一名护卫捧上一个沉重的木箱和一卷厚厚的皮卷。
“箱中是些薄礼，皮卷则是西漠目前已知的、仍在挣扎求存的六十七个部族、三个残破城邦以及诸多流民据点的信息，包括其位置、现状、首领性情等。希望对公子有所助益。”
陆羽心中一喜，这情报正是他们目前最急需的！他郑重接过：“多谢金管事！此物胜过千金！请转告贵集主，陆羽期待与金沙集共襄盛举，为西漠谋一出路！”
金万通点头：“一定带到！此外，三日后，我集将在西北方向三百里处的‘残垣谷’举办一场型交易会，届时会有不少部族代表前往。公子若有兴趣，可前往一晤，或许能遇到志同道合之辈。金某先行告辞，筹备物资与传信之事。”
送走金万通，夏清薇迫不及待地打开那卷皮卷，上面用精细的笔触绘制着西漠的地图，标注着密密麻麻的据点和注释。“好家伙，这金沙集果然有点东西，这地图精细得跟卫星扫描似的！连哪个部落擅长养沙蝎、哪个城邦缺水都快渴死了都标得明明白白！这波‘信息服务’到位了！”
乌恩长老仔细查看地图，指着一处道：“看，离我们最近的，是东北方百里外的‘石爪部落’，以狩猎和采集耐旱植物为生，人口约千余，近年因污染加剧，生存艰难。东南方一百五十里，是‘风歌聚落’，一群流浪乐师和匠人组成，消息灵通，但战斗力弱。正西方二百里，则是‘黑岩城’废墟，据还有少量居民在底层挣扎求生，那里曾经是抵抗沙神教的前线，城防坚固，但资源匮乏……”
陆羽目光扫过地图，心中渐渐有了计划。“我们不能坐等。既然有了情报，就当主动出击。清薇，乌恩长老，我们分头行动。清薇，你脚程快，剑遁迅疾，负责联络东北、东南方向的石爪部落和风歌聚落，展示灵膳效果，传达同盟之意。乌恩长老，您德高望重，熟悉西漠风俗，请您坐镇绿洲，接待可能来访的势力，并指导守渊族人继续扩大净化范围和灵膳生产。我带着碧灵，去西边的黑岩城看看。那里曾是抗邪前线，或许有更多的志同道合者，也更需要帮助。”
“没问题！我这‘青鸾快递’，保证使命必达！”夏清薇拍了拍胸脯，“正好试试新研制的‘便携式净心米糕’的效果，给他们尝尝鲜！”
乌恩长老点头：“老夫义不容辞。绿洲是我们的根基，必须守住。陆友，黑岩城情况复杂，万事心。”
碧灵也昂起头：“主人放心，有我在，那些喽啰不够塞牙缝的！正好活动活动筋骨！”
计议已定，众人立刻行动。
夏清薇化作一道青色剑光，瞬息消失在际。乌恩长老则开始安排人手，加固绿洲防御，并尝试用净化后的水土种植更多作物。
陆羽则骑上缩体型的碧灵，朝着西面的黑岩城方向疾驰而去。碧灵在沙海中游走，速度极快，且自带威压，寻常沙兽不敢靠近。
一路上，满目疮痍。枯死的怪木、皲裂的大地、零星的白骨，以及空气中若有若无的邪能残留，无不诉着这片土地的悲怆。偶尔能看到一些顽强的、发生变异的沙棘或仙人掌，但也大多呈现出不健康的暗红色。
“地母的污染，真是无孔不入。”陆羽叹息。他尝试着洒出一些“驱邪药饼”的粉末，粉末落下之处，地面的暗红色会微微褪去一丝，但很快又会被周围的污染侵蚀回来。“看来，范围的净化容易，但要改变整个大环境，非一日之功。”
碧灵闷声道：“主人，这地母老贼就跟牛皮癣似的，太难缠了！咱们这‘灵膳疗法’，得搞个‘全身光动力’才行，光抹点药膏不够看啊！”
陆羽被它的比喻逗笑了：“没错，所以我们需要同盟，需要更多的人力物力，需要找到地母的弱点，进行系统性的治疗。”
傍晚时分，一片巨大的、由黑色岩石构成的废墟轮廓出现在地平线上。那就是黑岩城。还未靠近，一股浓郁的死寂和压抑感便扑面而来。城墙多处坍塌，巨大的裂缝如同伤疤，城内建筑大多损毁，只有零星几点微弱的火光，显示着还有生灵存在。
当陆羽和碧灵靠近城门（其实已无门）时，几支锈迹斑斑的箭矢“嗖”地射来，钉在他们前方的沙地上。一群衣衫褴褛、但眼神凶狠、手持简陋武器的居民从残垣断壁后现身，警惕地盯着他们，尤其是体型庞大的碧灵。
“站住！外来者！黑岩城不欢迎外人！尤其是带着……怪物的！”为首一名独臂大汉厉声喝道，他脸上有一道狰狞的伤疤，气息在筑基期左右，已是这群人中最强的。
碧灵不爽地打了个响鼻，喷出一股带着淡淡毒性的热气，吓得那些人后退几步。
陆羽拍了拍碧灵的脑袋，示意它安静，然后上前一步，拱手道：“诸位不必惊慌。在下陆羽，并无恶意。听闻黑岩城兄弟饱受邪能之苦，特来相助。”
“相助？”独臂大汉冷笑，“哼，花言巧语！之前沙神教的走狗也这么！结果呢？骗开城门，烧杀抢掠！你们是不是也是沙神教派来的探子？这头妖兽就是你们的打手？”
陆羽摇摇头，心念一动，从混沌鼎中取出一锅刚刚炼制好的、还散发着温热气息和清新药香的“翡翠净心粥”。那浓郁的生机和净化气息，瞬间扩散开来，让周围污浊的空气都为之一清。
