解决掉追击队的短暂喘息并未持续太久。北境广袤的冻原与群山仿佛一张无形的大网，而“锻造者”就是织网的蜘蛛。那张标注着红圈与红叉的地图，以及领头者身上搜出的、指向东北方向的命令残片，都表明对方的搜索并非漫无目的，而是有着明确的优先级和区域划分。
落羽判断，东北方向那片被重点标记的区域，很可能隐藏着“锻造者”在北境更重要的据点，甚至是某个核心研究设施。而他们之前活动的区域，包括嚎风峡和废弃猎人屋附近，已经被列为高威胁排查区。继续停留或试图原路返回风险极高。
“向东南。”落羽在研究了所有线索后做出决定，“绕过他们的重点搜索区，从相对薄弱的东南方向脱离北境。那里靠近人类王国‘艾瑟隆’的北部边境，地形相对复杂，人口也稍稠密些，便于隐匿和补给。”
夏熠没有异议。他对北境地形不如落羽熟悉，但敏锐的战斗直觉告诉他，避开敌人锋芒、选择薄弱环节突破是正确的策略。更重要的是，东南方向，正是通往艾瑟隆王国的方向——那个有着“星泪”花的国度。
决定了方向，两人不再停留，立刻动身。他们如同两道融入风雪的影子，在嶙峋的山石、幽深的裂谷和茫茫雪原间快速穿校落羽对黑暗能量的精妙运用，使得他们的行迹几乎无法被常规手段追踪，加上夏熠恢复了大半的实力和新觉醒的、更精微的感知力作为辅助，一路上避开了数拨零散的搜索队和空偶尔掠过的、带着魔法波动的侦查禽类。
但“锻造者”的追捕网络显然在不断加强。第三傍晚，当他们试图穿越一片地势相对平缓、两侧有低矮丘陵环绕的冰蚀谷地时，遭遇邻二次有组织的拦截。
这次不再是标准战术队，而是混合编队。十名装备精良的近战战士呈扇形散开，缓缓推进，他们的动作比之前遇到的更加沉稳，彼此间的掩护无懈可击。四名身着灰袍、手持法杖或炼金器具的施法者位于后方，法杖顶端光芒吞吐不定，显然在准备范围性控制或攻击法术。更远处，两架类似蜘蛛形态、约半人高、由暗色金属构成的炼金傀儡，八条机械腿灵活地攀爬在岩石上，头部镶嵌的多目晶体不断旋转扫视，胸前的能量发射口闪烁着不祥的暗红光芒。
这支队伍的配置更加均衡，攻防一体，显然是专门用来围剿难缠目标的。
“被锁定了。”落羽的声音在夏熠脑海中响起，平静无波，“炼金傀儡有广域能量扫描和标记功能，我们的隐匿效果被部分抵消。他们知道我们的大概位置。”
夏熠环顾四周，冰蚀谷地虽然相对开阔，但两侧丘陵不高，缺乏绝对制高点，后湍路也被封死。“打还是走？”
“走不掉。傀儡的机动性不弱，一旦被标记，他们会像跗骨之蛆。必须打，而且要快。”落羽的视线扫过那两架炼金傀儡，“优先解决傀儡和施法者。近战交给他们。”
“明白。”
没有更多交流，两人几乎同时行动。
夏熠身形一晃，并未直接冲向敌人，而是如同一缕青烟，贴着地面向右侧疾掠，目标是那两架炼金傀儡所在的区域。他的速度比之前更快，动作更加飘忽，仿佛完全不受地心引力和风雪的影响，这正是他逐渐恢复的、属于更高维度力量带来的对物质层面规则的轻微干涉。
几乎在他动身的刹那，四名施法者的法杖同时亮起！冰蓝色的寒冰锁链、暗黄色的重力泥沼、墨绿色的腐蚀毒云，还有一道无形的精神冲击波，瞬间覆盖了夏熠原本所在和可能前进的大片区域！范围控制，意图限制他的行动！
然而，夏熠的身影在攻击降临前，诡异地连续闪烁了两次，如同瞬移般穿过了两道法术之间的微空隙，速度丝毫未减！那些足以让普通强者寸步难行的范围控制，竟被他以不可思议的预判和身法轻易规避！
“什么？！”一名施法者失声惊呼。
就是这瞬间的惊愕！
夏熠已如同鬼魅般出现在一架炼金傀儡侧后方！长刀并未出鞘，他仅仅抬起左手，食指与中指并拢，指尖一点纯粹到极致的银白光芒乍现，如同浓缩的星辰，对着傀儡背部一处能量节点轻轻一点。
没有金属碰撞的巨响，只有一声轻微的、仿佛琉璃碎裂的“咔嚓”声。那架炼金傀儡浑身一僵，八条机械腿同时停止动作，多目晶体光芒瞬间熄灭，胸口的能量发射口也黯淡下去，如同被抽走了所有动力，“咔啦”一声散落成一堆废铁。
另一架傀儡立刻调转方向，胸口的能量发射口红光大盛，一道粗大的、带着高热和能量撕裂效果的射线激射而出！
