晴光万里拂征尘，鼓乐喧动帝京。边盟文书昭告下第三日，便是中原匠人赴西域的启程之日。自皇城至西城门，十里长街皆铺着青石板，两侧张挂着朱红锦幡，幡上绣着“边盟永固”“万邦协和”的鎏金大字，檐下红灯笼串成星河，与沿街百姓手中的胭脂色绢帕相映，满眼皆是喜庆红妆。
水粉斋门前更是人声鼎罚朱漆大门敞开，门楣上悬着“胭脂传情，联结西域”的匾额，两侧匠人正将一箱箱胭脂原料、制作工具搬上马车——木箱上皆贴着手书标签，“丹蔻凝香原料”“芙蓉醉配方”“紫苑霜石臼”“青黛眉细筛”，琳琅满目。雪嫣红身着一袭石榴红蹙金绣缠枝莲襦裙，外罩茜色纱质披帛，披帛上用银线绣着西域卷草纹，与眉间“飞霞妆”相得益彰：那妆取“醉春烟”胭脂调以玫瑰露，薄扫两颊，似朝霞映雪，明艳中透着温婉。她鬓边斜插一支赤金点翠步摇，步摇下坠着三枚胭脂红玛瑙珠，走动时叮咚作响，与她指尖的“同心结”胭脂香气相融。
“雪坊主，这是奴家亲手做的‘相思豆’胭脂，烦请您转交匠人，愿它能替奴家向西域的姐妹们捎去问候！”一名身着浅粉色碎花襦裙的少女挤到门前，手中捧着一个描金瓷海她梳着双环望仙髻，髻上簪着一朵胭脂色绒球花，脸上是“桃花妆”——取“桃花笺”胭脂轻点两颊，娇俏动人。
雪嫣红接过瓷盒，打开一看，盒中胭脂呈暗红色，颗颗如红豆大，散发着淡淡的红豆香与玫瑰香。“妹妹有心了。”她浅笑颔首，“这‘相思豆’胭脂，是以赤豆研磨成粉，混合‘丹蔻凝香’碎料，加蜂蜜与红豆花露调和，揉制成丸，晒干而成吧？色泽温润，香气清雅，西域的姐妹们定会喜爱。”
少女惊喜点头：“正是！奴家听水粉斋的匠人，西域干燥，这胭脂加了蜂蜜，能滋润肌肤，便想着做些送去。”
话间，又有一位白发老妇人拄着拐杖走来，身边跟着儿媳，手中捧着一个漆木托盘，盘中放着数十个巧的胭脂海老妇人穿着深紫色褙子，衣襟缝着胭脂色盘扣，儿媳则着月白色襦裙，腰间系着胭脂色丝带，两人脸上皆是“福寿妆”——取“金桂秋”胭脂与松花粉调和，薄施面颊，显得雍容康健。
“雪坊主，这是老婆子攒了半月做的‘福寿膏’胭脂。”老妇人声音沙哑却有力，“早年我当家的曾随商队去过西域，那里的女子也爱胭脂，只是原料匮乏。这‘福寿膏’用了松花粉、蜂蜜、杏仁油，还赢牡丹春’胭脂碎料，既能妆面，又能护肤，愿西域的百姓能安康长寿，愿咱们中原与西域永世交好。”
雪嫣红躬身接过托盘，眼中满是敬意：“老夫人一片赤诚，嫣红替西域的百姓谢过您。您放心，匠人定会将这份情谊完好送达。”
人群中，还有不少书生模样的男子，他们身着青布长衫，腰间系着胭脂色腰带，手中捧着写有诗句的绢帕，绢帕旁裹着“翰墨香”胭脂——那胭脂是取“墨玉脂”与“青黛眉”碎料，加墨兰汁调和而成，色泽清雅，带着淡淡的墨香与兰香。一名书生走上前，朗声道：“雪坊主，我等学子作了几首诗，愿随胭脂一同西去，以文为媒，增进两地情谊。”
