乾清宫的蟠龙柱在晨光中投下威严的影子，嘉靖皇帝将《丹房毒杀实录》与永生鼎残骸图谱反复比对，指节因用力而泛白。当沈炼与苏芷晴踏入殿内时，他并未抬眼，只将一卷奏疏掷于御案：“沈炼，你可知此疏何意？”
奏疏封面以瘦金体题着“设格物院疏”，墨迹犹湿。沈炼躬身答道：“臣请设‘格物院’，以实证之法验药、验矿、验工事，破千年迷障，固大明根基。”
嘉靖终于抬眼，目光如鹰隼般锐利：“格物？你是要用匠人之术取代圣贤之道？”
“非也。”苏芷晴跨前半步，捧出一只水晶透镜，“陛下请看，此镜可窥毫末之微。丹房所谓‘仙丹’，实为铅汞毒丸；西苑所谓‘神迹’，不过是永生鼎中汞蒸气遇热发光。科学非取代之道，乃照妖之镜。”
殿内霎时死寂。徐阶捻须的手停在半空，陆炳按着绣春刀的指节微微发白。嘉靖凝视着水晶透镜中扭曲的倒影，忽而冷笑：“好个‘照妖镜’！准奏。苏芷晴任格物院首任院正，沈炼协理院务。”他顿了顿，指尖划过奏疏末尾的联名：“漕帮之人亦可入仕？”
“铁算盘精算术，水耗子擅测绘，皆可为实证之基。”沈炼答得干脆。
三日后，圣旨传遍京城：观星台实验室扩建为格物院，赐匾额“实事求是”，沈炼亲题楹联悬于正堂——“不凭谶纬信格物，敢以实证破虚妄”。
格物院挂牌当日，漕帮码头热闹非凡。
“铁算盘”赵四蹲在青石板上，面前摊开三本账册。他左手拨弄着象牙算盘，右手执狼毫疾书，口中念念有词：“万历三年漕粮损耗，风耗三分，鼠耗二分，霉耗五厘……总计误差须控在毫厘之间！”围观漕工看得瞠目结舌——这哪是账房先生，分明是活算盘成精。
另一侧，“水耗子”孙七正带人测量河道。他赤脚踩在淤泥里，手持铜制矩尺，在木板上画出精确的等高线。“此处堤坝倾角需调至三十度，”他对着学徒喝道，“否则汛期必溃！”几个年轻漕帮子弟面面相觑，他们从未想过，平日里钻船舱、探暗流的“水鬼”，竟能将几何之学运用得如此纯熟。
苏芷晴立在观星台高处，望着院中忙碌的身影。她身后站着首批“格物学徒”——十二名身着青布衫的吏，皆是各衙门选拔的算术佼佼者。为首的李秀才捧着一本《九章算术》，眼中满是敬畏：“院正，这‘方程术’真能解丹药方配比？”
“不止于此。”苏芷晴取出一个锡盒，内盛黑白二色豆粒，“此为‘概率模型’。若将黑豆比作有毒药材，随机抓取百次，统计中毒比例，便可预判丹药毒性。”她抓起一把豆粒撒在案上，学徒们顿时围拢过来，连声惊叹。
此时沈炼步入庭院，腰间悬着新铸的“格物院令”铜牌。他扫视全场，朗声道：“今日开院第一课——何为实证？”
学徒们屏息以待。
“昨夜暴雨，西直门城墙塌陷三尺。”沈炼指向城楼方向，“工部称‘地龙翻身’，然本院实测发现：塌陷处土质含沙量超七成，且排水渠堵塞。此非灾，乃人祸！”他猛地拔出佩刀劈向案上《工部营造则例》，“往后凡工事，必先勘地、绘图、算料，再动土木！”
刀锋过处，书页纷飞。学徒们热血沸腾，赵四的算盘珠子拨得噼啪作响，孙七的矩尺在阳光下折射出凛冽寒光。
格物院西厢房内，苏芷晴的“造镜台”已成禁地。
“水晶需选太湖深涧水胆，经三伏曝晒、三九凝霜，方得澄澈无瑕。”她手持镊子，将薄如蝉翼的水晶片置于铜架凹槽，“此镜倍率二百，可察发丝之纹，辨血痕之形。”
一旁记录的学徒吓得手抖，墨点污了纸页。苏芷晴并不责备，只是指着镜中景象：“看仔细了——此乃正常人之血，红细胞浑圆如碟；而服丹药者之血……”她换上一片血样玻片，镜下顿时浮现诡异锯齿状细胞，“此乃铅毒蚀脉之兆。”
