秋雾裹着霜气漫在宫门前，青石板凝着薄白，百官拢着锦袍立在晨光里，呵出的白气刚飘起就被秋风卷散。宁王身着墨色亲王常服，衣摆暗绣的秋菊沾着晨露，这还是半年禁足后第一次上朝。刚走到人群前，一众官员齐刷刷拱手：“见过宁王殿下！”他笑着颔首，目光扫过百官，却见礼部侍郎温彦修身着玄色官袍，手持象牙笏板，指背因攥得太紧而泛起青筋——前几日太子刚被陛下申斥思过，如今太子的死对头倒风风光光解禁归朝，他心头的郁气早压不住了。
“二哥今日归朝，倒让这宫门添了几分生气。”诚王把玩着笏板走来，目光落在宁王腰间略宽的玉带，嘴角勾笑，“只是瞧着气色，比半年前丰腴不少，想来禁足期间，府中膳食倒是养人。”
宁王指尖摩挲着玉带扣，非但不恼，反而拍了拍诚王手臂：“三弟笑了，禁足不过是闭门思过，哪有心思贪图口腹？倒是三弟日日操劳王府与朝堂之事，瞧着倒比从前清瘦些——莫不是为了国事，连饭都顾不上吃？”
诚王笑着摇头，指尖轻叩笏板：“为陛下分忧、为百姓谋利，本就是皇族本分，哪算得上‘操劳’？倒是二哥这半年‘思过’，想必也想通了不少事——往后再上朝，可得多为朝堂分忧，别再让陛下忧心才是。”话里“本分”二字落得轻，却像根细针，轻轻戳着宁王过往的锋芒。
“三弟所言极是！”宁王眼底精光一闪，随即笑道，“往后定当以三弟为榜样，多听多学，为朝堂出力——只是三弟一向通透，往后若有不懂之处，还得多向三弟请教，到时候可别嫌二哥烦才好。”
两人言笑间，温彦修忽然迈步上前。他先对诚王略一拱手，声音冷得像结了霜：“王爷早。”转向宁王时，刻意将笏板往身前一挡，躬身角度刚够着“三品官见亲王”的最低礼数，起身时眼底的不满几乎藏不住：“宁王殿下解禁归朝，按礼制本该贺，但臣倒想问一句——殿下这半年‘思过’，是否真想明白了？前几日太子殿下还因忧心国事、言辞恳切，反被陛下责了句‘急躁’，如今殿下倒一身轻松地回来了，想来是没什么烦心事缠身。”
这话明着“问话”，实则把太子的“委屈”摆上台，暗讽宁王“不思过、只图清媳。宁王脸上笑意淡了几分，指尖悄悄攥紧玉带：“温侍郎操心的倒不少，本王是否想明白，陛下自有判断，不劳侍郎费心。”
“臣自然不敢干涉亲王之事，”温彦修往前半步，声音压得低却够周围人听见，“只是怕殿下忘了，当初若不是有人急功近利搅乱朝局，太子殿下也不会落到如今需‘谨言慎携的地步。如今殿下归来，还望多顾念朝堂安稳，别再让陛下为宗室纷争劳心——毕竟，不是所有人都有殿下这般运气。”
最后一句“运气”咬得极重，暗指太子的“不幸”全因宁王。宁王旧部面露愠色，刚要反驳却被宁王按住。他看着温彦修，嘴角重新勾笑，眼神却冷了：“温侍郎放心，本王既归朝，自然顾全大局——倒是侍郎，身为礼部官员，更该懂‘不在其位不谋其政’，太子的事自有陛下处置，轮不到旁人置喙。”
温彦修被噎了一下，刚要再辩，宫门传来“铛——”的钟鸣。诚王连忙打圆场：“时辰到了，先入朝吧。”宁王颔首，抬步时衣摆风扫过温彦修袍角；温彦修望着他背影，指尖在笏板上划着细痕——今日这梁子结下了，往后定要让宁王不好过。
辰时的殿内，烛火映着金砖地面，老皇帝的咳声断断续续从御座上传来。待户部奏完秋收税银、兵部禀过北境布防后，他指尖捏着朱笔顿了顿，目光落在宁王身上，语气带着病后的郑重：“秋日渐深，一年一度的秋狝按例该办了。此事便交由宁王与礼兵二部同办，典制按旧例，莫出疏漏。”
话音刚落，老皇帝又咳了几声，太监连忙递上参茶。他喝了口缓过气，目光沉了沉，特意补充：“宁王，你刚解禁归朝，这秋狝是你复职后第一件差事，务必上心。凡事多与礼部商议，按规矩来，别逞性子——莫要出差错，，明白吗？”
这话既是托付，更是敲打，明着提醒宁王“刚解禁需收敛”，暗里也警告温彦修“不可借机刁难”。宁王心中一凛，立刻出列躬身：“臣遵旨！定当谨守规矩，与礼部同心办妥此事，绝不让陛下忧心。”
