西城染坊三具尸体的发现，如同一枚投入死水的石子，在看似平静的调查水面下，激起了层层隐秘的涟漪。特查司衙门灯火彻夜未熄，沈砚清坐镇，刑部、大理寺抽调的精干吏员与“龙渊”序列的专才通力协作，如同最精密的机括，开始全力运转，试图从那些冰冷的尸体、模糊的痕迹中，榨取出哪怕一丝有价值的线索。
萧景琰在御书房中，也没有丝毫睡意。他面前摊开着数份刚刚送达的密报：西城兵马司的现场初勘记录、特查司的初步分析、以及暗影卫从不同渠道汇总来的、关于“瑞祥号”商号及京城轻功高手的背景资料。烛火将他凝神思索的身影投在墙壁上，忽明忽暗。
“陛下，” 渊墨的身影从阴影中浮现，声音依旧嘶哑低沉，“‘龙渊’匠人连夜比对，西城染坊墙角那半枚脚印，与灵堂屋檐瓦片上的擦痕及浅淡脚印，确系同一人所留。此人身高约七尺一寸至七尺三寸，体重偏轻，不超过一百三十斤。步伐间距、着力点显示其轻功造诣极高，擅长提纵腾挪，落地极轻。鞋印纹路特殊，非军中制式，也非市面上常见款式，似为特制。鞋底前掌外侧磨损略重，可能惯用某种侧身滑步或特殊身法。”
一个身高适症体态轻盈、轻功绝顶的杀手。萧景琰指尖划过报告上的描述，脑海中飞快过滤着已知的信息。这样的高手，在京城绝不会寂寂无名。
“江湖上有哪些符合条件的人物？” 他问。
“回陛下，” 渊墨显然已做过功课，“符合慈轻功特征的，据暗影卫档案及江湖风闻，有三人嫌疑较大。其一，号称‘踏雪无痕’的独行飞贼柳随风，常年活跃于江南，但近年也有其现身京畿的传闻，此人亦正亦邪，拿钱办事，但据传不接涉及官家、特别是皇室的任务。其二，‘鬼影’仇九，北地出身，曾是某江湖大帮的刑堂执事，以轻功和暗杀闻名，后帮派覆灭，下落不明，有其遁入西南。其三……” 他顿了顿，“名号不显，只知代号‘灰隼’，是近两年才在北方黑市偶尔听闻的顶尖杀手，行踪诡秘，无人知其真容，接单极少，但一旦接下，从未失手，要价极高。据零星情报，此人可能与北狄覆灭后流散的一些势力有关联。”
柳随风、仇九、灰隼。三个名字，指向三个不同的地域和背景。萧景琰沉思片刻：“重点查仇九和灰隼。柳随风既然赢不接官家活’的传闻，且主要活动在江南，可能性稍低。仇九失踪前与北方帮派有关，北狄残余势力可能与之有旧。灰隼直接与北狄流散势力挂钩，嫌疑最大。动用一切暗线，查这三饶近况、下落、以及与京城可能存在的联系。尤其是那个‘灰隼’，生要见人，死要见尸！”
“是！” 渊墨领命。
“瑞祥号那边呢？” 萧景琰转向沈砚清。
沈砚清放下手中另一份卷宗，揉了揉发酸的眼角：“陛下，‘瑞祥号’的水，比预想的还要深。此商号表面经营绸盯香料、文玩，实则暗地里做不少灰色生意，包括替某些权贵处理见不得光的财物、牵线搭桥、甚至……疑似参与信息买卖。其东家姓苏，名文远，是个八面玲珑的生意人，与不少官员、宗室子弟都有往来，尤其与八王府，确有多年生意关系，八王府部分日常用度、年节采买，乃至一些古玩字画的购入，常通过瑞祥号。但仅凭此，无法断定其与刺杀有关。”
他拿起另一页纸：“不过，暗查瑞祥号的账目发现，近半年，瑞祥号有几笔流向不明的大额支出，名义上是‘采购南货’、‘支付镖银’，但对接的商号和镖局都查无实据。其中最大的一笔，发生在约两个月前，数额高达五千两白银，去向标注为‘西南特产定金’。而就在这笔支出后不久，瑞祥号名下的一支商队，确实曾前往西南，但带回的货物价值，远低于这笔‘定金’。”
西南！又是西南！萧景琰眼神一凝。西南特产？鬼脸罗刹花？刺客体内的混合草药？还有阿古拉密信中隐约提及的某些边地异动……这些碎片，似乎开始朝着同一个方向隐隐汇聚。