“我非沙神教众，相反，我与他们，与地母邪能，是死担”陆羽朗声道，“此乃我以灵膳之术炼制的‘净心粥’，可缓慢净化体内邪气，增强体质，抵御地母低语。诸位若不信，可派人一试。若有毒害，陆某愿受千刀万剐！”
着，他舀出一碗粥，递了过去。
那独臂大汉和身后众人看着那碗晶莹剔透、香气扑鼻的粥，又看看陆羽坦然的眼神，以及旁边那头虽然可怕却似乎很听陆羽话的巨兽，犹豫不决。他们被欺骗太多次了。
就在这时，一个虚弱的声音从人群后传来：“阿虎……给他……试试吧……我……我感觉这气息……很舒服……”
人群分开，一名被两人搀扶着的、骨瘦如柴、面色青黑的老者颤巍巍地走出来。他显然中了很深的邪毒，已是弥留之际。
“穆长老！”独臂大汉急忙上前搀扶。
穆长老浑浊的双眼看着陆羽手中的粥，露出一丝渴望：“孩子……我活不了多久了……让我……做个试炼吧……若是毒药，也算解脱……若是真的……或许是黑岩城的希望……”
陆羽心中不忍，上前将碗递到穆长老嘴边，心喂他喝下几口。
粥水入腹，穆长老身体微微一颤，脸上不正常的青黑色竟以肉眼可见的速度褪去了一丝，呼吸也变得顺畅了不少，眼中恢复了一丝神采！“热……暖暖的……舒服……脑子……清醒多了……”他激动地抓住陆羽的手，“真……真的是解药！恩人！您是上派来的恩人啊！”
看到穆长老的变化，所有黑岩城幸存者都惊呆了，随即爆发出震的欢呼和哭泣！他们被困在这座死城太久，见证了太多的死亡和绝望，此刻终于看到了一丝真实的希望！
独臂大汉“噗通”一声跪倒在地，虎目含泪：“恩公！方才阿虎有眼无珠，冒犯了恩公！请恩公恕罪！黑岩城上下，愿听恩公差遣！”
“快请起！”陆羽连忙扶起他，“同为抗邪之人，不必多礼。我此来，不仅为送药，更为联合西漠所有力量，共抗地母，重建家园！”
陆羽将同媚构想详细道出。黑岩城的居民们听闻后，群情激昂！他们受够了孤立无援、苟延残喘的日子！
“我们加入！必须加入！”
“早就该联合起来了！”
“恩公，您怎么办，我们就怎么办！”
陆羽留下大量“净心粥”和“驱邪药饼”，并传授了最基础的食用和用法。他承诺，待同盟成立，将定期运送灵膳物资，并帮助黑岩城逐步净化环境。作为回报，黑岩城将成为同盟在西线的重要前哨和据点。
离开黑岩城时，陆羽身后多了几十名自愿作为向导和信使的黑岩城战士。他们的眼神不再绝望，而是充满了希望的火光。
类似的场景，在夏清薇前往的石爪部落和风歌聚落也在上演。青鸾剑仙的风采、灵膳神奇的效果，以及联合抗邪的宏大愿景，打动了那些在苦难中挣扎的人们。
三日后，残垣谷交易会。
原本冷清的山谷，因为金沙集的运作和陆羽等人带来的消息，变得人头攒动。来自西漠各处的部族代表、流民首领、甚至一些型商队的头目，聚集于此。他们中有的怀疑，有的观望，但更多的，是带着期盼。
当陆羽、夏清薇、以及黑岩城、石爪部落、风歌聚落的代表一同出现时，现场的气氛达到了高潮。陆羽没有过多废话，直接在现场架起混沌鼎，当众炼制灵膳，分发给众人品尝。那实实在在的效果，征服了绝大多数人。
金沙集集主虽然没有亲自到场，但金万通带来了集主的亲笔信和大量援助物资，明确表示金沙集将全力支持同盟建设，并提供中立场地、物资流通和信息网络。
在一片热烈的讨论和协商中，“西漠自由同盟”的雏形，初步确立。同盟宗旨：互助、共享、共抗地母。暂设议事会，由陆羽、夏清薇、乌恩长老、金沙集代表、以及几个大部族首领共同组成。总部暂设于净化绿洲（更名为“希望绿洲”）。同媚首要任务：扩大灵膳生产与分发，净化环境，搜集情报，对抗沙神教余孽和地母威胁。
看着山谷中那些因为希望而焕发出生机面孔，陆羽心中感慨万千。这只是第一步，前途依旧艰难，地母绝不会坐视，内部也必有纷争。但星星之火，已然点燃。
然而，就在同盟成立仪式即将结束时，一名风尘仆仆、带着北地寒气的信使，踉跄着冲入山谷，带来了一个惊饶消息！
“报！北原……北原急报！冰封王座遭遇不明寒毒袭击，损失惨重！寒铁部落大酋长身中奇毒，危在旦夕！王座派遣我等，向四方求援，尤其是……寻找能解奇毒的高人！求陆公子，求西漠同盟，救救北原！”
全场哗然！北原，那个遥远的、被冰雪覆盖的国度，竟然也出事了？而且求援到了刚刚成立的西漠同盟这里？
陆羽接过那封用冰蚕丝织就、带着寒气的求救信，眉头紧锁。北原的变故，似乎与西漠的地母之患，有着某种诡异的联系？寒毒……侵蚀西漠的异象……难道……
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