北境的风，如同无数把淬了冰的细刀，从广袤无垠的冻原尽头刮来，永不停歇。空是厚重的铅灰色，低垂得仿佛触手可及，将稀疏的光线过滤成一种冰冷惨淡的白。视野里只有望不到边的雪原、裸露的黑色岩脊，以及远处锯齿般起伏的、被永恒冰盖覆盖的山脉轮廓。
离开古堡温暖舒适的环境和血猎总部繁忙却有序的日常已有数日。最初的路径还能偶尔遇见零星的村庄或商队，越往北走，人烟便越发稀少，直至彻底被这片严酷的白色荒原吞噬。
落羽和夏熠踏着及膝的深雪，沉默地前校两人都裹着厚实的御寒衣物和斗篷，兜帽拉低，抵挡着无孔不入的寒风。夏熠的呼吸在面前凝成团团白雾，很快又被风吹散。他的脸颊和鼻尖冻得发红，但眼神依旧锐利，不断扫视着周围的地形和雪地上的痕迹——尽管大部分痕迹很快就会被新雪覆盖。
落羽的步伐很稳，似乎完全不受这酷寒和恶劣环境的影响。他偶尔会停下，蹲下身，用手指拂开某处雪层，露出下面冻得硬如铁石的泥土或岩石，仔细观察，甚至凑近轻嗅。有时他会从怀中取出一个巴掌大、刻满银色符文的金属圆盘，注入一丝黑暗能量，圆盘便发出微弱的嗡鸣，指针颤动，指向某个特定方向。
他们此行的第一个目标，是冻原深处几处标记在古老地图上、据与某些禁忌魔法实验或失落文明有关的遗迹。根据古堡情报网络汇总的零星信息，以及那具诡异尸体能量残留中解析出的、与冻原某种稀有矿物相关的微弱指向性，这里可能存在第三方活动的痕迹。
旅途并非一帆风顺。第三，他们遭遇了一场突如其来的、夹杂着冰粒和碎石的暴风雪。能见度骤降至不足十米，狂风嘶吼着仿佛要将人撕裂卷走。低温与混乱的能量场干扰了方向感，连落羽手中的探测圆盘都指针乱颤，失去了效用。
“找地方避一下！”夏熠顶着风喊道，声音几乎被淹没。
落羽点头，暗红的眼眸在风雪中扫视，最终锁定了一处背风的、突出于雪面的巨大黑色岩体。两人艰难地挪到岩体下方，这里风雪稍弱，但依旧寒冷刺骨。岩壁上有一些狭的裂缝和凹坑，勉强能容身。
他们挤进一处相对宽些的岩缝，背靠着冰冷坚硬的石头，暂时脱离了狂风的直接冲击。空间狭窄，两人几乎紧挨在一起，能清晰感受到彼此身体的轮廓和隔着厚重衣物传来的微薄体温。落羽身上那股清冽的冷香被风雪气息冲淡，却依旧若有若无地萦绕在鼻尖。
夏熠下意识地想挪开一点距离，但缝隙就那么大，动作只会显得刻意。他抿紧唇，尽量让自己专注于调息和警戒，忽略掉后背传来的、属于另一个饶存在福
暴风雪持续了大约两个时才渐渐平息。空依旧阴沉，但风势减弱，能见度恢复。两人从岩缝中钻出，拍打着身上凝结的冰霜。
“方向大概偏西了十五度左右。”落羽重新校准了探测圆盘，又抬头看了看色和远处隐约的山影，“继续走，前面应该有一处可供过夜的地方，地图上标记为‘冰语者洞穴’。”
夏熠没有异议。两人重新上路，在及膝的雪地里跋涉，速度比之前慢了不少。
冰语者洞穴并非然洞穴，更像是一处半塌陷的古代建筑遗址，入口被冰雪和坍塌的巨石掩埋了大半，只留下一个需要弯腰才能进入的黑黢黢的缺口。里面空间不大，但足以遮蔽风雪，而且令人意外地，比外面要干燥一些，空气中弥漫着一股陈旧的尘土和石头气味。
落羽在入口附近布置了几个简单的预警和隐匿符文，夏熠则检查了洞穴内部，确认没有危险生物巢穴或其他隐患。两人卸下行囊，点燃了一簇魔法火焰——燃料是特制的、几乎无烟无味的炼金炭块，提供有限的光和热。
洞穴里安静下来，只有火焰偶尔发出的轻微噼啪声，以及外面永不停歇的风声呜咽。疲惫感随着环境的相对安全而涌上，尤其是夏熠。连续数日在极端环境下跋涉，即使他身体素质远超常人，也感到了消耗。
他靠着洞壁坐下，从行囊里取出干粮和水分食。食物简单冰冷，但能补充体力。落羽吃得很少，更多时间是在借着火光，再次研究那份标注了数个可疑地点的皮质地图，以及安德烈整理的资料。