“继续深挖瑞祥号，尤其是那个苏文远。秘密监控，查清他所有的人际往来、资金流动。必要时，可以‘协助调查商业纠纷’为名，请他来特查司‘聊聊’。” 萧景琰冷声道，“另外，查查八王府与瑞祥号的交易中，有无异常，尤其是近期的。”
“臣明白。” 沈砚清点头记下。
“那三名失踪杂役的尸体，有何新发现？” 萧景琰问起最直接的线索。
这次是渊墨回答：“三名死者，确认为失踪杂役者名叫王五，另两人身份已初步查明，皆为京城地下黑市有名的‘包打听’兼中间人，一个绰号‘泥鳅李’，一个绰号‘独眼张’。三人皆是被快剑所杀，一剑封喉，干净利落。凶手用的剑很特别，剑身窄而薄，造成的伤口细长，出血量却反常地多，似带有放血槽。‘龙渊’的兵器匠人初步判断，此剑可能为外域形制，或经过特殊改造。”
“死亡时间进一步确定了吗？” 萧景琰追问。
“根据尸僵、尸斑及胃内容物判断，死亡时间应在昨日酉时末到戌时初之间。” 渊墨道。
酉时末到戌时初……萧景琰迅速回想。昨日葬礼仪式于申时末基本结束，随后是宴席，刺杀发生在宴席中途，大约在酉时三刻左右。也就是，这三饶被杀时间，很可能就在葬礼仪式刚结束、宴席即将开始或刚开始的这段时间！是在刺杀行动发动前，为了灭口以防泄密？还是行动发动后，为了清除可能暴露的线索？
“现场发现的碎蜡丸，确认与刺客口中毒囊同源。脚印证实为同一轻功高手。” 渊墨补充，“综合来看，这名轻功高手，很可能就是执行灭口的‘清道夫’。他在刺杀行动前后活动，先灭口了可能知情或负责接应的王五、泥鳅李、独眼张，然后在灵堂外潜伏观察，或许还负责接应或处理其他突发状况。”
一个计划周密、分工明确、行动狠辣的刺杀团队。有内应，有执行者，有技术支持，还有负责善后和保障的顶尖高手。这绝非寻常江湖势力或某个权贵私蓄死士能达到的水平。
萧景琰感到一股寒意从心底升起。这更像是一个专业的、国际化的……雇佣刺杀网络？或者，是某个蛰伏极深、资源庞大的秘密组织？
“那个告假的禁军校尉，审问得如何了？” 他压下心绪，继续追问。
沈砚清脸色微沉：“陛下，那名校尉……死了。”
“什么？” 萧景琰目光一厉。
“就在一个时辰前，在特查司的临时羁押房中，突发‘急病’，口吐黑血，暴毙而亡。太医初步查验，似是中了一种发作极快的剧毒，毒发症状与之前刺客略有不同，但同样狠辣。毒源……疑似来自其衣物夹层中预先藏好的、以特殊方式封存的毒药，受到特定压力或接触特定溶液后破裂释放。” 沈砚清语气带着懊恼与凝重，“是臣等失察，防护不周！”
又灭口了！而且是在特查司的看押之下！这明，对手不仅势力庞大，手眼通，而且对特查司的内部运作、甚至看守细节，都可能有一定了解！这份渗透能力，令人不寒而栗。
萧景琰沉默片刻，眼中寒光凛冽：“看来，我们的对手，比想象中更难对付。这不是简单的阴谋，而是一场……战争。一场隐藏在黑暗中的战争。”
他站起身，在御案后踱了两步，声音斩钉截铁：“既然他们如此惧怕我们查下去，那我们就更要查！查个底朝！”
“第一，以那名校尉之死为契机，对内务府、禁卫军中下层进行一次彻底的、秘密的忠诚审查与背景调查，尤其是与宫禁出入、物资调配、人员调度相关的岗位，一个不漏！由‘暗券与都察院心腹暗中进行，沈卿，你总揽，赵冲协助。记住，要隐秘，要快！”
“第二，对瑞祥号的所有关联人员、账目、仓库、商路，进行全方位的监控与调查。必要时，可以制造一些‘商业事故’或‘税务纠纷’，让官府有理由介入更深。重点查其与西南的往来，以及与京城各府邸，特别是两位王府之间，除了明面生意之外，有无其他隐秘勾连。”
“第三，全力追查‘灰隼’、‘仇九’的下落。同时，扩大范围，查访京城及周边，近期是否有身份不明、身手高强、行踪诡秘的外来者出现，特别是与西南、北地有关联者。悬赏可以再加码，发动一切可以发动的力量，包括江湖线人、市井耳目。”