他刚直起身，温彦修已抢步上前，笏板重重抵在掌心，声音带着压抑的急切：“陛下！臣有一事启奏！太子殿下虽在禁足思过，但秋狝乃皇家大典，关乎宗室颜面——按《秋狝典制》，太子席位不可空缺！臣斗胆请旨，为太子预留席位，哪怕仅让他观礼也好，也好让下人知道，陛下并未因些许事薄待太子！”
他刻意强调“些许事”，暗指太子受责不公，又把“陛下薄待”的帽子悬着。老皇帝咳嗽几声，指尖在龙椅扶手上敲出轻响：“太子未失宗室身份，留一席位。但仅限观礼，不得参与围猎，不许私交百官。”
温彦修立刻躬身叩首，声音带着激动：“陛下圣明！臣必按旨意安排妥当，绝不让人非议陛下！”起身时，他偷偷抹了把眼角——虽没争取到太子参与围猎的权利，但至少让太子露了脸，没白费今日争执。
宁王望着温彦修的背影，心中暗自盘算：陛下特意叮嘱“按规矩来”，温彦修又盯着礼制不放，往后筹备怕是要步步谨慎，不能给对方抓把柄的机会。待太监唱“退朝”，百官鱼贯而出，温彦修故意快步走到宁王身侧，低声道：“宁王殿下，陛下既了‘按规矩来’，明日我让礼部属官送典制章程过去，还请殿下仔细看——别到时候出了错，又让人礼部‘苛责’。”
“好啊，”宁王笑着应道，“本王等着，也盼着温侍郎别让人失望。”两人并肩走在阶上，表面平和，袖中却各藏锋芒，秋狝的风还没吹到围场，暗斗的火星已先燃了起来。
叶家商号的后院作坊里，皂角的清苦与烈酒的醇厚交织。叶轻眉挽着青色布袖，俯身查看新制香皂的凝固度，指尖沾着乳白膏体，额前碎发被汗水浸得微湿。院门外传来范建的笑声：“轻眉，瞧瞧我给你带了什么好东西！”
他提着描金食盒走进来，打开时露出瓷碗里的酸酪——乳黄色的膏体上撒着核桃碎，凉气裹着奶香漫开：“我刚刚在朱雀街买的，冰窖镇过，解乏正好。”
范建一边把瓷碗递到叶轻眉面前一边问：“都过这么多了，脖颈的伤可好了？”
叶轻眉尝了口，酸香驱散燥热：“早好利索了，范大哥倒比我还上心。”
“还有个好消息！”范建放下瓷碗看着叶轻眉，“太平别院完工了，比预计早半个多月，今日带你去瞧瞧？”
叶轻眉眼前一亮：“真……完工了？”她声音比刚才轻了些，带着一丝不易察觉的确认，见范建笑着点头，才忽然想起什么，抬手拢了拢额前散乱的碎发，指尖蹭到脸颊上未擦净的皂角粉末，自己先笑了：“倒忘了这手上还沾着东西。”话虽如此，眼神却已飘向作坊外，落在五竹常待的那棵老槐树下，“比预计早了半个多月？工匠们没赶工赶得太急吧？我上次画的那版梁柱衔接图，他们好用吗？”
一连串的问话里藏着藏不住的在意，她起身时带倒了身后的木凳，忙弯腰扶好，动作里少见地透着几分慌乱的雀跃：“我去跟伙计交代一声，皂料今日先晾着，香料配比明日再细算——范大哥，咱们现在就去？”着已快步走向作坊内，青色布袖扫过架子上的陶碗，发出清脆的碰撞声，倒比平日里处理商号事务时，多了几分鲜活的期待。
黑色马车驶出城门，五竹驾车平稳，车轮碾过秋草枯黄的土路。穿过那座废弃乱葬岗又行两三里，一条清溪横在眼前，原木桥缠着枯藤。过了桥，太平别院便映入眼帘——青灰院墙不高，墨色瓦片映着晨光；榆木院门无雕花，只门楣刻着“太平”二字，苍劲有力。
五竹推开院门，院中景象铺展开：正屋厅堂敞亮，厢房窗棂是叶轻眉设计的六边形纹样；院角池以青石为岸，柳树枝条还带着几分绿意；葡萄架下摆着石桌石凳，粗陶茶具透着质朴。范建笑着问：“怎么样，和图纸差得不远吧？”
叶轻眉走到池边，指尖划过窗棂木纹：“比我想的还好。”风带着草木清香，五竹立在院门口，目光平静地望着远方的乱葬岗。谁也不知，这座看似安宁的别院，日后会成为搅动庆国风云的起点，藏着改变下的秘密。
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