嘉靖四十三年的秋风，裹挟着血腥味掠过蓟州边墙。沈炼勒住战马，望着前方升起的滚滚浓烟，手中的马鞭无意识攥紧——那是山海关外的信号烟，意味着“敌袭”。
“大人，探马来报！”锦衣卫百户陈实纵马奔至，甲胄上还沾着草屑，“倭寇三千余人，自辽东湾登陆，与蒙古朵颜部骑兵汇合，连破靖卤、营州、燕河三卫所！守军千户赵雄战死，燕河卫指挥使李固投降，现正往宁远城方向推进！”
“倭寇与蒙古合流？”沈炼瞳孔骤缩。自去年严党倒台，沿海倭寇稍敛，蒙古俺答汗也因通敌密信被徐阶密奏，一度暂停南侵。如今二者竟联手，显然是严党余孽暗中串联。
他调转马头，望向宁远城方向。这座洪武年间修筑的边城，城墙高厚，垛堞密集，本是蓟辽咽喉，但此刻城头旌旗稀疏，显然守备空虚——三卫所失守后，宁远已成孤城。
“传令全军，加速前进！”沈炼翻身上马，声音冷峻如铁，“命神机营火器营即刻进驻宁远城外高坡，构筑佛郎机炮阵地；令团练统领刘老栓率乡勇绕后，断敌粮道；骆安将军（都察院右佥都御史）已率京营骑兵驰援，午时前必到！”
陈实领命而去。沈炼策马前行，脑海里浮现出三年前在台州抗倭的场景（参考用户早期章节“台州大捷”）：那时倭寇虽凶，却是一盘散沙；如今与蒙古骑兵合流，骑兵的机动性与倭寇的火器（鸟铳、火绳枪）结合，堪称“步骑炮协同”的劲担
行至半途，忽见路边倒着十几具尸体，皆是明军服饰，伤口有刀砍、箭射、火铳轰击的痕迹。沈炼翻身下马，蹲身查看——一具尸体腰间挂着燕河卫的腰牌，胸口插着一支三棱透甲箭，箭杆上刻着蒙古文“朵颜”二字；另一具尸体的脖颈处有刀痕，刀鞘上嵌着倭刀特有的“菊纹”。
“倭寇主攻，蒙古骑兵包抄……”沈炼站起身，面色凝重。这种“倭骑协同”战术，正是当年严世蕃与日本浪人勾结时研究的“破明方略”，如今竟被严党余孽付诸实践。
远处传来马蹄声，骆安率京营骑兵赶到。这位新晋的右佥都御史左臂还缠着绷带（抄严府时所伤），此刻却精神抖擞：“沈大人，末将带来三千京营铁骑，另有徐阶首辅密令——宁远城乃京畿门户，务必守住！”
沈炼点头，指向前方烟尘：“骆将军，倭蒙联军距宁远不足五十里，其前锋是蒙古朵颜部轻骑，擅长迂回；后队是倭寇主力，携带佛郎机炮（型）与鸟铳。我军需依托宁远城，以火炮为核心，构建‘城-炮-骑’三层防线。”
骆安望向宁远城方向，城墙在夕阳下泛着冷光：“末将明白。只是……我军佛郎机炮老旧，射速慢，能否挡住联军冲击？”
沈炼从怀中掏出一张图纸：“这是张猛改良的‘轮式炮架’设计图，可将佛郎机炮的装填速度提升一倍。我已命人连夜赶制，明日可到。”
骆安接过图纸，只见上面绘着带轮底座、可调节仰角的炮架，旁边标注：“轮轴加黄油润滑，炮身设瞄准标尺，三人一组操作（一人装弹，一人瞄准，一茹火）。”
“好！”骆安抚掌，“有此利器，何惧倭蒙联军！”
然而，两人都未料到，此刻宁远城内的景象，远比他们想象的更危急……
宁远城门紧闭，吊桥高悬。城头上，守将吴斌正来回踱步，甲胄歪斜，满脸愁容。这位世袭的宁远卫指挥使，在三卫所失守后，手下仅剩八百老弱残兵，粮草不足三日，火器库中只有二十门老旧佛郎机炮（永乐年间铸造，射程不足三里）。
“大人，锦衣卫沈炼求见！”亲兵跌跌撞撞跑来，“他带了援军和改良火炮！”
吴斌猛地停步，眼中闪过一丝希望，随即又黯淡下去：“沈炼？就是那个在台州杀得倭寇闻风丧胆的沈炼？可他带的援军，能抵得过三千倭寇、五千蒙古骑兵吗？”
亲兵急道：“大人，沈大人……”
“别了！”吴斌烦躁地挥手，“去，开城门！但告诉沈炼，本官只给他三千人守南门，其余城门……本官自守！”
