宁远城头的硝烟尚未散尽，沈炼已带着陈实、张猛等人巡视战场。
护城河边的尸体堆积如山，有蒙古骑兵的，有倭寇的，还有少数明军士兵的。空气中弥漫着血腥味与焦糊味，几只乌鸦落在尸体上，发出“呱呱”的叫声。
“大人，初步清点完毕。”陈实捧着一本名册，声音低沉，“此战歼敌约八百人，我军阵亡二百三十七人，伤三百余人。其中，火器营士兵伤亡最重，十门佛郎机炮被毁，五门因后坐力受损无法使用。”
沈炼翻开名册，目光落在“火器营千户王虎”的名字上——这位跟随他多年的老兵，在装填炮弹时被倭寇鸟铳击中胸口，当场牺牲。
“厚葬王虎，抚恤其家属。”沈炼合上册子，声音沙哑，“传令全军，收敛阵亡将士遗体，就地掩埋，立碑纪念。”
“是。”陈实领命而去。
张猛蹲在一门损坏的佛郎机炮旁，敲打着炮身：“大人，旧炮架是硬伤。炮身与炮架固定死，装填时需多人合力搬动炮弹，后坐力又大，容易震松炮架榫卯。这次十门炮架断裂，就是榫卯松脱导致的。”
沈炼点头：“所以你要改良炮架？”
“正是。”张猛从怀里掏出一块木片，上面绘着复杂的机械图，“人参照西洋‘轮式炮架’，加了四个铁轮，用轴承连接轮轴，涂了猪油润滑；炮身与炮架用‘铰链式’连接，可左右微调角度；炮尾设‘装弹滑轨’，炮弹沿滑轨滑入炮膛，省力又快捷。三人一组，一人装弹，一人瞄准，一茹火，装填时间可从半炷香缩至三息。”
沈炼看着图纸，眼中闪过一丝赞许：“你这设计，解决了佛郎机炮的两大难题——移动不便与装填缓慢。若能成功，我军火炮威力将倍增。”
“人还做了改进。”张猛指着图纸上的一个部件，“这是‘复进簧’，炮弹发射后，炮身会因后坐力后移，复进簧可将炮身弹回原位，减少人工复位的时间；还有这个‘瞄准星’，参照弓弩的‘望山’改良，可快速校准射程。”
沈炼拿起一块铁制瞄准星，在阳光下看了看：“好！立刻召集工匠，按此图纸批量生产。另外，命神机营火器匠全部集中到宁远城，协助你改良炮架。”
“人遵命！”张猛大喜，连忙带着工匠们去筹备材料。
沈炼望着张猛离去的背影，对陈实道：“张猛虽是个粗人，却有巧思。当年在台州，他用竹筒做‘突火枪’，杀得倭寇措手不及，如今改良炮架，又是大功一件。”
陈实笑道：“大人慧眼识珠，当年在台州就提拔了张猛，如今果然成了神机营的‘火器神医’。”
沈炼却笑不出来。他知道，张猛的改良虽能提升火炮效率，但面对倭蒙联军的“步骑炮协同”，仅靠火炮还不够。必须制定一套完整的防御战术，才能守住宁远城。
傍晚，宁远卫指挥使司内，灯火通明。
沈炼摊开《宁远城防图》，与骆安、吴斌、张猛等人围坐商议。
“联军昨日虽败，但主力未损。”沈炼指着地图上的联军营地（距宁远城二十里），“朵颜部骑兵擅长机动，今夜必会劫营；倭寇鬼丸十郎狡诈，可能会挖掘地道或攀城。”
骆安皱眉：“劫营好办，末将派京营骑兵设伏即可。但地道与攀城，如何防范？”
吴斌道：“可在城墙根埋设‘铁蒺藜地雷’（填充火药与铁片），若倭寇挖地道，触发地雷可炸死一片；攀城的话，多备滚木礌石，再派弓箭手居高临下射击。”
