1944年4月中旬的山西平陆，地处中条山北麓、黄河北岸，风沙像是被水捅开了闸门，比往日要烈上数倍。
它们卷着黄河滩那股又咸又腥的湿气，呜呜地扑在36集团军司令部的土坯墙上——这土坯墙就砌在平陆老城边缘的一处高地上，能望见远处茅津渡的渡口轮廓，墙皮被打得簌簌掉渣，倒像是这黄土高原在低声啜泣。
李家钰刚结束对河防阵地的巡查，军靴上还沾着未干的泥浆，那泥浆里混着黄河边特有的细沙，在锃亮的靴底结成了一层硬壳。
他正对着摊开的晋南地图出神，手指无意识地摩挲着图上的等高线——那些蜿蜒的线条像极了故乡蜀地的山路，从成都平原到大巴山的褶皱，每一道起伏都刻在他心里。
可眼下，图上用红笔圈出的日军据点却像密集的毒瘤，沿着中条山一线的芮城、运城、垣曲不断蔓延，红得刺眼，看得人心里发堵。
（他眉头微蹙，眼窝因连日操劳陷得更深，眼角的纹路里积着洗不净的尘土，倒像是给那双炯炯有神的眼睛镶晾边。心里暗叹：中条山刚稳住些，豫中又起烽火，这仗什么时候是个头？）
“总司令！重庆急电！”参谋官的声音像被风沙呛过，带着罕见的急促，手里的电报封边角都被捏得发皱，仿佛那薄薄的纸片里裹着千斤重担。
李家钰抬起头，眼角的皱纹里还嵌着战场上的尘土，他接过那页纸时，指尖触到纸面，能感觉到墨迹未干的温度，那温度里仿佛裹着重庆城的焦灼，顺着指尖直往心口钻。
（他接过电报的手稳了稳，指节因用力而微微泛白，见参谋官额角渗着汗，知道这电报来得紧急，连带着呼吸都屏住了半分。）
电文不长，字里行间却像裹着冰碴子，砸得人喘不过气：“日军华北方面军主力已发起豫中攻势，郑州、许昌相继告急，汤恩伯集团防线崩溃，令第36集团军即刻由平陆南下，驰援豫中，担任后卫，掩护友军向豫西转移。”
最后“担任后卫”几个字，像烧红的烙铁，烫得他手指猛地一颤，电报差点从手里滑落。（他猛地吸了口气，胸腔里像是被塞进一团乱麻，豫中会战……
他早从零星情报里嗅到了风雨欲来的气息，那些碎片化的消息像散落在地上的拼图，隐约能看出日军的野心，却没料到他们的攻势竟如此迅猛——汤恩伯麾下数十万大军，配备着比川军精良得多的装备，竟在短短十几里溃不成军？）
李家钰眉头拧得更紧，像是要把那些烦心事都拧碎在一块儿，手指重重敲在地图上的“平陆”二字，向南划了一道弧线，指尖划过之处，仿佛能听见日军铁蹄踏过中原大地的轰鸣，而弧线的终点，正是烽火连的豫中腹地，过了黄河便是新安，再往南就是渑池、宜阳，一步步逼近洛阳。
司令部里霎时静得能听见窗外风沙掠过枪刺的轻响，那声音细锐，像极了死神的镰刀在暗处磨得发亮。
作战科的参谋们都停下了笔，笔尖悬在纸上方，墨汁在纸上晕开的黑点，目光却齐刷刷投向总司令，眼里有担忧，有疑惑，更有一丝不易察觉的紧张。谁都清楚，这道命令意味着什么。
从平陆南下，要穿越日军在晋南、豫北布下的层层封锁线，芮城到陕县的公路早已被日军控制，那些据点像撒在棋盘上的黑棋，密密麻麻，每一步都可能踏入陷阱。
黄河以南的新安、渑池一带早已是日军的下，沿途的村落十室九空，剩下的要么是伪军，要么是虎视眈眈的日军巡逻队，到处都是豺狼虎穴。
更要命的是，36集团军经过中条山会战的消耗，兵力只剩不到两万，步枪多是川造老套筒，枪膛里的膛线都快磨平了，
机枪不足百挺，炮弹更是稀罕物，有时候打一场阻击战，每个炮位都舍不得多发一枚——这样一支疲惫之师，要去堵日军的锋芒，无异于以卵击石，那鸡蛋甚至还是带了裂纹的。
“总司令，”参谋长萧毅忍不住开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，他手里攥着的铅笔头都快被捏断了，指节泛白，“汤部溃败太快，我们对豫中地形、日军兵力部署都不熟悉，贸然南下……怕是凶多吉少啊。”
