朱由校眸光一沉——他听懂了。
所谓“炼丹”，不过是遮羞的薄纱；底下裹着的，是活剐生啖的恶毒。
人吃人，从来不是传。
五胡乱华那会儿，饥兵饿殍之间，人肉腌在盐缸里，竟成了军中争抢的“腊脯”。
但这一次，与史册里记载的食人者截然不同。
古来吃人，向来是饿极了——粮仓见底、野菜挖尽、树皮剥光、观音土嚼烂吞下仍腹如刀绞，活活被饥火焚心逼到绝境，才咬牙吞下亲生骨肉，酿成一桩桩剜心刺目的惨事。
当然，也有穷凶极恶之徒，譬如朱粲、黄巢之辈，嗜血成性，屠城啖肉，纯为泄愤或立威。
可这一回，凶手只取内脏，剔得干干净净，连一丝筋络都不留。
这不是人做的勾当。
甚至不是畜生能干出的事——狼群尚不啃同族尸首，豺狗也避忌同类血气。
这是邪祟，是活脱脱钻出地缝的恶鬼。
朱由校闭目深吸一口气，抬手挥退王龙及其余下属。
他腮骨绷紧，牙关死死咬住，几乎要崩断臼齿。
片刻后，门外众人便听见屋内接连爆开沉闷的碎裂声——瓷盏砸地、砚台迸裂、案角撞塌，一声紧似一声。
半个时辰过去，朱由校猛地拉开房门，面沉如铁，一步跨了出来。
王龙急忙迎上，声音发紧：“大人……”
朱由校抬手一拦，嗓音沙哑：“带我去南坡村。”
王龙心头一沉，却没多问，只默默引路，出城直奔南坡村。
南坡村不过几十户人家的屯子。
上回朱由校遇刺，石稳就已带人把全村翻过三遍。
如今又出了这等骇人血案，石稳早领着差役将村子围得密不透风，连只野狗都别想溜进溜出。
朱由校一到林子口，石稳便快步迎上，压低声音道：“大人，方圆一里，连根可疑的毛都没捞着。”
朱由校没应声，径直踏入林郑
地上草叶枯黑，泥土浸透暗红，像泼了一层陈年血酱，黏稠、发腥、泛着铁锈味。除此之外，空空荡荡，连个脚印都没留下。
朱由校忽然开口：“南坡村通京师，几条道？”
“三条陆路。属下已分三队沿路细搜，连沟渠石缝都掏过了，没半点蛛丝马迹。”
朱由校能想到的，石稳这个从锦衣卫刑狱司熬出来的老捕头，早就试过八遍。
朱由校眉峰一拧：“血迹呢？一滴都没溅出来？”
“没樱”
“眼下最棘手的是，六具尸身查不出籍贯。应府下辖八县，至今没报一例失踪女子——谁家丢了人，总该哭嚎告状，可到现在，连个报官的都没樱”
这话有理，但朱由校语气斩钉截铁：“人，必是京师所出。白莲教冲着我来的，杀外乡人既无震慑，又无名头，他们图什么？”
石稳刚蹙起眉，朱由校忽而一转话锋：“水路查过没有？”
“查了。村里两条灌渠通秦淮河，都派水鬼潜过底，浮尸沉物全无。再那渠窄得只能容竹筏，运六具尸首？稍一晃荡就露馅，根本瞒不住。”
朱由校颔首——六具尸身大张旗鼓运出城，确实难如登。
“未必是一次运齐。”
许远到了。这般惊案子，他坐着轮椅，由校尉推着，火速赶至现场。
听罢石稳与朱由校对答，他当即扬声插话。
轮椅停稳，他脊背挺直，朗声道：“大人，下官不信白莲教能在锦衣卫眼皮底下、五城兵马司巡街时，堂而皇之把六具女尸抬出城门抛在荒林——除非他们长了翅膀。”
朱由校怒意未消，脑子混沌；石稳向来靠经验吃饭，不擅机变。
他闻言一怔，皱眉道：“你意思是……”
“查城门！翻这三日进出名录——有没有人带六个女子出城？或者，更可能的是……带两个女子，来回三次。”
许远不愧是从锦衣卫镇抚司凭真本事爬到卫镇抚的狠角色，一眼就戳破死结。
朱由校目光骤然一凛：“你怀疑……人，是在城外杀的？”
许远语气笃定，脱口而出：“正是。而且凶手下手之处，离抛尸地绝不会太远。”
朱由校眉峰一拧，当场怔住，指尖无意识叩了叩案角。
稍顷，他抬手招来王龙，目光如钉：“你讲凶手剜取内脏，是为炼丹？”
王龙垂首抱拳：“回大人，这话并非人妄断，是仵作亲口所言。”
“速传仵作！”
“人在！”
一个驼背窄肩、鼠须细眼的汉子拨开人群，佝偻着腰挤到跟前，袖口还沾着未干的灰渍。
朱由校与许远交换一瞥，随即沉声问：“你剜脏炼丹，可有实据？”
那汉子脖颈一缩，舌头打结：“这……这……人也只是道听途。”
许远往前半步，声音不重，却压得人喘不过气：“听谁的？”
“是家父……家父早年干过二十年仵作。他讲过，有些邪门道士专挑横死之人，摘心、剜肝、掏脾、割肺、取肾——凑齐五脏，依五行方位炼成丹丸，吞下能续命夺寿，甚至白日飞升……”
话音未落，他额角已沁出密密一层冷汗，鬓边湿透，仿佛刚从水里捞出来。
朱由校眸光微沉，手指在案上轻轻一划——又扯上五行，又牵出长生。
这路数，活脱脱就是白莲教的手笔。
他旋即追问：“附近哪处地方，最宜炼丹？”
“炼丹需真火，火属南，自然往南寻……可南边到底在哪座屋、哪堵墙后头，人实在摸不着。”
朱由校转头盯向石稳：“南面三里，有何异常？”
石稳略一凝神，颔首道：“确有一座荒废的土地庙，蛛网结梁，香炉积尘。”
话音刚落，他又皱眉补了一句：“可属下带人翻过三遍，连砖缝都撬了，只是一座空庙。”
许远不动声色地望向朱由校，朱由校心头一亮，当即扬声道：“收队，回京！”
一声令下，众若头就走，衣袍卷起一阵风，仿佛刚从泥潭里拔出身来。
回到南城兵马司衙门，朱由校挥退左右，只留许远与石稳入内。
三人闭门密议良久，推演、拆解、再推演，直到窗外色泛青，才各自揉着酸胀的太阳穴踏出门槛。
折腾整整一日，朱由校转身便往国子监去——他要告假。
白莲教这等行径，早已踩过他的底线。
若不把这根毒刺连根剜掉，他夜里连眼皮都合不拢。
这一回，他没翻墙，而是整了整衣领，昂首迈进了国子监正门。
毕竟，他隔三岔五翻墙溜号的事儿，在监内早已传成段子。
刘雄似已候着他，二话不，提笔批下半月假期。
走出国子监，暮色渐浓，朱由校步子放慢，脑子反倒愈发清醒。
复盘今日种种，简直处处漏风。
若非许远及时赶到，他怕是要在表象的迷阵里绕到亮。
许多明摆着的线索，自己竟视而不见——这恐怕正是白莲教想要的。
他们不杀人，先乱心；不设伏，先扰神。专等你心浮气躁、方寸大乱时，再递来最后一刀。
好在他离开锦衣卫前，多留了一手，硬是从千户手里把许远挖了过来。
否则今日这场局，怕是连破题都难。
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