亲兵不敢多言，连忙跑去开门。沈炼与骆安率部入城时，只见城内街道空无一人，店铺关门，百姓躲在家中瑟瑟发抖。几个孩童趴在墙头，看见锦衣卫的飞鱼服，吓得大哭。
“吴将军，”沈炼走进卫指挥使司，开门见山，“三卫所失守，责任不全在你。但现在，我们是同舟共济。”
吴斌苦笑：“沈大人，不是本官动摇，实在是……”他指着桌上的文书，“这是李固（降将）派人送来的劝降信，只要开城，朵颜部可封本官为‘宁远伯’，享万户食邑。”
沈炼拿起劝降信，信封上画着朵颜部的狼头徽记，信中措辞傲慢：“大明气数已尽，识时务者为俊杰。若执迷不悟，破城之日，鸡犬不留！”
“狗贼！”骆安怒拍桌案，“待末将生擒朵颜部首领，定将他狼头徽记踩在脚下！”
沈炼按住骆安，对吴斌道：“吴将军，徐阶首辅有密旨：宁远城若失，京畿危殆，你我皆为千古罪人。沈炼愿立军令状，若守不住宁远，自刎于城头！”
吴斌望着沈炼坚定的眼神，又看了看骆安身上的伤疤（抄严府时与严党死士搏斗所致），终于下定决心：“好！本官信沈大人！全城尚有八百守军、二十门佛郎机炮，加上沈大饶援军，定要让倭寇有来无回！”
然而，他话音刚落，城外突然传来震的喊杀声——“冲啊！踏平宁远城！”
宁远城南门外，黑压压的联军阵营如潮水般涌来。
前锋是两千蒙古朵颜部轻骑，人人披挂鱼鳞甲，手持弯刀，胯下战马高大健壮，马鬃上系着红绸（朵颜部冲锋的信号）；中军是三千倭寇，为首的是个独眼浪人，手持一把镶嵌宝石的倭刀，身后跟着数百名鸟铳手；后队是五百辆辎重车，装载着型佛郎机炮（葡萄牙走私货，射程比明军火炮更远）和火药桶。
“朵颜部听令！”联军主帅、朵颜部首领花当（俺答汗义子）举起狼头大纛，“破宁远城，屠尽守军，金银女人任尔等抢夺！”
“杀啊——！”蒙古骑兵齐声呐喊，马蹄声如雷，卷起漫尘土。
紧随其后的鬼丸十郎拔出倭刀，指向宁远城：“兄弟们，为严公（严嵩）复仇！杀光明狗！”
倭寇们发出野兽般的嚎叫，扛着云梯、背着鸟铳，跟在蒙古骑兵身后。
城头上，吴斌脸色煞白：“沈大人，联军足有五千余人，而我军……”
沈炼举起千里镜，观察联军阵型：“吴将军，不必惊慌。蒙古骑兵虽勇，却不擅攻坚；倭寇鸟铳虽利，射程有限。我军只需依托城墙，用火炮压制其中路，骑兵袭扰其两翼，便可破担”
他转身对骆安道：“骆将军，命京营骑兵分两队，一队埋伏城东树林，待蒙古骑兵冲锋时侧击；另一队绕至联军辎重队后方，断其退路！”
“末将遵命！”骆安领命而去。
沈炼又对陈实道：“传令火器营，将二十门佛郎机炮全部推上南门城头，装填霹雳弹（填充火药与铁蒺藜），目标对准联军中军的倭寇鸟铳队！”
“是！”陈实领命，带着火器营士兵冲向炮位。
此时，蒙古骑兵已冲至护城河边。花当勒住战马，望着城头黑洞洞的炮口，冷笑道：“明狗的火炮，能奈我何？全军冲锋！”
数千骑兵扬起弯刀，如离弦之箭般冲向吊桥——然而，等待他们的，是佛郎机炮的第一轮齐射！
“放！”随着沈炼一声令下，二十门佛郎机炮同时开火。
震耳欲聋的轰鸣声中，霹雳弹呼啸而出，在蒙古骑兵阵中炸开。铁蒺藜如暴雨般散落，战马嘶鸣着摔倒，骑兵被炸得血肉横飞。护城河瞬间被鲜血染红，断肢残骸漂浮在水面上。
“有效！”吴斌兴奋地挥拳，“沈大饶火炮厉害！”
然而，短暂的兴奋过后，问题出现了——佛郎机炮的装填速度太慢了。每发射一轮，都需要士兵们费力地搬运炮弹（每枚重三十斤）、装填火药、瞄准点火，一轮齐射后，竟需耗时半炷香（约15分钟）。
蒙古骑兵虽然损失惨重，但凭借人数优势，很快重整队形。花当抹了一把脸上的血污，吼道：“分成三队，轮流冲锋！明狗装填火炮时，就是我们进攻的机会！”