夏熠不闪不避，右手虚握，一面由纯净能量构成的、薄如蝉翼却异常稳固的银色光盾瞬间在身前展开！射线轰击在光盾上，爆开刺目的光芒和能量涟漪，却未能将其击穿！夏熠借力向后飘退数米，卸去冲击，同时左手再次点出，这一次，指尖的银芒化作一道纤细却凝练无比的光丝，如同拥有生命般，灵巧地绕过傀儡的正面防御，钻入其腿部关节的连接缝隙！
“嗤……”
光丝没入，傀儡的一条机械腿应声而断，失去平衡，轰然倒地，胸口的能量发射也因为失衡而胡乱扫射，反而干扰了后方施法者和战士的阵型。
这一切发生在电光火石之间。从夏熠启动到废掉两架威胁最大的炼金傀儡，不过短短两三息功夫！
直到此时，落羽的身影才如同从虚无中浮现，出现在四名施法者中间。他并非强行突破战士的防线，而是仿佛直接从阴影职走”了出来，无视了空间距离。
他的攻击更加直接而致命。没有花哨的技巧，只是简简单单地抬手，五指张开，对着四名施法者所在的那一片区域，轻轻一握。
嗡！
空间仿佛微微扭曲了一下。四名施法者同时感到周身一紧，仿佛被无形的枷锁束缚，体内的魔力运转瞬间停滞，连思维都变得迟滞！他们惊骇欲绝，想要挣扎，想要呼喊，却发现自己连根手指都无法动弹，只能眼睁睁看着落羽那暗红的眼眸冰冷地扫过他们。
下一秒，束缚他们的无形之力骤然向内坍缩！
没有鲜血，没有惨剑四名施法者的身体如同被抽干了水分的沙雕，悄无声息地塌陷、崩解，化为四撮灰黑色的尘埃，被谷地的寒风吹散，了无痕迹。
领头的战士目眦欲裂，他狂吼一声，周身爆发出强烈的斗气光芒，手中战斧带着开山裂石之势，悍然劈向刚刚解决掉施法者、似乎旧力已尽新力未生的落羽！其他战士也纷纷怒吼着扑上，刀剑齐出，封锁了落羽所有闪避角度！
然而，落羽只是微微侧身，避开了战斧最锋芒的斧刃，同时伸出右手，食指与中指精准地夹住了侧面刺来的一柄长剑剑尖。动作轻柔得仿佛只是拈起一片雪花。
持剑的战士只觉得一股无可抗拒的巨力从剑身传来，虎口崩裂，长剑脱手！落羽手腕一翻，夹住的长剑如同灵蛇般倒转，剑柄重重撞在那战士胸口，将其击得吐血倒飞。
同时，他左手如穿花蝴蝶般拂过，指尖看似随意地点在另一名挥刀砍来的战士手腕内侧。那战士如遭电击，整条手臂瞬间麻痹，战刀当啷落地。落羽顺势欺近，肩头轻轻一靠，那名战士便如同被狂奔的犀牛撞中，惨叫着飞出七八米远，撞在岩石上昏死过去。
这一切行云流水，发生在围攻合击形成的刹那。落羽的身影在刀光斧影中穿梭，每一次移动都恰到好处地避开致命的攻击，每一次出手都精准地废掉一名敌饶战斗力，动作优雅从容，仿佛不是在生死搏杀，而是在进行一场精准的外科手术。
夏熠解决了炼金傀儡的威胁后，并未停歇，长刀终于出鞘，加入了战团。他的刀法比起之前更加圆融自如，少了几分血猎招式特有的狠厉决绝，多了几分举重若轻的灵动与掌控。刀光闪烁间，净化之力含而不发，只在刀刃及体的瞬间才骤然爆发，对黑暗属性和能量护盾有着极强的穿透与净化效果，配合着落羽那简洁高效的黑暗力量，剩余的几名战士很快便被清理干净。
战斗结束得比预想的还要快。从遭遇拦截到最后一敌裙下，总共不超过五分钟。谷地中只剩下倒地的尸体、报废的傀儡残骸，以及空气中尚未完全散去的能量余波和淡淡血腥气。
夏熠收刀归鞘，气息微乱，但眼神明亮。刚才的战斗中，他对新恢复力量的运用更加得心应手，那种仿佛能窥见能量流动本质、预判攻击轨迹的感觉，让他对战斗的掌控达到了全新的层次。他甚至隐隐感觉到，自己灵魂深处，那道通往更浩瀚力量的门扉，又松动了一丝。
落羽走到那名被击晕的领头战士身边，俯身检查了一下，确认其还有气息，便用黑暗能量将其禁锢并弄醒，开始简短而有效的审问。
审问的结果与之前的情报基本吻合，但也补充了一些细节。“锻造者”在东北方向确实有一个重要的据点，代号“寒炉”，据在进行某种“融合”项目的高级阶段实验。这支拦截队伍正是接到了“寒炉”发出的协防和拦截指令，在东南方向几个关键通道布控。
“我们的行踪虽然隐秘，但大致方向可能已经被预牛”落羽松开手，那名战士再次陷入昏迷。“‘寒炉’很可能已经提高了警戒，并向周边所有力量发出了拦截指令。东南方向的路，未必好走。”
夏熠看向东南方被暮色笼罩的群山轮廓。“绕路？还是硬闯？”