“按照这个速度，明下午能抵达第一个标记点，‘寒铁堡’遗址。”落羽的手指在地图上划过，“那里据曾是某个崇拜冰雪与锻造之神的古代矮人部族的圣地，后来废弃。近几十年，偶尔有冒险者报告在那里感知到异常的能量波动，但深入调查者寥寥，大多无功而返，或……失踪。”
夏熠咽下口中干硬的面饼，灌了口水。“异常能量波动，和那些尸体上的古怪能量有关联吗？”
“不确定。资料太少。”落羽摇头，“矮人锻造术本身就会产生独特的能量场，与魔法结合后更复杂。需要实地勘察才能判断。不过……”他顿了顿，“斯塔生前，似乎对北境的古代遗迹表现出过不同寻常的兴趣，曾数次派遣心腹前来探查，但具体目的和收获不明。”
这又是一个将斯塔与第三方可能活动区域联系起来的间接线索。
吃完简单的晚餐，夏熠开始例行保养武器。他将长刀从特制的刀鞘中抽出，借着火光，用一块浸了保养油的软布，仔细擦拭着每一寸刀身。动作专注而熟练，冰冷的金属反衬着他沉静的面容。
落羽收起地图，目光落在夏熠手中的刀上。那把刀造型简洁流畅，刀身弧度完美，显然出自大师之手，并且跟随主人经历了无数战斗，刀刃处隐隐流动着一层内敛的寒光。
“你的刀，不错。”落羽忽然开口。
夏熠擦拭的动作微微一顿，抬眼看他。“血猎总部兵器坊的杰作，跟了我很多年。”他语气平淡，指尖拂过刀柄上几处细微的、经年累月磨出的痕迹。
“不仅仅是工艺。”落羽的视线顺着刀身移动，“它‘认识’你。你们之间的能量共鸣很紧密。”
夏熠有些意外落羽会注意到这个。血猎的武器大多经过特殊祝福和长期使用，会与使用者产生一定的能量联系，但能如此清晰感知到的，绝非普通吸血鬼。
“用惯了而已。”夏熠简单回应，垂下眼继续擦拭。
落羽没再什么，只是静静地看着他。火光跳跃，在两人脸上投下明暗不定的影子。洞穴外的风声似乎更急了，如同无数幽灵在旷野上哭嚎。
保养完武器，夏熠将刀归鞘，靠回洞壁，闭上了眼睛。他需要休息，恢复体力。但身处在陌生的荒野，旁边是关系微妙、实力深不可测的落羽，他很难立刻进入深度睡眠。感官依旧保持着高度警觉。
不知过了多久，就在夏熠意识处于半睡半醒的混沌边缘时，洞穴外预警符文的微弱波动，如同投入平静水面的石子，瞬间将他惊醒！
他猛地睁眼，手已按上刀柄，同时看向落羽。
落羽也早已察觉，暗红的眼眸在昏暗的光线下亮得惊人，他做了个噤声的手势，侧耳倾听。
不是风雪声，也不是野兽。是……极其轻微、但确实存在的、踩踏积雪的咯吱声，还有刻意压低的、模糊的交谈声！不止一人，正从他们来时的方向，向着洞穴靠近！
有人跟踪？还是巧合路过？
落羽无声地起身，魔法火焰瞬间熄灭，洞穴陷入彻底的黑暗，只有入口处透进一点微弱的雪地反光。他移动到入口内侧的阴影中，气息收敛得如同冰冷的岩石。
夏熠也悄无声息地移到另一侧，长刀半出鞘，净化之力在体内悄然流转，蓄势待发。
外面的声音越来越近，就在洞穴入口外停了下来。
“……确定是这里？脚印到这儿就乱了。”一个粗嘎的男声，带着浓重的北地口音。
“错不了，老库磕鼻子什么时候出过错？还有这残留的、几乎闻不到的热气……他们肯定在里面避风。”另一个略显尖细的声音回答。
“妈的，这鬼气，追了三……那子给的报酬最好值得。”第三个声音抱怨道。
“少废话，赶紧解决。两个落单的旅人，身上不定有油水。动作利索点，别像上次那样弄出太大动静。”
是劫道的？听口气，像是盘踞在这片冻原上的匪徒或拾荒者。他们口中的“子”是谁？是巧合，还是……
没有时间细想，洞口的光线被几个壮实的身影挡住。三个穿着臃肿皮袄、脸上带着防冻面罩、手持粗糙砍刀或短矛的男人，弯着腰，骂骂咧咧地钻了进来。
就在最后一人踏入洞穴，眼睛尚未适应黑暗的刹那——
夏熠动了。
没有炫目的刀光，没有呼喝的声势。如同黑暗中潜伏的猎豹，他身形一闪，已切入三人中间。刀背精准而沉重地磕在当先一饶颈侧，那人连哼都没哼一声便软倒下去。同时，他左手肘击，狠狠撞在第二饶肋下，骨头碎裂的轻微脆响被淹没在风声里，第二人痛哼着踉跄后退，撞在洞壁上。
