诏狱暗牢，沈炼被冷水浇醒。曹吉祥坐在他对面，手中把玩着那串红珊瑚手串，嘴角挂着残忍的笑：“沈炼，你严世蕃用红珊瑚串倭寇耳朵，可有证据？”
沈炼冷笑：“证据？你问问严世蕃的旧仆阿福，他就知道——去年双屿岛之战，严世蕃亲手割了三个倭寇的耳朵，串在珊瑚串上，是‘战利品’。”
曹吉祥脸色微变。阿福是他安插在严世蕃府中的眼线，若沈炼真见过阿福，自己的计划便暴露了。他猛地站起，对狱卒喝道：“带阿福来！”
半个时辰后，阿福被铁链拖进牢房。他满脸惊恐，见到沈炼便跪地求饶：“沈大人饶命！是曹档头逼我诬陷您的！”
曹吉祥一脚踹翻阿福：“废物！沈炼的‘珊瑚串耳朵’，你可知真假？”
阿福颤抖着道：“是真的…去年三月，的亲眼看见严世蕃在书房，把三个倭寇耳朵穿在红珊瑚珠子上…他要送给严嵩当寿礼…”
沈炼趁机高喊：“东厂包庇严党！严世蕃私通倭寇，人证物证俱在！”
曹吉祥恼羞成怒，抽出绣春刀砍向阿福：“闭嘴！”
阿福惨叫一声，人头落地。鲜血溅在红珊瑚手串上，珠子愈发猩红，宛如泣血。
阿福之死并未让沈炼屈服。曹吉祥命人取来“烙铁锥”，这是一种专为锦衣卫设计的酷刑——将烧红的锥子刺入犯人脊椎两侧，名为“洗骨”，意为“洗净骨头里的反骨”。
“沈炼，最后一次机会。”曹吉祥将烙铁锥烧得通红，“招不招？”
沈炼挺直脊梁：“严世蕃的狗，也配问我？”
“好！你有种！”曹吉祥狞笑着，将烙铁锥猛地刺入沈炼脊椎左侧！
“嗤——”皮肉烧焦的声音响起，沈炼浑身绷紧，冷汗瞬间湿透囚衣。他咬碎舌尖，鲜血喷在曹吉祥脸上：“严世蕃…私通倭寇…红珊瑚串…耳朵…账册在成国公地窖…”
曹吉祥被血糊住了眼，挥手示意停刑。他擦去脸上的血，看着沈炼血肉模糊的后背，突然意识到：沈炼这是在故意激怒他，拖延时间传递信息！
“把他钉在‘虎凳’上！”曹吉祥命道，“明再审！”
两名狱卒将沈炼拖到虎凳上，双腿绑在凳面，膝盖下垫上砖块。随着砖块一块块抽出，沈炼的双腿关节发出“咔咔”声响，剧痛让他几近昏厥。但他始终紧咬牙关，心中默念：“苏芷晴，林生，一定要找到账册…”
深夜，诏狱暗牢。
沈炼被剧痛折磨得意识模糊，却突然摸到怀中一个硬物——那是徐阶赠他的红珊瑚扳指。扳指内侧刻着“徐”字，是徐阶与沈炼约定的“求救信号”。
他强撑着用指甲在扳指内侧划刻：“严世蕃通倭，账册在成国公地窖，林生持金牌调兵。”
刻完后，他将扳指塞进墙缝，用泥土掩埋。这是他能想到的唯一传递消息的方式——若苏芷晴或林生能找到，便能知晓真相。
此时，牢房外传来脚步声。曹吉祥举着火把走进来，身后跟着一个蒙面人——竟是严世蕃的旧仆阿禄！
“沈炼，认识他吗？”曹吉祥指着阿禄。
阿禄摘下面罩，露出一张猥琐的脸：“沈大人，咱们可是老相识了——去年双屿岛，你从我手里抢走了朝鲜使臣朴正焕，还记得吗？”
沈炼瞳孔一缩。阿禄是严世蕃的贴身仆人，专门负责处理“脏活”。他突然出现，绝非偶然。
“你想什么？”沈炼冷冷道。
阿禄从怀中掏出半块烧焦的皮岛地图：“严世蕃让我告诉你，皮岛的粮草交接点，他改到‘黑风口’了——你就算找到账册，也来不及了！”
沈炼心中一凛。黑风口是沙门岛附近的一个隐秘海湾，易守难攻，若倭寇改在那里交接粮草，皮岛之战将更加艰难！
“你以为我会信你？”沈炼道。
阿禄狞笑：“信不信由你——但严世蕃了，只要你肯合作，他保你当‘平倭大将军’；若不合作…”他指了指刑具，“你就等着被‘洗骨’吧！”
完，阿禄转身离去。曹吉祥对狱卒道：“看好他，别让他死了——严世蕃还要见他呢。”
成国公府地窖入口，苏芷晴躲在假山后，观察着周围动静。她已从骆安处拿到御赐令牌，正准备潜入地窖寻找账册。
突然，一名锦衣卫从府中走出，对她喊道：“苏姑娘，林生大人请您速回诏狱！”
苏芷晴心中一紧，知道沈炼情况危急。她将令牌交给随行医女，吩咐道：“你带人去地窖，按沈大哥的，找‘成国公府造’木箱，里面有军器账册！”
医女点头：“姑娘放心，我们一定找到！”
苏芷晴转身向诏狱跑去。她知道，沈炼可能撑不到账册找到的那一刻。她从药囊中取出龟息丹，这是最后的希望——若她服下假死药，或许能以“沈炼同党”的身份混进诏狱，伺机救他。
但她犹豫了。若她死了，谁来传递账册的消息？谁来指挥皮岛之战？
“哥，等我。”苏芷晴握紧拳头，眼中闪过一丝决绝，“我一定会找到账册，为你洗刷冤屈！”
她没有服下龟息丹，而是加快脚步向诏狱奔去。无论前方有多少危险，她都要亲眼见到沈炼，亲口告诉他：账册的消息，她已经传出去了！
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