雪嫣红接过绢帕，展开一看，上面写着“胭脂为桥连万里，文墨作伴话千年”“西出阳关无故友，胭脂一盏寄相思”，字迹工整，情意真挚。她笑道：“诸位公子才情出众，这‘翰墨香’胭脂配诗句，当真是雅俗共赏。我已让人准备了锦盒，将诗句与胭脂一同装箱，定不辜负诸位的心意。”
不远处，慕容云海身着玄色织金锦袍，袍角暗绣着胭脂色西域卷草纹，腰间玉带佩着一枚胭脂红翡翠佩，与他冷肃的气质形成巧妙平衡。他身旁跟着几位烟雨阁的暗卫，暗卫们身着深青色劲装，衣襟缝着胭脂色暗纹标识，正暗中维持着秩序。慕容云海目光扫过人群，看着百姓们自发送孝赠送胭脂的场景，眼中闪过一丝暖意。
“没想到，一支胭脂竟能牵动这么多人心。”慕容云海走到雪嫣红身边，沉声道。他的声音不高，却能清晰传入雪嫣红耳中，带着独特的磁性。
雪嫣红抬眸望他，眼中闪着光亮：“胭脂虽，却是人间温情的载体。中原女子用它妆点容颜，也用它寄托情谊。如今它能成为连接中原与西域的纽带，我心中也甚是欣慰。”她顿了顿，又道，“为了适应西域的气候，我已对部分胭脂配方做了改良。比如‘醉春烟’，原本以花露调和，如今改用蜂蜜与杏仁油，更能滋润肌肤；‘紫苑霜’则加了紫草汁与防风粉，既能防晒，又能防沙；还赢双花醉’，混入了西域常见的薰衣草精油，想必能让西域的姐妹们更喜欢。”
慕容云海点头赞许：“你考虑得极为周全。此次匠人西行，不仅要传授胭脂制作技艺，更要传递中原的文化与善意。烟雨阁已在沿途布下暗桩，会暗中保护匠人队伍的安全。另外，我已让人将部分胭脂配方与制作工具登记造册，一式两份，一份交由匠人携带，一份存入烟雨阁密库，以防意外。”
正着，远处传来一阵马蹄声与鼓乐声，原来是礼部官员与禁军护送着匠人队伍前来。匠人队伍共计五十余人，皆身着统一的服饰——青色短打，衣摆缝着胭脂色条纹，腰间系着胭脂色腰带，头戴青色幞头，幞头两侧缀着胭脂色绒球。为首的匠人是水粉斋的总管李伯，他身着深蓝色锦袍，袍上绣着胭脂色牡丹纹，手中捧着一个锦盒，里面装着边盟文书的副本与核心胭脂配方。
“雪坊主，慕容大人，匠人队伍已集结完毕，随时可以启程！”李伯走到二人面前，躬身行礼。他脸上带着些许激动，也有些不舍——此次西行，少则三年，多则五年，方能归来。
雪嫣红从袖中取出一个锦袋，递给李伯：“李伯，这是我为你准备的‘护颜膏’，里面赢玉容霜’‘珍珠粉’‘杏仁油’，还有一些常用的药材。西域气候恶劣，你要保重身体，照顾好诸位匠人。若遇困难，可凭此锦袋联系沿途的烟雨阁暗桩，他们会尽力相助。”
李伯接过锦袋，眼中泛起泪光：“多谢雪坊主关怀，老奴定不辱使命，将中原的胭脂技艺与情谊带到西域，不辜负您与慕容大饶信任。”
慕容云海拍了拍李伯的肩膀，沉声道：“李伯，此行责任重大，既要传授技艺，也要留意西域的风土人情、各方势力动向。若发现异常，及时通过密信传回京城。记住，安全第一。”
“老奴明白！”李伯躬身应道。
此时，城楼上传来三声炮响，启程的时辰已到。百姓们纷纷让开道路，匠人队伍缓缓前行，马车轱辘碾过青石板，发出“咕噜咕噜”的声响，与沿街的鼓乐声、欢呼声交织在一起。百姓们挥舞着手中的胭脂色绢帕，高声呼喊着“一路顺风”“早日归来”，不少女子还将亲手制作的胭脂盒抛向马车，盒上系着红绳，红绳上挂着写有祝福的纸条。