学徒们倒吸凉气。铁算盘挤到最前，眯眼细看半晌，突然拍案：“妙哉！若以此法验矿，岂非事半功倍？”
“正是。”苏芷晴颔首，“本院将编《矿物图谱》，以镜观之，辨金银铜铁；以秤量之，计硫铁碳锌。往后矿税征收，再不容奸商蒙混！”
正当众人热议，沈炼押着一名太医院吏员闯入。那吏员面色惨白，手中捧着个鎏金药盒：“沈、沈大人……这是严府刚送来的‘安神丹’……”
苏芷晴取过药盒，倒出数粒朱红药丸置于玻片。显微镜下，药丸内部赫然嵌着细如牛毛的银针——正是王德全遗言中所提“香炉催命符”的改良版！
“好个阴毒之计！”沈炼怒喝，“传令锦衣卫，即刻查封严府药库！”
三日后，《京报》头版刊出苏芷晴绘制的《丹药显微图考》，配以触目惊心的案例：户部侍郎服“驻颜丹”三月，齿龈溃烂见骨；顺府尹饮“壮阳汤”七日，双目失明……朝野震动。
格物院成立三月，京城风气为之一变。
工部重修卢沟桥，孙七带学徒昼夜测绘，发现原设计拱券角度偏差三度，当即重订图纸；户部清丈田亩，铁算盘发明“方格丈量法”，将误差从亩缩至分；太医院更掀起“验药狂潮”，苏芷晴率学徒检验库存丹药三百余种，封存毒丸一百七十二斤。
这日朝会，徐阶出班奏道：“陛下，浙江织造局呈报，格物院所制‘水力纺车’较旧机增效三倍，恳请推广各省。”
嘉靖摩挲着纺车模型，目光扫过阶下众臣：“诸卿以为如何？”
“荒谬！”礼部尚书周显厉声反对，“奇技淫巧，动摇国本！昔孔子删述六经，未闻观星台造什么‘显微镜’！”
“周大人此言差矣。”沈炼跨步出列，展开一幅《格物院成果图》，“此镜可验丹毒，保陛下万寿；此车可增织造，充国库实收；此图可查地脉，固长城永固。此非淫巧，乃强国之器！”
他猛地将图轴掷于丹墀：“请陛下准格物院巡行十三省，以实证之法革除弊政！”
满朝文武噤若寒蝉。嘉靖凝视着图中精密的机械构造与清晰的实验数据，忽而大笑：“好！朕准了！沈炼为巡行钦差，苏芷晴副之，着锦衣卫护行！”
退朝时，陆炳追上沈炼，压低声音：“沈大人，展擎旧部有异动，似在江南集结。”
沈炼按了按腰间短刃：“正好，借格物院之名，一网打尽。”
暮色中，格物院灯火通明。苏芷晴在调试新型酒精灯，铁算盘核对巡行经费，水耗子绘制江南水系图。沈炼立于院门前，望着“实事求是”匾额，喃喃自语：“从前持刀卫道，如今持镜求真……这条路，或许更长。”
檐角铜铃随风轻响，仿佛在为新时代的序章伴奏。
西苑丹房遗址，荒草没膝。
沈炼独立断壁残垣间，脚下踩着焦黑的梁木。三个月前，这里还是永生鼎吞吐毒烟的魔窟，如今只剩满地碎瓦。他摊开手掌，半枚青铜令牌静静躺着——蛇纹缠绕烈日的图案已被岁月侵蚀得模糊不清，唯影幕”字残痕依稀可辨。
“沈铮的令牌。”苏芷晴递过一方素帕，帕上摊着《嘉靖丹药毒性年度报告》，“铅含量已归零，陛下再无需服丹。”
沈炼将令牌与报告并置石上，斑驳光影中，蛇瞳与数据形成诡异对照。他想起三日前截获的密信：展擎旧部假扮游方道士，在苏州玄妙观以“驱毒”为名，兜售掺铅符水，已有十七人暴保
“他们终究不肯罢休。”沈炼冷笑，指尖拂过报告上“户部存药库”的朱批，“传令漕帮，即刻封锁江南水道。”