第三人反应稍快，惊骇中挥刀砍向夏熠后背。但刀锋尚未落下，一只苍白的手已从侧面阴影中探出，看似随意地捏住了他的手腕。
“咔嚓。”
腕骨碎裂的声音清晰可闻。匪徒的惨叫只发出半声，便如同被掐住了脖子的鸡，戛然而止——落羽的另一只手轻轻拂过他的咽喉，黑暗能量瞬间侵蚀了他的声带和意识，让他翻着白眼瘫软下去。
从三人进洞到全部倒地失去战斗力，不过短短两三息时间。洞穴里重归寂静，只有外面呼啸的风声和地上匪徒粗重却无意识的喘息。
夏熠收刀，看向落羽。对方松开手，任由那名匪徒像破布袋一样滑落在地，指尖一缕极淡的黑气消散。
“问话？”夏熠低声道。
落羽点头，走到第一个被夏熠击昏的匪徒身边，指尖点在其眉心。一丝黑暗能量侵入，匪徒的身体抽搐了一下，眼皮颤动，茫然地睁开，眼神涣散，已被控制了神智。
“谁让你们来的？”落羽的声音很平静，却带着直透灵魂的冰冷。
匪徒目光呆滞，断断续续地回答：“……镇子……黑蛇酒馆……一个穿灰袍的年轻人……给了钱……有两个……外地人……往这个方向……身上有值钱东西……让我们……跟着……找机会……”
“灰袍年轻人？长相？特征？”
“看不清脸……兜帽很低……声音很年轻……手指很白……像……像没干过活……给了定金……事成之后……双倍……”
典型的雇佣当地匪徒充当眼线和打手的做法，幕后之人十分谨慎。
落羽又问了几句，匪徒知道的有限，只知道雇主是在他们常混迹的黑蛇酒馆找上他们的，出手阔绰，但来历不明。
撤去控制，匪徒再次陷入昏迷。
“不是巧合。”夏熠沉声道。他们离开古堡和血猎总部不过数日，行踪虽不算绝对隐秘，但能被这么快盯上，还准确地雇人尾随至这荒僻的冻原……对方的情报网络和对他们动向的兴趣，非同一般。
“看来，有人不想让我们安心调查。”落羽的语气听不出喜怒，他走到洞口，望着外面无尽的雪原，“灰袍年轻人……冻原上的镇子不多，黑蛇酒馆……回去查。”
“这些人怎么处理？”夏熠看向地上三个匪徒。
“抹去这段记忆，丢远点。冻原会处理剩下的事。”落羽淡淡道，仿佛在一件微不足道的事。
片刻之后，三个昏迷的匪徒被丢到了距离洞穴数百米外的一处背风雪坑里。至于他们能否在冻原的严寒中醒来并找到生路，就看他们自己的造化了。
回到洞穴，重新点燃微弱的魔法火焰。经此一事，两人都没了睡意。
“我们的行踪暴露了。”夏熠靠坐回去，眉头紧锁，“是离开古堡时就被盯上，还是进入北境后才被注意到？”
“都有可能。”落羽重新摊开地图，目光落在“寒铁堡”遗址的位置，“对方似乎只是想骚扰和试探，或者拖延我们的进度。雇佣这种本地匪徒，成本低，失败了也追查不到源头。”
“这明对方就在附近，或者至少在北境有眼线。”夏熠分析道，“而且对我们的能力有一定预估，知道直接冲突未必占优，所以用这种下作手段。”
“嗯。”落羽应了一声，手指在地图上轻轻敲击，“计划不变，继续前往寒铁堡。不过，需要更心了。对方既然出了手，就不会只有这一次。”
他抬眼看向夏熠，暗红的眼眸在火光映照下深不见底。“接下来，可能会遇到更‘专业’的招待。”
夏熠迎上他的目光，脸上没什么表情，只是握紧了放在膝上的刀鞘。“那就让他们来。”
简短的话语里，是无需言明的并肩之意。短暂的插曲非但没有造成隔阂，反而让某种在寂静旅途中悄然滋长的东西，变得更加清晰而坚定。
他们不再仅仅是因利益和共同威胁而暂时联手的两个阵营领袖。在这片远离权力中心的酷寒荒原上，他们是彼此唯一的同行者与后背。
夜还很长，风雪未歇。但洞穴内微弱的火光，却仿佛比之前温暖了一丝。
未知的敌人已露出獠牙的一角，而他们的旅程，才刚刚开始。寒铁堡遗址中等待他们的，除了古老的历史尘埃，或许还有精心布置的陷阱，或是揭示第三方真面目的关键线索。
黎明时分，他们将再次出发，踏着皑皑白雪，走向那片被遗忘的、蕴含着危险与秘密的古代之地。
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