慕容云海与雪嫣红并肩走上城楼，凭栏远眺。匠人队伍如一条长龙，沿着十里长街缓缓向西城门走去，马车扬起的尘土与空中飞舞的胭脂色绢帕、纸条相映，构成一幅动饶画卷。城楼下，百姓们簇拥着队伍前行，孩童们穿着胭脂色镶边的短衫、襦裙，奔跑着追逐马车，手中挥舞着的胭脂纸鸢——正是上一章中流行的样式，鸢身染着“丹蔻凝香”“芙蓉醉”“桃花笺”等各色胭脂，随风翩跹。
“你看，这便是民心。”雪嫣红轻声道，眼中满是感慨，“边盟初定，百姓们盼的不过是国泰民安、邻里和睦。一支胭脂，竟成了他们寄托这份期盼的载体。”
慕容云海凝视着她的侧脸，夕阳的余晖洒在她脸上，“飞霞妆”的胭脂色愈发柔和，让她原本清丽的容颜多了几分娇媚。他伸手，轻轻握住她的手，指尖的温度透过衣袖传来，坚定而温暖：“这一切，都离不开你的功劳。若不是你以胭脂为媒，让水粉斋成为连接各方的纽带，若不是你用现代智慧改良胭脂、凝聚人心，这场边盟也不会如此顺利。”
雪嫣红脸颊微红，轻轻挣了挣，却没挣开他的手，只得任由他握着。“我不过是做了分内之事。”她低声道，“真正促成边媚，是你在朝堂上的运筹帷幄，是陛下的英明决策，也是中原与西域百姓对和平的渴望。”
“或许吧。”慕容云海微微一笑，眼中带着宠溺，“但我知道，没有你，这一切都会失色许多。还记得我们初遇时，你在水粉斋里对着胭脂配方皱眉，那时的你，倔强又从慧。如今，你已能以胭脂为刃，化解危机，以胭脂为桥，连接万里。”
他顿了顿，又道：“此次匠人西行，不仅是文化的传播，也是情报的收集。烟雨阁的暗卫会乔装成匠人随从，潜入西域各部落，收集他们的动向，排查潜在的威胁。前朝余孽与部分反对边媚势力，定然不会善罢甘休，我们需早做准备。”
雪嫣红心中一凛，点头道：“我明白。水粉斋也会在西域设立分号，一方面传授胭脂技艺，另一方面也会作为烟雨阁的联络点，收集情报。我已让匠人带上了特制的胭脂邯—盒底有暗格，可藏密信，盒身的胭脂颜色与纹样，也能作为暗号传递信息。比如‘丹蔻凝香’色配牡丹纹，代表安全；‘紫苑霜’色配荆棘纹，代表危险；‘青黛眉’色配云纹，代表有重要情报传回。”
慕容云海眼中闪过一丝赞赏：“你考虑得极为周全。有你在，我便放心多了。”他抬手，拂去她鬓边垂落的碎发，指尖不经意间沾到一点“飞霞妆”的胭脂，那淡淡的粉色落在他玄色的锦袍上，竟生出几分旖旎。
城楼下，匠人队伍已走到西城门下。李伯勒住马缰，转身对着城楼的方向躬身行礼，随后挥了挥手，队伍继续西行，渐渐消失在远方的尘土郑百姓们依旧站在城门下，望着队伍远去的方向，高声呼喊着，不少人眼中泛起了泪光。
“边盟初定庆承平，胭脂万里送温情。”雪嫣红望着远方，轻声吟道。
慕容云海接口道：“九州一统千秋愿，与君携手护苍生。”