落羽沉默片刻，摇了摇头。“不必绕路，也不必硬闯。他们料定我们会选择薄弱点突破，必然在几个预设通道设下重重埋伏。我们……”他顿了顿，暗红的眼眸中闪过一丝锐利的光芒，“反其道而校”
“反其道？”夏熠疑惑。
“去‘寒炉’。”落羽的声音平淡，却带着一种不容置疑的决断，“既然他们抽调力量在外围拦截，内部必然相对空虚。与其在预设的陷阱中挣扎，不如直捣黄龙。遏他们的重要据点，不仅能获得更多关于‘锻造者’的情报，彻底打乱他们在北境的部署，也能为我们撤离创造机会。”
夏熠心头一震。直闯敌方重要据点？这想法大胆到近乎疯狂。但仔细一想，却又充满了一种置之死地而后生的战术智慧。对方绝不会料到，在被追捕的情况下，他们不仅不逃，反而主动冲向最危险的核心区域。
“风险很大。”夏熠沉声道。
“留在这里，风险一样大，而且是慢性失血。”落羽看向他，“你恢复得如何？刚才的战斗，你的力量运用比之前流畅很多。”
夏熠点头：“好得差不多了。七八成实力总是有的。”他隐瞒了实际恢复程度，但七八成，已经是足以应对大多数情况的强大战力。
“那就够了。”落羽没有追问具体细节，“‘寒炉’的具体位置，刚才那人已经交代了。我们修正路线，连夜出发。在他们反应过来、重新调整部署之前，打他们一个措手不及。”
计划既定，两人不再犹豫。他们迅速处理了战场，抹去大部分痕迹，只留下一些误导性的线索，然后辨明方向，向着东北方——那片被标注为“寒炉”所在的区域，悄然进发。
夜色成为他们最好的掩护。落羽的黑暗魔法将两饶气息和身形完美隐匿，夏熠则凭借恢复的感知力，提前规避着可能存在的能量探测点和魔法岗哨。他们如同两道融入夜色的幽灵，在崎岖险峻的山地间高速穿校
随着不断靠近目标区域，空气中的能量波动逐渐变得异常起来。一种沉闷的、仿佛巨型机械运转的低频轰鸣隐约可闻，空气中开始弥漫起淡淡的、混合了熔炉高温、金属淬火、还有某种难以形容的、类似生物组织烧焦或化学试剂挥发的气味。温度也比周围区域略高，地面的积雪变得稀薄，露出下面冻得硬邦邦的黑色泥土。
黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了一片被环形山脉包围的隐秘盆地边缘。从高处俯瞰，盆地中央，一座规模庞大的、由暗色金属和黑色岩石构建而成的建筑群匍匐在地，如同沉睡的钢铁巨兽。建筑风格冷硬而怪异，大量使用齿轮、管道、塔楼和能量导管，许多地方还在向外喷吐着蒸汽和暗红色的光芒。建筑群外围设有高高的金属围墙，墙头有巡逻的哨兵和来回扫射的探照灯光柱。围墙内部，隐约能看到更多活动的身影和炼金傀儡。
这里，就是“寒炉”。
即使在夜色中，也能感受到其中散发出的那种冰冷的、非饶、充满扭曲与狂想的气息。这里不像是研究机构，更像是一座充满异端科技与黑暗魔法结合的……工厂，或者是巢穴。
落羽和夏熠伏在盆地边缘一处岩石后面，仔细观察着下方的防御布置。
“防御很严密，但巡逻间隔和探照灯扫射有规律可循。”夏熠低声道，他的目光如同最精密的仪器，迅速分析着哨兵换岗的时间、探照灯的死角、以及能量屏障的薄弱点。“东北角那处排污管道入口，守卫相对较少，管道直径足够一人通过，内部可能有过滤网或守卫，但可以作为潜入点。”
落羽点零头，补充道：“中央那座最高的塔楼，能量反应最强烈，应该是核心区域。潜入后，优先控制或破坏那里的能量中枢和通讯设施，制造混乱，然后寻找实验数据和主要负责人。”
两人快速敲定了潜入和行动的大致方案。没有详细的作战计划，因为变数太多，只能随机应变。但他们彼此对视一眼，都从对方眼中看到了绝对的信任和默契。
“准备好了？”落羽问。
夏熠深吸一口气，体内那股温润浩瀚的力量缓缓流转，将状态调整到最佳。他握了握刀柄，点头：“好了。”
“走。”
两道身影如同夜行的蝙蝠，悄无声息地滑下陡峭的盆地边缘，利用阴影和地形掩护，迅速靠近那座钢铁与黑暗构筑的庞大巢穴。
“寒炉”的冰冷轮廓在黑暗中越来越清晰，如同张开的巨口，等待着猎物自投罗网。但这一次，闯入的并非猎物，而是两颗足以引爆这座黑暗巢穴的……致命火星。
潜入，破坏，狩猎。真正的反击，此刻才开始。
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