怀县，河内郡治所。
这里的雪，似乎比安邑下得更大、更密。铅灰色的幕低垂，鹅毛般的雪片连绵不绝地落下，无声地覆盖了城郭、街巷与远山。
不过半日功夫，地间便只剩一片刺目的纯白。曹昂站在城楼箭垛旁，身上厚重的黑色毛皮大氅已落满积雪，肩头、帽檐积了厚厚一层，他也懒得拂去。
年轻的脸上，没有了初来时的意气风发，取而代之的是深重的疲惫与忧虑。不过二十出头的年纪，眉宇间却已刻上了与年龄不符的沉重。眼眶下有着淡淡的青黑，显示他多日未曾安眠。
即便偶尔合眼，也总是被急促的战报或噩梦惊醒。
他伸手接住几片雪花，看着它们在掌中迅速消融，化作冰冷的水渍。
漫大雪，将地染成纯白，却掩盖不住四下传来的坏消息带来的阴霾。
魏国邺城被围，前去援助的父王情况不明，上一次传来的消息还是十日前的短笺。
河东风陵渡失守，安邑危急，荀彧先生虽智计百出，但明军攻势如潮，恐怕难以久持。而离他最近的黎阳那边，鏖战不休，伤亡惨重……每一个消息都像一块巨石，压在他的心头。
“吾来怀县，究竟是对是错？”这个念头不时啃噬着曹昂的内心。
当时向父王请命来此，他是怀着满腔抱负的，他希望能在河内得到历练，熟悉民政军事，将来能挑起秦国大旗。同时镇抚河内这个要害之地，保护河东侧翼，为父王分忧。
可如今，河内自身难保。他感觉自己仿佛被困在这里，面对四面烽火，却有力无处使，眼睁睁看着局势一点点恶化，那种无力感像藤蔓般缠绕着他，越收越紧。
若非当初当机立断，派族兄曹安民率兵进驻黎阳，与魏将麴义合力死守，恐怕吕蒙早已拿下黎阳，横扫河内，兵锋直指怀县了。
那时他刚至怀县不久，接到黎阳告急的文书，杜畿等僚属尚在犹豫是否该分兵东援，毕竟怀县才是根本。是他力排众议，道：“黎阳若失，河内门户洞开，届时怀县孤立，又能守得几时？”这才有了曹安民率数千河内兵驰援。
想到此处，曹昂背后惊出一层冷汗。黎阳之战的惨烈，从司马朗回来求援时的悲愤神情和寥寥数语中，便可见一斑。
当时只听司马朗道：“公子，明军军械犀利，黎阳城已尸山血海！麴将军的先登营折损近半，安民公子带去的那数千兵马，皆是河内子弟，如今……如今已伤亡殆尽！”
自己手指掐入掌心，强作镇定问：“黎阳还能否守得住？”司马朗沉默良久，道：“若再无援兵，恐难逾旬月。”
后来咬牙又挤出的四千援兵，也不知能支撑多久。每调走一兵一卒，都让他觉得怀县更加空虚一分。河内郡的潜力，几乎已被榨干。
太守杜畿是个能臣，在司马氏等河内世家协助下，竭尽全力维持太守府运转，不久之前再次下令征兵，得万人。
好在怀县周边几县人口稠密，城中储粮也还算充足，勉强支撑起了新征的万人。
不过这万人，多是放下锄头不久的农夫，训练不足，武备简陋，但此刻，这已是曹昂手中的救命稻草。
他将这支新军交给了另一族兄，原河内守将曹休统率。曹休年长他几岁，早年便以勇武闻名，练兵颇有章法。
昨日曹休来报，已沿黄河重要渡口、津要布防，处处设卡，烽燧相望。
但防线漫长而脆弱，曹昂心知肚明，区区万人，洒在数百里的黄河岸线上，如同将一把沙砾抛入大河。但他别无选择。
他要防备的，是河对岸洛阳城中，那位年龄他很多，却已声名鹊起的对手，明国太子，波昶。
波昶，吴侯。这个名字，曹昂早已耳熟能详。
他记得父王提起此人时，语气中的复杂：“波彦有此子，实乃助。年未弱冠，已显峥嵘。”
传闻他少年老成，在宛陵监国时便能平定叛乱，理政安民，深得明国朝野赞誉，因其父明王波彦曾用吴侯之爵，故特赐此号以示荣宠。如今坐镇洛阳，麾下有鲁肃、文聘、许褚等文武辅佐，稳如泰山。
“有其父必有其子……”曹昂低声自语，呼出的白气在寒风中迅速消散。明王波彦的雄才大略、用兵如神，短短数年，便雄据南方，得中原，跨司凉，是他父王都极为忌惮之人。
这位太子，恐怕也非易与之辈。
他不敢有丝毫侥幸，一直担忧波昶会趁河北动荡之机，挥师渡河，直取河内。为此，他多次派出细作潜往洛阳探听消息，回报却总是一致：洛阳城门井然，市井如常，未见大军调动的迹象。
波昶每日于府中理政，或与鲁肃等人弈棋论策，从容不迫。这份安静，反而让曹昂更加不安，仿佛暴风雨前的死寂，越是平静，越是暗流汹涌。
“公子！”一声急促的呼喊打断了他的思绪。一名校尉匆匆登上城楼，铁甲上沾满雪沫，胡须上挂着冰碴，脸色被冻得发青，但眼神焦急如焚，“斥候来报，黄河……黄河一些河段，开始结冰了！尤其水流较缓之处，冰层已可立足！今年这，邪门得冷，若持续下去，冰层恐会越来越厚！”
曹昂心头猛地一沉。最担心的事情之一，还是来了。黄河堑，在隆冬时节，可能会变成通途。一旦冰层厚实，明军无需舟船，便可履冰而过，那漫长的沿河防线，将防不胜防！他仿佛已经看到，无数明军士卒如白色潮水般踏冰而来，旌旗蔽日……
“传令！”曹昂的声音因紧张而有些干涩，但迅速转为坚决，“沿河各营，立刻加派哨探，十二时辰不间断监视冰情！兵士与沿岸百姓，每日破冰！以擂石、巨木、铁锥，绝不能让河道冰层凝结厚实！尤其北岸，要开出足够宽的冰沟！所需工具、柴火，由郡府统一调配。”
又补充道：“传讯曹休将军，让他亲自巡视各渡口，若有疏漏，军法处置！再告诉沿河各县令长，征发民夫，凡参与破冰者，待击退明军，可免其部分赋税，抵御明军，便是保全自家性命田宅！”
“是！”校尉领命，转身疾步离去，铁靴踏在积雪上发出咯吱的声响，很快消失在阶梯处。
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