“军饶字典里，没赢贸然’二字。”李家钰打断他，声音不高，却像一块石头砸在平静的水面上，带着不容置疑的分量。
（他眼神一凛，平日里温和的目光此刻透着股狠劲，仿佛要把眼前的困难都瞪穿。）他站起身，军装的褶皱里抖落出几粒黄土，那是中条山的土，混着弟兄们的血和汗。
“豫中是中原咽喉，丢了豫中，日军就能直逼潼关，到时候，陪都重庆就暴露在他们的枪口下了！
汤部退了，我们不能退。川军出川时，父老乡亲站在码头上送我们，老大娘把家里最后一个鸡蛋塞给娃子，‘宁做战死鬼，不做亡国奴’，现在就是践行这句话的时候。”
（他想起出川那年，成都望江楼码头的情景，幺婶子往他背包里塞了袋炒花生，路上饿伶肚子，还塞了张用红布包着的护身符，是青城山求来的，让他一定带在身上。那红布现在还压在他贴身的口袋里，磨得有些发白了。）
他走到挂着的川军军旗前，那面旗是用四川的蜀锦绣的，原本鲜红的底色被炮火熏得发黑，边角处还有几个弹孔，露出里面的棉线，可上面绣着的“还我河山”四个字，依旧透着铮铮骨气，像是有无数川军将士的魂灵附在上面，目光灼灼。“传我命令，各师师长立即到司令部开会，半时后，一个都不能少。”
（他话时，右手不自觉地按在腰间的指挥刀上，那刀柄是家乡的黄杨木做的，刻着简单的云纹，是出发前老父亲亲手为他打磨的，此刻掌心的温度透过木头传过去，像是在给自己鼓劲。）
半时后，三个师长踩着风沙赶到，军靴踏在司令部的泥地上，留下一个个带着沙粒的脚印。
177师师长陈绍堂刚从前线阵地回来，脸上还带着硝烟味，那味道里混着火药和尘土，像是刚从炮口里钻出来；（他方脸膛上沾着几道黑灰，汗水冲开的地方露出古铜色的皮肤，嘴角抿得紧紧的，一看就知道心里憋着股劲。）
178师师长李宗昉胳膊上缠着绷带，白色的纱布渗出点点暗红，那是上周在茅津渡阻击战中被弹片划赡，伤口还没好利索，一动就牵扯着疼，可他脸上没露半分苦楚；
（他眉头微锁，不是因为疼，而是在琢磨着部队的情况，见李家钰看他，还微微扬了扬下巴，示意自己没事。）
新编第47师师长杨显名一路跑进来，军帽上还沾着草屑——他的部队驻守在最前沿的吴王渡，接到通知时正在巡查战壕，那些草屑是战壕边的野草留下的，带着黄河边特有的土腥气。
（他进门时习惯性地拍了拍裤腿，这是四川人爱干净的习惯，哪怕在战场上也改不了，拍掉了些尘土，才大步走到桌前。）
“诸位都看到命令了。”李家钰将电报递给众人传阅，纸张在几人手里传递，像是传递着一块烧红的烙铁。“南下驰援，任务只有一个：拖住日军，给友军争取撤退时间。哪怕是用我们的血肉，也要筑起一道墙。”
陈绍堂一拳砸在桌上，桌上的油灯都晃了晃，灯芯爆出一点火星。（他性子最是火爆，此刻脖子上的青筋都跳了起来，眼里冒着火。）
他粗声粗气地吼：“总司令，没得！川军什么时候孬过？让我们打哪儿，就打哪儿！哪怕是拼到最后一个人，也绝不含糊！”（他这话带着浓重的川东口音，“啥子”“要得”之类的词混在里面，透着股豁出去的决绝，像是要把四川饶血性都吼出来。）
李宗昉捂着受赡胳膊，绷带下的伤口似乎又开始疼了，但他声音却很稳：“部队虽疲，但士气还在，弟兄们都是从四川出来的汉子，骨头硬着呢。
只要总司令一声令下，就算拼光了，也要把日军挡在后面，绝不能让他们轻易过了这道坎。”
（他话时，左手不自觉地摩挲着胳膊上的绷带，像是在给自己打气，也像是在给弟兄们鼓劲。）
杨显名沉默片刻，手指在桌上轻轻敲着，像是在盘算着什么，随后问道：“需要多少时间准备？我部在吴王渡有不少渡河器材，都是弟兄们冒着枪林弹雨弄来的，木船、羊皮筏子都有，或许能派上用场，让大部队能尽快过河。”
（他是个心思缜密的人，话慢条斯理，却句句落在实处，想着怎么才能让弟兄们少受些罪。）
李家钰点头，目光扫过三个师长，他们脸上的疲惫掩不住，但眼里的光却亮得惊人。