“第四，” 萧景琰目光转向沈砚清，“特查司对葬礼筹备环节的核查，要加快，要更深入。不仅要查漏洞，更要反推——如果我是策划者，要利用这些漏洞完成刺杀，需要哪些内部配合？哪些环节是必须打通的关键点？顺着这个思路去查，或许能有意外发现。”
“第五，” 他顿了顿，语气更冷，“朝堂上那个陆明轩，还有今日附和他的那些人，给朕盯紧了。查清他们近日与何人接触，有无异常。朕倒要看看，是谁迫不及待地想将水搅浑，将矛头引向朕的皇叔！”
一连串的命令，清晰而果决，如同精准的手术刀，试图从不同层面切入这团乱麻。沈砚清与渊墨肃然领命，感受到皇帝那平静表面下，汹涌的怒意与决绝的意志。
“陛下，” 沈砚清犹豫了一下，还是问道，“那两位王爷那边……尤其是八王爷，瑞祥号与其关联颇深，是否需要……”
“照常调查，但暂时不要直接惊动。” 萧景琰打断他，眼神深邃，“证据，朕要的是铁证。在拿到足以定罪的证据之前，打草惊蛇，只会让真正的毒蛇藏得更深。继续监视，收集一切可能的信息。尤其是……看看他们在得知这些新发现后，会有什么反应。”
“臣明白了。” 沈砚清心领神会。
就在这时，御书房外传来极轻的叩门声，一名“龙渊”信使送来了最新的夜报。渊墨接过，快速浏览，脸色微变，上前呈给萧景琰。
萧景琰展开一看，眼神骤然收缩。
密报来自对八王府的监视。就在大约半个时辰前，八王爷萧景明在书房独处时，其心腹管家悄然入内，低语片刻。管家退出后不久，八王爷书房的后窗再次悄然打开一道缝隙，有细微的、不同于纸张焚烧的焦糊气味飘出，似是在烧毁某种织物或皮质物品。几乎同时，王府侧门有一名身手矫健的灰衣仆役悄然牵马而出，并未走正街，而是穿入巷，看方向，似乎是往……西城而去！
西城！染坊尸体刚刚被发现，特查司和兵马司的人可能还在现场忙碌或刚撤离不久！八王府的人在这个时候，偷偷前往西城？
是去查探情况？是去报信？还是……去处理可能遗留的痕迹？
萧景琰握着密报的手指微微用力，指节泛白。烛火在他眼中跳跃，映照出冰冷而锐利的光芒。
“渊墨。”
“臣在。”
“让你的人，跟紧那个灰衣仆役。但记住，宁可跟丢，绝不可暴露。朕要知道，他去了西城何处，见了何人，做了什么。”萧景琰的声音平静得可怕，“另外，加派人手，盯死八王府所有出口，尤其是……书房后窗对着的那片区域。看看还有没有别的‘东西’被送出来。”
“遵命！” 渊墨身形一闪，消失无踪。
沈砚清站在一旁，感受到御书房内陡然降低的气压和皇帝身上散发出的那股凛冽寒意，心中也是波澜起伏。所有的线索，似乎都在以一种微妙的方式，指向那位看似温文尔雅、处处周全的八王爷。难道，真的是他？
萧景琰没有再话。他重新坐回御案后，闭上眼睛，仿佛在养神，又仿佛在脑海中勾勒着无数种可能性，推演着对手下一步可能走出的棋。
夜，更深了。京城千家万户的灯火渐次熄灭，陷入沉睡。但在这座城市的某些角落，黑暗却成了最好的掩护，无数身影在夜幕下悄无声息地移动、窥探、交锋。西城染坊的血迹未干，特查司衙门的灯火通明，八王府侧门溜出的灰影，还有那不知隐匿于何处的“灰隼”或“仇九”……所有这些，都如同暗夜中交织的无形丝线，正在缓缓收紧，编织着一张巨大而危险的网。
而网的中心，究竟是哪条大鱼？
萧景琰不知道。但他知道，自己必须比对手更快、更准、更狠地撕开这张网。
他睁开眼，看向窗外无边的夜色，那深邃的眼眸中，已不见丝毫疲惫，只剩下猎人般的专注与冷静。
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