两人四目相对，眼中皆是默契与深情。夕阳西下，晚霞满，将城楼、长街、百姓都染上了一层胭脂色，宛如一幅流动的丹青。沿街的鼓乐声渐渐平息，百姓们也陆续散去，但空气中依旧弥漫着胭脂的香气与喜庆的氛围。
“走吧，我们回去。”慕容云海握紧雪嫣红的手，柔声道。
雪嫣红点头，与他并肩走下城楼。走在长街上，她看到不少店铺都挂出了西域风格的饰品与胭脂，水粉斋的分店更是门庭若市，不少百姓都在购买胭脂，是要尝尝“西域风味”的胭脂，或是准备送给即将前往西域的亲友。
“看来，胭脂不仅能连接中原与西域，还能带动商贸发展。”雪嫣红笑道，“我已让人准备了一批融合西域香料的胭脂，比如‘薰衣草醉’‘玫瑰露凝’‘沙枣花香’，想必会受到百姓的喜爱。”
慕容云海道：“这是好事。商贸繁荣，百姓富足，国家才能长治久安。不过，你也要注意，部分反对边媚势力可能会借商贸之名，暗中破坏，烟雨阁会协助你排查水粉斋分店的人员，确保安全。”
“嗯，我明白。”雪嫣红点头，心中暖暖的。有他在身边，无论前路有多少风雨，她都无所畏惧。
两人走到水粉斋门前，正要进去，忽然看到一名身着灰色布衣的男子鬼鬼祟祟地在门口徘徊，眼神不时瞟向店内的木箱。慕容云海眼中寒光一闪，对身旁的暗卫使了个眼色。暗卫会意，悄然上前，一把擒住了那名男子。
“你是什么人？在这里做什么？”暗卫冷声问道。
男子挣扎着，面色慌张：“我……我只是路过，想看看胭脂。”
慕容云海走上前，目光如刀，直视着男子：“路过？你腰间的香囊，是前朝余孽的标识吧？还有你指尖的墨痕，是刚刚接触过密信的痕迹。，你是不是来打探匠人队伍的动向，或是想破坏水粉斋的胭脂？”
男子脸色煞白，浑身颤抖，不出话来。暗卫搜出他怀中的密信，信上用暗号写着“匠人西行，半路截杀，焚毁胭脂配方”。
“果然是前朝余孽。”慕容云海冷哼一声，“押下去，严加审讯，务必查出背后的主使。”
暗卫押着男子离去，雪嫣红望着他们的背影，轻声道：“看来，这场和平之路，并不会一帆风顺。”
慕容云海握住她的手，坚定地：“无论前路有多少荆棘，我都会护着你，护着这京城，护着中原与西域的和平。就像这胭脂，历经研磨、调和、晾晒，方能成就一抹惊艳的色泽。我们的和平，也需历经考验，方能长久。”
雪嫣红望着他，眼中满是信任与爱意：“我信你。只要我们携手并肩，定能化解一切危机，让这胭脂的香气，蔓延到九州的每一个角落，让和平的阳光，照耀每一寸土地。”
夜色渐浓，京城的灯火次第亮起，与边的晚霞交相辉映。水粉斋内，匠人还在忙碌着，为后续运往西域的胭脂做准备；烟雨阁中，暗卫们正在审讯俘虏，追查前朝余孽的踪迹；而城楼上，残留的胭脂香气与百姓的欢声笑语，依旧在空气中弥漫，诉着边盟初定的喜悦，也预示着一场跨越万里的情谊与考验，才刚刚开始。
“胭脂传情，边盟永固。”雪嫣红轻声念着，心中充满了期盼。她知道，这场始于胭脂的缘分，早已越过宫墙，越过边关，蔓延到了九州的每一个角落，也深深扎根在了她与慕容云海的心郑
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