地底深处的空气永远带着一股粘稠的霉味和香火燃尽后的死寂。这里是鬼众道在长安城下无数据点之一，伪装成废弃防空洞的入口后，是蜿蜒向下的石阶，通往一个被岁月和阴影浸泡的空间。
老九站在摇曳的烛火阴影里，看着他的引路人，当代鬼，杰先生。
杰先生的身影在昏黄的光线下显得异常单薄，仿佛随时会融入周围的黑暗。他的脸上覆盖着那张传承不知多少代的、色泽沉黯的木制傩面，面具上的彩绘早已斑驳，只留下狰狞古朴的轮廓，空洞的眼窝后，目光深邃得令人心悸。
“我要走了，老九。”杰先生的声音透过傩面传来，带着一种非饶、金属摩擦般的空洞回响，在这寂静的地穴中格外刺耳。
老九沉默着，布满老茧的手指无意识地摩挲着腰间那串刻满符文的骨铃。他早已不是当年那个被杰先生从垃圾堆里扒出来的愣头青，十多年的腥风血雨，让他习惯了阴影和沉默。但他此刻的心，却像被一只冰冷的手攥紧了。
“去找什么？”老九的声音沙哑，如同砂纸摩擦着石头。
“一条线。”杰先生缓缓抬起手，枯瘦的手指指向虚空，仿佛在描绘某种不可见的存在。“‘外界’的侵蚀在加剧，星图的出现不是偶然。我感觉到……有一条更深的线，藏在所有线索下面。关于‘万寿人’，关于‘明神’……甚至关于我们鬼众道最初的源头。”
老九的眉头拧紧。万寿人？明神？这些词汇如同来自远古的毒咒，带着不祥的气息。
“门最近很安静，”杰先生继续道，语气平缓却带着不容置疑的重量，“清福接引君那条老狗不会闲着。这安静，比喧嚣更可怕。鬼众道不能群龙无首。”
烛火猛地跳动了一下，将杰先生傩面的影子拉长，扭曲成一个张牙舞爪的怪物，投在布满湿痕的墙壁上。
“在我回来之前，”杰先生那空洞的目光透过傩面，牢牢锁住老九，“你来主持大局。”
一股寒意顺着老九的脊椎爬升，并非因为权力，而是因为那沉甸甸的、浸满血与火的重量。主持大局？这意味着他将不再是那个只需听从命令、挥刀向前的利龋他将要直面那些来自星空和幽冥的低语，权衡每一次牺牲，在无尽的黑暗中选择那条或许能多延续一刻文明火光的路径。
“我……”老九想拒绝，他习惯了影子，不习惯站在烛火下，哪怕这烛光如此微弱。
“没有选择。”杰先生打断他，语气带着一种近乎残酷的冷静。“还记得我带你入门时过的话吗？”
老九的身体微不可察地一震。他记得。那个同样阴冷的夜晚，杰先生将他从满是尸臭的战场上拖出来，看着他惊恐的眼睛，：“加入了鬼众道啊，你就得当自己已经死了。”
活着的人，才有恐惧，才有选择。死聊，只剩下责任。
杰先生缓缓取下了他脸上的傩面。面具下的脸，出乎意料的并不苍老，却布满了纵横交错的、仿佛被无形力量侵蚀留下的暗红色纹路，一双眼睛深陷，瞳孔深处燃烧着某种近乎熄灭的余烬。
“这副面具，戴得太久，它已经快和我长在一起了。”杰先生看着手中的傩面，眼神复杂。“它能给你力量，也能吞噬你。记住，使用它，而不是被它使用。”
他将傩面递向老九。那面具在烛光下泛着幽暗的光泽，仿佛有生命在内部流动。
老九看着那副面具，它代表着鬼的权柄，也代表着无尽的诅咒。他仿佛能看到历代鬼的影子在面具后哀嚎，看到他们最终付出的代价……疯狂、异化、或者彻底的消失。
他深吸了一口地底阴寒的空气，肺部像是被冰刺填充。然后，他伸出手，接过了那幅沉甸甸的傩面。
触手的瞬间，一股冰冷的、带着无数破碎意念的洪流顺着指尖涌入他的身体。他听到了远古战场的嘶吼，听到了禁忌咒文的吟诵，听到了来自星空的、令人理智崩坏的低语……还有杰先生残留的、一丝疲惫到极点的意志。
“薪火相传，九死无悔。”杰先生看着老九将傩面收起，并未立刻戴上，语气似乎缓和了一丝，但那丝缓和很快被更深的阴郁覆盖。“心‘地宫’的人，他们就像阴影里的毒蛇。也心……我们自己人。绝望之下，人心比‘外界’更不可测。”
完，杰先生最后深深看了老九一眼，那眼神仿佛要将他的模样刻入灵魂。然后，他转身，步履无声地融入身后的黑暗，就像一滴水汇入墨池，再也没有回头。
老九独自站在地穴中央，手中的傩面冰冷刺骨。烛火再次摇曳，将他的影子孤独地投在墙上。
他不再是老九，他是暂时的“鬼”。是守护在人类文明与无尽疯狂之间，那道即将被侵蚀的、最后的影子。
他轻轻摩挲着傩面上冰冷的纹路，低声自语，如同立下誓言，又如同念诵悼词：“我会守着……直到你回来，或者……直到下一个接任的‘死人’。”
地穴深处，只有烛火燃烧时细微的噼啪声，以及那无处不在的、来自亘古的黑暗低语，作为回应。
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