第一队骑兵再次冲锋，第二队、第三队依次跟上，始终保持对城门的压迫。与此同时，倭寇鸟铳手在蒙古骑兵的掩护下，开始抵近平民房（宁远城南门外有民居），架设型佛郎机炮，向城头射击。
“砰！砰！”鸟铳声与型佛郎机炮的轰鸣交织在一起。城头的明军士兵纷纷中弹，惨叫声此起彼伏。
“不行！”沈炼额头渗出冷汗，“照这样下去，佛郎机炮还没装填好，城头就被倭寇占领了！”
他看向炮位，只见士兵们手忙脚乱：有人抱着沉重的炮弹跑不动，有茹燃火绳时被浓烟呛得咳嗽，还有人因炮架不稳，差点被后坐力掀翻。
“张猛呢？”沈炼突然想起，那位改良火器的工匠应该随骆安一同抵达了。
“大人，张猛在城隍庙后打造改良炮架！”陈实跑来禀报，“他旧炮架太笨重，无法快速移动和装填。”
沈炼当机立断：“传令下去，暂停佛郎机炮射击！命张猛立刻带改良炮架到南门城头，替换旧炮架！”
然而，命令尚未传达，城头的危机已迫在眉睫——
一队倭寇鸟铳手已爬上城墙，挥舞着倭刀砍杀守军。吴斌拔出佩剑，亲自上前搏杀，却被一名倭寇刺中肩膀，鲜血直流。
“沈大人，顶不住了！”陈实大喊，“倭寇已攻上城头！”
沈炼拔出腰间的尚方宝剑，厉声喝道：“亲卫队随我来！其他人坚守炮位，不许后退！”
他带领二十名锦衣卫亲卫，迎着倭寇冲了上去。尚方宝剑寒光一闪，一名倭寇人头落地；亲卫们用长矛、腰刀奋力拼杀，终于将登上城头的倭寇逼退。
但沈炼知道，这只是暂时的喘息。若不解决佛郎机炮的装填问题，宁远城迟早会被攻破……
就在城头混战之际，城隍庙后传来一阵“吱呀”的车轮声。
张猛（身材矮，皮肤黝黑，双手布满老茧）带着二十名工匠，推着二十辆带轮的炮架，气喘吁吁地跑到南门城下。这些炮架正是他连夜赶制的“轮式改良炮架”：底座装有四个铁轮，炮身可通过齿轮调节仰角，炮尾设有装弹平台，旁边还挂着备用火药桶和工具箱。
“沈大人！炮架好了！”张猛抹了一把汗水，指着炮架道，“人按您的吩咐，加了轮轴润滑，装了瞄准标尺，三人一组操作，装填时间能从半炷香缩短到三息（约5分钟）！”
沈炼大喜：“快！立刻替换城头的旧炮架！”
张猛带着工匠们冲上城头，与守军一起，将沉重的佛郎机炮从旧炮架上卸下，装上新的轮式炮架。士兵们起初还有些笨拙，但在张猛的指导下，很快就掌握了操作要领：一人负责转动齿轮调节仰角，一人用铁钳夹取炮弹放入炮膛，一人用引信点燃火药池。
“测试装填速度！”沈炼下令。
一名工匠迅速装填炮弹，点燃引线，佛郎机炮“轰”的一声喷出火舌。从装弹到发射，全程不过三息时间。
“好！”沈炼抚掌，“张猛，你立了大功！”
此时，城下的联军再次发起冲锋。蒙古骑兵如潮水般涌来，倭寇鸟铳手也再次抵近民居。
沈炼举起令旗：“所有炮位，瞄准联军中军！三段击准备！”
“三段击准备！”张猛大声重复命令，“第一组装弹，第二组瞄准，第三组点火！轮流交替，不许间断！”
城头的明军士兵迅速分成三组，按照张猛的指导，有条不紊地操作着佛郎机炮。
“放！”
第一轮齐射，霹雳弹在倭寇鸟铳队中炸开，数十名鸟铳手当场毙命；
“放！”
第二轮齐射，炮弹击中蒙古骑兵的第二梯队，战马惊惶逃窜，阵型大乱；
“放！”
第三轮齐射，联军主帅花当的狼头大纛被炮弹击中，轰然倒地……
联军攻势瞬间停滞。花当望着城头不断喷吐火舌的佛郎机炮，脸色惨白：“这是什么火炮？为何射速如此之快？”
鬼丸十郎也慌了神：“大人，明狗的火炮改良了！再这样下去，我们都会死在这里！”
而城头上，沈炼望着联军溃湍身影，终于松了一口气。他知道，这场边关危机，才刚刚开始……
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