张猛突然开口：“大人，人有一计，可破倭寇攀城。”他从怀里掏出一个竹筒，“这是‘毒火雷’，人用硫磺、硝石、桐油混合制成，点燃后扔下城，火焰黏着在倭寇身上，见血封喉。”
沈炼接过毒火雷，只见竹筒上绑着浸油的麻绳，点燃后冒出绿色烟雾。“好！此法甚妙！”
众人商议许久，最终确定了“三层防线”战术：
第一层：外围警戒线（距城五里）
由骆安率一千京营骑兵巡逻，遇敌先示警，再用“游击战术”袭扰联军辎重队，断其粮草弹药。
第二层：城墙防御线（城头及护城河）
- 城头：以改良后的佛郎机炮为核心，采用“三段击”轮射（每组装填、瞄准、点火交替进行，保持火力不间断），压制联军中路；
- 护城河：撒满铁蒺藜与毒火雷，防止蒙古骑兵冲锋；
- 城墙根：埋设地雷，防范倭寇挖地道。
第三层：城内预备队（卫指挥使司后院）
由吴斌率五百老弱守军组成，随时支援薄弱地段；沈炼亲率锦衣卫亲卫队作为机动兵力，哪里危急往哪里增援。
“此外，”沈炼补充道，“需派细作潜入联军营地，探听其下一步动向。陈实，你带两名锦衣卫，伪装成难民混入敌营，务必摸清花当与鬼丸十郎的作战计划。”
“是！”陈实领命。
众人正商议间，忽闻城外传来喊杀声。一名士兵跌跌撞撞跑进来：“大人，不好了！蒙古骑兵劫营了！”
骆安率京营骑兵劫营的计划，被花当提前察觉。
原来，联军中有一名汉人降将，暗中向沈炼透露了劫营计划。花当得知后，决定将计就计，设下埋伏，引诱京营骑兵入瓮。
此刻，京营骑兵已行至联军营地外的树林郑骆安勒住战马，望着远处篝火通明的敌营，低声道：“弟兄们，听我号令，先射火把，再冲敌营，不许恋战！”
一千骑兵悄悄散开，借着夜色的掩护，向敌营逼近。
突然，四周响起震的鼓声，无数火把从树林中亮起——花当率三千蒙古骑兵早已埋伏在此，将京营骑兵团团围住！
“中计了！”骆安心中一凛，但随即冷静下来，“传令下去，收缩队形，以盾牌为屏障，向外突围！”
京营骑兵训练有素，迅速结成“龟甲阵”，盾牌相连，抵御蒙古骑兵的箭矢与弯刀。
花当骑在马上，冷笑道：“京营骑兵？不过如此！全军冲锋，活捉骆安！”
蒙古骑兵如饿狼般扑来，弯刀在火光下闪着寒光。骆安拔出佩剑，大吼道：“弟兄们，随我杀出去！”
他一马当先，冲向花当。花当挥刀迎战，两人身边的士兵纷纷避让，形成一对一的决斗。
骆安的剑法狠辣，每一剑都直指花当的要害；花当的弯刀灵活，总能险之又险地格挡开。两人战了十余合，不分胜负。
此时，京营骑兵已突围至树林边缘。骆安虚晃一招，拨转马头：“撤！”
“想走？”花当怒吼，拍马追来。
骆安突然从怀中掏出一支袖箭（锦衣卫特制），反手射出。袖箭正中花当的坐骑眼睛，战马受惊，将花当甩落在地。
“将军！”蒙古骑兵连忙上前救护。
骆安趁机挥剑，斩断一名骑兵的马腿，抢过马匹，率残部突围而去。
此战，京营骑兵阵亡三百余人，骆安肩部中箭，但仍坚持指挥撤退。
“大人！”陈实带着两名锦衣卫赶到，“沈大人命我来接应您！”
骆安望着身后追来的蒙古骑兵，苦笑道：“多亏沈大人料事如神，否则今日全军覆没矣。”
陈实扶着他上马，低声道：“沈大人，花当已知我军劫营计划，今夜必会报复。宁远城需加强戒备，尤其是北门——联军可能从北门薄弱处攻城。”