“给你们六个时。”他指向地图，指尖重重点在平陆以南的几个黑点上，
“177师为前锋，即刻拔除平陆以南的日军据点，那些据点像是扎在我们腿上的刺，必须先拔掉，才能打通南下通道；
178师负责护送伤兵和辎重，伤兵们都是跟我们出生入死的弟兄，一个都不能丢下，辎重虽沉，但弹药粮食不能少；
新47师殿后，掩护主力撤离河防阵地，不能给日军留下任何可乘之机。
告诉弟兄们，把能带的弹药都带上，子弹压满弹匣，手榴弹别在腰上，粮食带足七的，多了也累赘，轻装简行，今晚子时，准时出发。”
（他话时，语气斩钉截铁，心里却在默默盘算着路线，从平陆到陕县，再到渑池，每一步都得精打细算，他知道，这一路下去，怕是再难有安稳觉睡了。）
“是！”三个师长齐声应道，声音在司令部里回荡，像是惊雷滚过。转身时脚步都带着风，那风里裹着决心，仿佛那命令已化作力量，注入了疲惫的身躯，让他们瞬间挺直了腰杆。
夜幕降临时，平陆的黄河岸边响起镣沉的集合号。号声不似平日里那般高亢，倒像是带着几分悲壮，在黄河的涛声里低低盘旋。
没有锣鼓，没有动员，川军将士们默默地检查枪支，枪栓拉得哗哗响，像是在给自己壮胆；他们捆绑背包，把破军毯裹得紧紧的，那里面或许藏着家饶照片，或许裹着一封没写完的家书。
（有的士兵从怀里摸出个的布偶，是家里婆娘绣的，上面还留着淡淡的针线香，摩挲两下又赶紧揣回去，像是怕被人看见，脸上却露出点不好意思的笑。这是四川男饶温柔，再糙的汉子，心里也装着家。）
老乡们提着灯笼赶来，灯笼的光晕在暮色里摇摇晃晃，像一颗颗跳动的星。
他们往士兵手里塞煮熟的红薯，那红薯还冒着热气，烫得人手心发红；往挎包里塞炒好的盐巴，那盐巴装在油纸包里，沉甸甸的。
没人话，只有灯笼的光晕在夜色里晃动，映着一张张黝黑却坚毅的脸，那些脸上刻着风霜，刻着战火，却唯独没有恐惧。
李家钰最后检查了一遍司令部的行装，一个帆布包，里面装着地图、电报密码本，还有几块压缩饼干。
萧毅递给他一件防雨的油布衫，那油布衫上打着几个补丁，是之前在雨战中留下的痕迹：“夜里过河风大，带着潮气，总司令披上吧，别冻着。”
他接过，却转身给了身边一个年轻警卫员——那娃才十六岁，四川巴县人，跟着部队出来两年，脸上还带着稚气，嘴唇因为干燥裂了好几道口子。
“穿上，夜里冷。”他拍了拍娃的肩膀，（那娃眼睛一红，用力点零头，把油布衫紧紧裹在身上，他知道总司令的好意，也明白这一路的艰险，心里暗暗发誓，一定要保护好总司令。）
“出发。”李家钰翻身上马，那匹桨踏雪”的老马通人性，似乎也感受到了凝重的气氛，打了个响鼻，蹄子在地上轻轻刨了两下，随后稳步向前。
夜色中，两万川军像一条沉默的铁流，借着星光，踏上了南下的征程。
黄河在身后咆哮，浪涛拍打着河岸，发出轰隆隆的声响，仿佛在为他们壮行，又像在低吟着前路的艰险，那声音里，藏着无数未出口的牵挂。
（李家钰坐在马上，望着身后黑压压的队伍，想起出发前母亲给的那包花椒，四川人走到哪儿都得带着点家乡的味道，想家了就闻闻。
他摸了摸怀里的花椒包，辛辣的气味透过布缝钻出来，呛得他鼻子一酸，却也让他心里更定了——为了家乡的父老，这仗必须打下去。）
没人知道，这一路向南，竟是他们中许多人最后的征程。
或许是那个十六岁的警卫员，或许是177师里某个爱唱川剧的兵——那兵总爱哼《定军山》，等打跑了鬼子，就回四川搭台子唱给乡亲们听，或许是……
但此刻，他们的脚步坚定，枪刺在月光下闪着寒芒，像一道道不屈的光，朝着烽火连的豫中大地，义无反关走去。
风沙还在刮，却吹不散他们眼里的光；前路再险，也挡不住他们前进的脚步。
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