“不必了。”苏芷晴指向东方际，一队漕船正破浪而来，船头“格物院”旗号迎风招展，“铁算盘已率巡行队抵苏州，水耗子带人潜入玄妙观下水道，只待收网。”
话音未落，玄妙观方向传来震巨响。浓烟裹挟着符纸灰烬冲而起，隐约可见火光中有人影窜逃。沈炼按剑在手：“走！去会会这些‘驱毒真人’。”
玄妙观内，残存的道士们正疯狂倾倒符水。铁算盘带人守住大门，水耗子则从枯井爬出，浑身污泥地跃上香案：“沈大人！地道通向后山！”
沈炼踹开偏殿木门，只见展擎旧部首领“鬼见愁”正将最后半袋铅粉倒入丹炉。炉中火焰骤然转绿，映得他狰狞如鬼。
“沈炼！你坏我‘幕’门大事，今日必叫你血祭永生鼎！”鬼见愁嘶吼着掷出毒镖。
沈炼侧身避过，反手一剑削落其半幅衣袖。衣袖落地，露出臂上蛇形刺青——与令牌图案如出一辙。
“严嵩已死，三皇子被废，你们这群丧家之犬，还做着‘换’梦？”沈炼剑尖直指其咽喉。
“梦？哈哈哈！”鬼见愁狂笑，“永生鼎虽毁，然‘丹毒’已渗入大明血脉！待百姓癫狂，便是我辈复起之时！”他猛地掀翻丹炉，绿色毒雾瞬间弥漫。
千钧一发之际，苏芷晴甩出浸透药液的帕巾抛向空郑帕巾遇毒雾竟绽开白花，毒气顷刻消解。“此乃石灰酸中和剂，”她高喊，“闭气退后！”
沈炼趁机突进，剑光如电。鬼见愁仓皇举刀格挡，却被剑脊击中手腕，毒镖叮当落地。水耗子从梁上跃下，麻绳套住其脖颈：“拿下！”
尘埃落定，铁算盘从灰烬中扒出本焦黑账册：“找到了！各州县毒丹分销名录！”
沈炼翻至末页，赫然见一行字：“隆庆元年，以‘疫’为名，挟换’之实。”他瞳孔骤缩——隆庆，正是当今太子年号！
三日后，紫禁城暖阁。
嘉靖将《毒丹名录》与未来纪年表并置案头，久久不语。苏芷晴垂首立于下首，手中捧着新制的“水质检测箱”——内盛石蕊试纸、明矾粉末，可验水中酸碱与毒性。
“苏院正，”嘉靖突然开口，“若依你之见，当如何防此‘换’之谋？”
“以科学之光，照透每一寸黑暗。”苏芷晴直视龙目，“臣请设‘地方格物所’，每县配显微镜一台、验毒试剂一套；编《万民历》，以节气农时替代谶纬预言；更建‘医学院’，授百姓卫生防疫之法。”
她展开一卷新绘的《全国水质分布图》，各色标记如星罗棋布：“此图可预知疫病之源，防患于未然。譬如苏州虎丘井水含砷，当禁民饮用；杭州西湖水浊，需建滤池净化……”
嘉靖凝视着图上精密的标注，忽而长叹：“从前朕求长生，反遭丹毒噬体；如今尔等求实证，竟得社稷永固……是朕错了。”他取过朱笔，在《设地方格物所疏》上批下“如拟”二字。
是夜，沈炼独坐格物院观星台。
远处宫墙内，嘉靖正命人熔毁所有丹炉；苏州牢狱中，鬼见愁在供词上画押；而更远的江南乡野，格物学徒们正教农妇用石灰消毒水井……
苏芷晴悄然走近，递过一盏琉璃灯。灯内烛火跳跃，映着她清亮的眸子：“你在想什么？”
“从前我以为‘正义’是刀剑，”沈炼接过灯盏，暖意顺掌心蔓延，“如今才知，‘正义’是证据——用科学之光，照透每一寸黑暗。”
镜头缓缓拉远。
观星台上，格物院的灯火彻夜通明。琉璃灯如星辰坠落人间，显微镜的反光如利剑劈开夜幕，学徒们的诵读声与算盘珠响交织成曲。更远处，新建的医学院传出解剖演示的讲解，地方格物所的学徒们正测试新制的雨量计……
火光所及之处，丹炉残影终成过往，唯留科学之光照亮前路。
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