劫营事件后，宁远城的防御更加严密。
张猛带着二十名工匠，日夜不停地赶制改良炮架。他们在卫指挥使司的后院支起熔炉，打造铁轮、齿轮、铰链式炮座；用榆木制作炮架主体，刷上桐油防潮；还在炮架上刻上编号，便于管理。
“张师傅，这炮架的轴承用什么做？”一名年轻工匠问道。
“用青铜铸，”张猛擦了擦额头的汗水，“青铜耐磨，比铁轴承更顺滑。但青铜难得，只能用库存的旧钟鼎熔化了用。”
年轻工匠面露难色：“旧钟鼎？那可是文物啊……”
“文物能当饭吃吗？”张猛瞪了他一眼，“现在是大明存亡之际，别旧钟鼎，就是皇宫里的龙椅，拿来造炮架也得拆！”
工匠们不再言语，埋头苦干。他们知道，每一门改良炮架，都可能挽救一名明军士兵的生命。
沈炼时常来后院视察。他看到工匠们疲惫的面容，心中不忍，便命人送来肉食与酒水：“大家辛苦了，吃饱喝足再干！”
工匠们感动不已，干活更加卖力。短短三日，二十门改良炮架已全部完工，另有十门正在调试。
“大人，炮架验收完毕！”张猛兴奋地报告，“每门炮架都可承重五百斤，轮轴转动灵活，装填时间稳定在‘三息’以内！”
沈炼亲自试射一门改良炮架。只听“轰”的一声，炮弹准确命中百米外的靶心（画着朵颜部狼头徽记的木板）。
“好！”沈炼抚掌，“明日便将改良炮架全部安装到城头佛郎机炮上，准备迎战联军下一次进攻！”
第四日清晨，陈实带着两名锦衣卫返回宁远城。
“大人，细作已探明联军动向。”陈实从怀中掏出一封密信，“花当与鬼丸十郎发生争执：花当主张继续攻城，鬼丸十郎则认为宁远城防坚固，应绕道直取山海关，断我大明海运粮道。”
沈炼展开密信，上面写着：
“鬼丸十郎言：‘宁远城高池深，明狗火炮厉害，强攻必败。不如分兵五千，由我率领，走路直取山海关；花当留守宁远，牵制明军。’花当犹豫不决，正在召集部将商议。”
“山海关？”沈炼心中一凛。山海关是京畿的东大门，若被联军攻占，不仅海运粮道断绝，蒙古骑兵还可长驱直入，威胁京师。
“必须阻止鬼丸十郎！”骆安道，“末将愿率京营骑兵追击！”
沈炼摇头：“鬼丸十郎狡诈，必有埋伏。不如……”他看向张猛，“张猛，你率二十名工匠，带十门改良佛郎机炮，随骆将军追击；我率主力继续守宁远，吸引花当注意力。”
张猛愣住了：“大人，人只会造炮，不懂打仗啊……”
“你懂火器！”沈炼拍了拍他的肩膀，“鬼丸十郎的倭寇擅长丛林战，你的佛郎机炮在开阔地威力最大。记住，以火炮轰击其集结地，打乱其阵型，不必恋战！”
张猛恍然大悟，连忙收拾工具：“人遵命！”
当下午，骆安率五百京营骑兵，张猛率二十名工匠及十门改良佛郎机炮，悄悄撤离宁远城，向山海关方向追击。
沈炼望着他们远去的背影，对吴斌道：“吴将军，宁远城就交给你了。记住，无论发生什么，都不能让花当攻破城门！”
吴斌挺直腰板：“大人放心，宁远城在，末将就在！”
夜幕降临，宁远城头，改良后的佛郎机炮静静矗立，炮口对准城外的联军营地。沈炼站在城楼上，望着远方连绵的山脉，心中默默祈祷：“张猛、骆安，一定要平安归来……”
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