那趟子手用手蘸了茶水，在油腻的木桌上画了个扭曲的圆圈，又在圆圈边缘抠掉一块。
“就这样的，歪歪扭扭，像被咬了一口。”
“我有个远房表哥在邵家货栈当护卫，上次出事他远远瞅见过插在路边的旗子，回来当稀奇事的。”
缺角铜钱。
白玉兰默默记下这个关键标记。
接下来两日，白玉兰混迹于码头力夫聚集的窝棚区，城门附近等候雇主的散工群。、
甚至装作对古玩有兴趣，在当铺和旧货摊前流连。
他刻意将话题引向北山、土匪、邵家，通过不同渠道零碎拼凑信息。
匪徒人数不多，约二三十。
动作干脆，疑似受过训练。
对北山地形了如指掌。
最重要的一点，有不止一个老江湖或退下来的老兵私下嘀咕，那伙人撤离时的队形和暗哨布置。
“有点卫所老行伍的影子”。
线索渐渐指向一个令人惊异的可能。
第三日黄昏，白玉兰决定进山。
他没有走商道，而是选择了采药人和猎人常走的隐秘径。
白玉兰换上了更适合山行的深色劲装，将铁剑用布条缠了防止反光。
怀揣上短匕、飞爪、火折子等一应江湖夜行物品。
北山绵延，山势渐险。
白玉兰依据打听来的大概方位和那“缺角铜钱”标记可能出现的地点，朝着燕子坳方向摸去。
他行走极为谨慎，时常停下观察地形、倾听动静，避开可能设伏的险要之处。
果然，在接近燕子坳外围一处名为“一线”的狭窄谷口时，白玉兰察觉到了异常。
太静了。
连常见的鸟鸣兽吼都稀少。
空气中弥漫着一种若有若无的、被人注视的压迫福
白玉兰伏低身子，借助岩石和灌木的阴影，如同狸猫般缓缓移动。
他的目光扫过岩壁上方、树干背后、乱石缝隙。
忽然，白玉兰瞳孔微缩。
前方十几丈外，一丛看似自然的枯草堆，其倾斜的方向与山风略有偏差。
侧上方一块凸出的岩石边缘，有一块苔藓被新鲜蹭掉的痕迹。
暗哨。
而且布置得相当专业，若非他这等老江湖，极易忽略。
白玉兰没有硬闯，而是悄然后退，绕了一个大圈子。
试图从更陡峭、常人难以攀爬的侧翼山崖接近。
他艺高权大，利用飞爪和绝佳的轻身功夫，在夜幕降临的掩护下，如同壁虎般悄无声息地向上攀援。
就在他即将翻上一处可以俯瞰坳内情况的山崖时，异变陡生！
“哧——”
一声极轻微的破空声从斜刺里袭来！
并非弓弩，而是投石索弹出的飞石，速度快，声音，在夜色中更难防范。
白玉兰心中警铃大作，听风辨位，千钧一发之际猛地拧身缩头！
飞石擦着他的耳畔飞过，打在岩壁上，溅起几点火星。
“好身手！”一
个低沉沙哑的声音响起，的是带着浓重北地口音的官话。
“兄弟，哪条道上的？这燕子坳，可不是看风景的地方。”
话音未落，崖边灌木丛中猛地跃出两条黑影。
一左一右，手持削尖的木矛，动作矫健迅捷，直刺白玉兰要害！
虽是木矛，但刺击的角度和力道，分明是军中枪术的路子，狠辣实用，没有半点花哨。
白玉兰身在空中，无处借力，眼看就要被刺郑
他却临危不乱，双脚在岩壁上猛地一蹬，身体竟如同游鱼般向后滑开尺许。
同时腰间铁剑连鞘挥出，并非格挡，而是精准地点击在两支木矛的矛杆中段。
“啪！啪！”
两声轻响，持矛两人只觉得一股柔韧而刁钻的力道传来，矛尖不由自主地偏向一旁。
白玉兰趁机身形落地，稳稳站定，剑仍未出鞘，只是横在身前。
“军中刺杀术，改良过的。”
白玉兰开口，声音平静，“二位以前在卫所待过？还是……边军？”
那两条黑影闻言明显一顿，互相对视一眼，惊疑不定。
他们没想到对方不仅武功高强，眼力更是毒辣，一口就道破了他们的根脚。
“少废话！窥探营地，非奸即盗！”
其中一韧吼，再次挺矛攻上，另一人则默契地绕向侧翼。
两人配合娴熟，显然是久经操练。
白玉兰这次不再留手。
他看出这二人并非穷凶极恶之徒，招式虽狠，却留有余地，似乎只想擒拿或驱逐。
他心中那个猜测越来越清晰。
“既然如此，得罪了！”
白玉兰话音未落，身形骤然如鬼魅般晃动，竟在间不容发之际从两支木矛的缝隙中穿过，铁剑连鞘如灵蛇出洞，闪电般点向二人手腕。
那二人也是好手，急忙变招格挡。
然而白玉兰的剑鞘仿佛活了一般，一粘即走，借力打力，鞘尖每每从不可思议的角度钻入他们的防御空当。
只听“哎哟”“噗通”两声，两人手腕酸麻，木矛脱手，踉跄退后，差点摔倒，已被白玉兰用巧劲制住穴道，半边身子酥麻。
“好俊的功夫！不是军中路子，是真正的江湖高手！”
那个沙哑的声音再次响起，这次带着赞赏和凝重。
只见前方一块大石后，转出一个魁梧的身影。
来人同样穿着破旧的深色衣服，脸上有一道狰狞的刀疤。
他手中提着一把腰刀，死死地盯着白玉兰，气势沉凝，远非刚才那两人可比。
白玉兰也暗自心惊。
此人虽未动手，但往那里一站，那股历经血火的悍勇之气扑面而来。
绝对是军中悍卒，而且地位不低。
“阁下便是此间主事之人？”
白玉兰收起剑鞘，抱了抱拳，“在下白玉兰，受滦州知州何大人之托，前来探查北山匪情。”
“无意冒犯，只是事有蹊跷，不得不来。”
“何知州？”
刀疤汉子眼中精光一闪，随即冷笑，“怎么，邵半城求援不成，赵振奎又按捺不住，派你这样的高手来探路，准备剿了我们？”
“非也。”
白玉兰摇头，目光坦荡，“何大人并未轻信邵家一面之词，亦未应允赵千户仓促进剿之请。”
“他只是觉得，你们专抢邵家，不伤旁人，行踪诡秘，恐怕并非寻常盗寇。”
“故派在下前来，不求擒拿，只求一见，问个明白。”
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